「吏」在中國古代經常是世襲的，他們一般都不接受系統的儒家教育，而是接受技能教育。對於「吏」者，「從政」是一種工作，他們的職責是按照既定的規章和條例完成日常、程序性的事務。「刀筆吏」一詞要追溯到春秋戰國時期，更詳細一點則要追溯到青銅時代的一種器物「削」。在我國歷史上，較早的正式書寫都是寫在竹或木製成的簡上的。由於簡上的文字都是用毛筆蘸墨或漆汁書寫在簡片上的，所以一旦出現書寫錯誤需要修改的時候，人們就使用一種被稱為「削」的青銅利器削去一層後重寫。古時的讀書人及政客常常隨身帶著刀和筆，以便隨時修改錯誤，刀筆並用，因此歷代的文職官吏也被稱作「刀筆吏」。
（沈諍 楊琴）