「書院」這一名詞始於唐朝，最早出現於唐玄宗開元年間（713-741年），距今已有1200多年了。最早的書院都是官方創立的，在只是作為朝廷藏書、校書的處所，並非教育士子們的教育機構。後來才逐漸有了教育的職能。到清末廢除科舉制度，書院才改為學校。
書院的全盛時期是在宋代。宋朝初期，自唐末以來的長期動盪、混亂、分裂局面漸趨結束，從而為文化教育的發展創造了有利條件，書院教育也就慢慢復甦。剛開始的民間講學活動，因規模小、學生不多，沒有被朝廷注意。但隨著時日的發展，聚徒講學的書院漸被朝廷所知。由於宋代倡導以文立國的政策，於是對民間相關的文教活動相當鼓勵，因此部分著名的書院便獲得政府賜經、賜額及頒賜學田，書院因朝廷的提倡而更加有聲譽。除朝廷鼓勵外，地方官學仍未興起，所以在宋初70年間，書院制度由興起而逐漸擴展，各地書院也陸續建立。這時的書院已成為私家講學的主流，為宋代初期民間的重要教育場所。不過因書院數量還不多並且分佈不均，許多士子為求學仍然是寄讀於山林寺廟之中，如胡瑗、范仲淹等。
關於宋代的著名書院，一直有所謂「四大書院」之說。但「四大書院」具體指哪四所卻眾說紛紜。主要說法有：一是嵩陽書院、岳麓書院、睢陽書院、白鹿洞書院；二是徂徠書院、金山（茅山）書院、石鼓書院、岳麓書院；三是白鹿洞書院、岳麓書院、嵩陽書院、茅山書院；四是白鹿洞書院、石鼓書院、應天府（睢陽）書院、岳麓書院；五是睢陽書院、石鼓書院、岳麓書院、白鹿洞書院。
以上幾種關於宋代「四大書院」的主要說法，其所涉及的書院，除了徂徠書院外，岳麓書院、白鹿洞書院、睢陽書院、石鼓書院、茅山書院六所書院，都是較多為後人所提到的，我們把它們都看作是宋代聲名尤著的六所書院。
岳麓書院
岳麓書院在善化縣（今湖南長沙）西嶽麓山抱黃洞下。宋太祖開寶九年（976年），由潭州（今湖南長沙）知州朱洞創建。當時一共有講堂5間、齋舍52間。宋真宗鹹平二年（999年），潭州知州李允則進行擴建，由國子監發給該書院諸經釋文、義疏以及《史記》《玉篇》《唐韻》等書籍。宋真宗大中祥符五年（1012年），周式任書院山長時，書院再次擴建。大中祥符八年（1015年），周式曾受到宋真宗的召見，被任命為國子監主簿，於是岳麓書院名聞天下。
岳麓書院
白鹿洞書院
宋太宗太平興國二年（977年），周述任江州知州時，在廬山白鹿洞原南唐國學舊址上，興建了白鹿洞書院，「學徒常數十百人」。宋真宗大中祥符初期，直史館孫冕（新淦人），請求歸老於白鹿洞。這一請求得到了朝廷的允准，但他尚未到白鹿洞便去世了。宋仁宗皇佑五年（1053年），孫冕之子、比部郎中孫琛繼承乃父之志，在白鹿洞故址收徒授學，名為「白鹿洞之書堂」。
白鹿洞書院
睢陽書院
睢陽書院原是名儒戚同文講學的處所。戚同文，字文約，宋州楚丘（今山東曹縣東南）人，唐天祐元年（904年）生，曾從楊愨授業，學識淵博，但是因為時局動盪，所以無心仕途，於是便招徒講學。宋真宗大中祥符二年（1009年），應天府民曹誠在戚同文舊居旁建學舍150間，搜集書籍1500餘卷，開始重新講學。宋仁宗景佑二年（1035年），以該書院為府學，賜給學田10頃。北宋著名政治家范仲淹（989-1052年）入仕前，就在這個書院學習過。
嵩陽書院
嵩陽書院在河南登封縣太室山下。始建於五代後周時，曾名太乙書院。宋太宗至道二年（996年），宋太宗賜太室書院額及印本《九經》書疏。宋真宗大中祥符三年（1010年），又賜《九經》。宋仁宗景佑二年（1035年），重修書院，賜名嵩陽書院並賜田1頃。
石鼓書院
石鼓書院在衡州（今湖南衡陽）石鼓山。原為尋真觀，唐人李寬曾在這裡讀過書，並創設書院。宋太宗至道二年（996年），當地人李士真請求郡守劉浣在李寬書院的遺址上重建書院，讓學者們在此講學論道。宋仁宗景佑二年（1035年），劉浣請示朝廷，賜名，並賜學田5頃。
茅山書院
茅山書院在金壇縣茅山。宋真宗時，處士侯遺創建，教授生徒，並供給飲食。宋仁宗天聖二年（1024年）得到朝廷的賜田。
（張雨）