在我國古代歷史上，封建統治者往往禁錮思想，壓制輿論，以文字思想為由使許多人獲罪，從而維持自己的統治。因為思想和文字而招來罪過的大案和重案時有發生。秦始皇的「焚書坑儒」就是中國古代歷史上的第一次文字獄。明太祖時也有文字獄，當時皇權高度發展，講求「重典治世」，文字獄就是當時政治背景下的產物。清朝是文字獄最猖獗的時候，當時，受清朝高度集權封建思想的壓制，反對封建主義的啟蒙民主思想同反清思想結合在一起，形成一股社會思潮。清政府竭力壓制這種「異端邪說」，並任意苛責言論，吹毛求疵，一不小心，一言一語都可能招來殺身之禍，而且親屬還要受到株連。因此，冤案四起，弄得人心惶惶。僅康熙、雍正、乾隆三朝，就發生100多起文字獄，其中，乾隆朝代最激烈，有80多件。當時著名的案件很多，比如康熙二年（1663年）的莊氏史案，康熙五十年（1711年）的南山集案，雍正六年（1728年）的呂留良案，乾隆四十二年（1777年）的王錫侯案等。清代的文字獄甚至都到了荒唐的地步，如徐駿因詩集中出現「清風不識字，何故亂翻書」而遭到殺害；又如查嗣庭出任江西考官時，以《詩經》中「維民所止」句為科舉試題，被誣告為影射當朝皇帝「雍正無頭」；內閣學士胡中藻詩作中有「一世無日月」、「一把心腸論濁清」，浙江舉人徐述夔的詩作中有「明朝期振翮，一舉去清都」，均被誣告為詆毀清朝而被殺。突出的一點是，清朝的文字獄的程序和定罪量刑都很隨意，經常以皇帝的個人意志為轉移，處刑苛重，株連極廣。許多懷有樸素民主思想的知識分子成為思想犯而遭到迫害。清朝的文字獄和思想犯的廣度和影響力都是罕見的。
（沈諍 楊琴）