人類使用香料，無論是東西方國家，都有著悠久的歷史。
香水（Perfume）一詞在拉丁文中的本意是「穿透煙霧」，這種詩意般的解釋除用它來去除身上的異味外，還用在神聖的儀式上。埃及歷史上記載了許多使用香精和油膏的史實，不過這些香料主要是用於沐浴及沐浴後。公元前1500年，古埃及的香水使用已日趨普遍，埃及艷後克婁巴特拉奧就經常使用15種不同氣味的香水和香油來洗澡，甚至還用香水來浸泡她的船帆。古埃及的國王或貴族死後，要用香料裹屍，使之永存。古埃及時期，在公共場所中不塗香水是違法的。古希臘婦女在宗教儀式上也要撒潑香水。古羅馬人則喜歡把香水塗在任何地方，如馬的身上，甚至造牆的砂漿中。
我國也有著悠久的香料文化。周代的金銘文有纏鬯之賜，纏是黑黍，鬯是香料。《說文解字》解「鬯」：「以纏釀郁草，芬芳攸服，以降神也。」說明「鬯」是一種以黑黍為酒，再加上香料的祭酒。纏鬯經常名列賞賜禮單之首，足見其貴重。
在先秦典籍中也有纏鬯的記載，《詩經·大雅·江漢》：「厘爾皂瓚，纏鬯一卣。告於文人，錫山土田。」張湘澤譯為：「賞你玉柄龍口杯，黑黍香酒賜一壇。告祭你的祖先們，賜你名山與土田。」《尚書·洛誥》中有：「以纏鬯二鹵，曰，明禋，拜手稽首休享。」《左傳·僖公二十八年》中有：「纏鬯一鹵，虎賁三百人。」說明香料的作用是多樣性，既有生活的用途，也用於神聖的儀式。
我國古代的用香，非常講究各種香料的配合，以形成種種不同的香氣，達到不同的效果。所使用的植物香料主要有：檀香、丁香、龍腦香、沉香等。主要是從植物的枝、葉、花等部位採集的植物精油、香樹脂和樹膠等製成。
中國發明熏香的歷史也很早。《西京雜記》有長安巧工丁緩「作九層博山爐」的記載，表明我國在漢代就用香爐焚燒香料了。至於寺院焚香尤為典型，不但可以使進香者沉浸於悅法的境界，還可以用「香火因緣」來說明彼此投機的宿世緣分。在寺院使用的香料中，有一種香叫作篆香，又稱百刻香。它將一晝夜劃分為一百個刻度，寺院常用其作為計時器來使用。元代著名的天文學家郭守敬就曾製出過精巧的「屏風香漏」，通過燃燒時間的長短來對應相應的刻度以計時。
我國古代使用各種香料製作面脂、護髮香澤等化妝用品，將香料用於美容的歷史也很悠久。唐朝的《香乘》一書中，還記載有貴族婦女經常各自帶著香料比較優劣，稱之為「斗香」。
早在漢代，古人就將植物香料用於醫藥保健方面了，名醫華佗就曾用丁香、百部等藥物製成香囊，懸掛在居室內，用來預防「傳屍疰病」，即肺結核病。而且香除了外用，還可以內服。明代醫家李時珍的《本草綱目》中就記載用「線香」入藥，並且將植物香料即香藥分為三類計127種。
古人還常用香餅熏衣增香防霉，用香末置於書櫥畫甑中驅蟲防蛀。據蔡質的《漢宮典職儀式選用》載：「尚書郎、女侍史二人潔衣服，執香爐燒熏。」而據《開元天寶遺事》記載，丞相楊國忠，用沉香為閣，檀香為欄，用麝香和乳香拌泥飾壁，用以驅蟲防蛀，連皇宮中的沉香亭都不及。
我國悠久的香料文化從歷代所著的香譜中也可見一斑。漢代有鄭玄輯著的《漢宮香方注》，隋朝有楊廣編寫的《隋煬帝后宮香藥方》，五代時留下孟昶的《後主香藥方》，明代有高濂的《遵生八箋·論香》。縱覽中國古代的香文化，皇宮貴族是香料及製品主要消費者。
沉香
沉香，又叫作「沉木香」、「水沉香」。按古書記載，沉香主要產於天竺國（今印度等地）和今天的中國海南、廣州等地。天寶二年（743年），陝郡太守韋堅為唐玄宗精心安排了一次全國特產物資大博覽，其中就有廣東的沉香。明清時期，廣東藥材業大發展，形成了沉香和龍涎香等藥材及成藥市場。
至於沉香的來源及命名，葉廷皂的《海錄碎事·飲食器用》中有：「沉木香，林邑國土人破斷之，以歲年朽爛而心節獨在，置水中則沉，故名沉香，不沉名棧香。」宋代寇宗《本草衍義》和張師正的《倦游雜錄》裡則記載了採集沉香的辦法：「山民入山，見香木之曲干斜枝，必以刀砍成坎，經年見雨水所漬，結香後以鉅取之，刮去白木，其香結為斑點，亦名鷓鴣斑，燔之甚佳。」這是一種切斷樹脂道，促進沉香樹脂溢出凝聚的人工結香法，既可以提高產量質量，又不毀壞林木。這種保證主幹再生斜枝的可持續利用的方法，積澱了古人科學而又簡單易行的寶貴經驗。
沉香與中國的宗教關係也很密切。沉香是供佛重要香品之一，以唯一能通三界的香氣而著稱。這種特殊的使命，有著莊嚴美好的內涵。道教在降魔驅邪的儀式中則是以銅製容器盛裝沉香，終日點燃，象徵天地間和合盈盛之氣，稱為「氤氳繚繞」。
檀香
「寶馬雕車香滿路」、「笑語盈盈暗香去」。古人這些膾炙人口、令人陶醉的詩句描繪的就是現在為人們所熟知的著名香料——檀香。
檀香，又名旃檀、白檀，為常綠寄生小灌木檀香科植物檀香的心材。採伐木材後，鋸成段，除去邊材，陰乾。刨片，或劈碎生用。宋代藥學家蘇頌說：「檀香有數種，黃白紫之異，今人盛用之。」李時珍說：「按大明一統志云：檀香出廣東、雲南及占城、真臘、爪哇、渤泥、暹羅三佛齊回回等國，今領南諸地亦皆有之。」葉廷圭著《香譜》云：「皮實而色黃者為黃檀，皮潔而色白者為白檀，皮腐而色紫者為紫檀，其木並堅重清香，而白檀尤良。」
檀香其木極香，我國古人首先在慶典和宗教儀式上拿它作為焚香使用，後來用它來做器具、扇骨等。又由於檀香具有理氣、和胃的功效，所以也刨片入藥做芳香健胃劑。
檀香扇還是我國特種工藝品之一，檀香扇用檀香木製成折扇，加以精美的雕刻裝飾，用來扇風香氣撲鼻。此外，我國古人還用檀香木做成的傘來表示身份。
據稱隋代宮殿夜宴時並不點燈，而在廊下懸掛120顆直徑數寸的夜明珠，再在殿前設火焰山數十座，焚燒檀香等香料，既可使殿中光耀如白晝，又有異香繞樑，如入仙境，每晚燒掉的檀香就有200多車。
丁香
我國古代作為植物香料的丁香有兩種。一種是桃金娘科的常綠喬木，由其花蕾所得的丁香油為重要香料。由於其種仁是由兩片形狀如雞舌的子葉抱合而成，所以又稱雞舌香。宋代沈括的《夢溪筆談》中有：「朗官日含雞舌香，欲其奏事對答，其氣芬芳。」另一種是我國北部的木犀科灌木紫丁香及其變種白丁香花。
我國古代曾經用丁香來製作各種化妝用品，如北魏賈思勰的《齊民要術》裡就記載有用丁香和藿香作為唇脂製作使用的香料。由於丁香對部分細菌和皮膚真菌具有抵禦和抑製作用，我國古人還用丁香製作面脂和護髮用的香澤，《齊民要術》中寫為：「合香澤法，如清酒以浸香。雞舌香，藿香，苜蓿，蘭香，凡四種。」
用丁香的花蕾即丁香結來象徵人們的愁心，是中國古代詩詞中一個傳統的表現方法。如李商隱的《代贈》詩中有：「芭蕉不展丁香結，同向春風各自愁。」
蘇合香
蘇合香又名蘇合油或蘇合香油，是金縷梅科植物蘇合香所分泌的樹脂，是半透明、半流動的黏稠液體，黃白色至灰棕色。唐朝蘇恭言其「燒之灰白者好」。至於它的產地，明代李時珍的《本草綱目·木一·蘇合香》說：「按《環宇志》雲，蘇合油出安南三佛齊諸番國。」葉廷皂的《香譜》為：「蘇合香油出大食國。」
古人將蘇合香用於寺院焚香禮佛及祭祀。此外，蘇合香的藥用價值也為古人所重視，它具有開竅通淤、活血散結的作用。它還善治昏厥，所以又被叫作還魂香。南朝梁陶弘景的《名醫錄·上品·蘇合香》裡有：「去三蟲，除邪，不夢，通神明。」晉代張華《博物誌》曾記載，漢武帝時，長安發大疫，漢武帝在宮中燒天下異像，驅走了疫病，焚燒的香中就有蘇合香。
乳香
乳香，又名「熏陸」，是橄欖科小喬木乳香的樹脂。按《通雅·植物》記載：「乳香即熏陸也，本名熏陸，以其滴下如乳頭曰乳頭香，塌地上者曰塌香。」乳香芳香特異，有活血、消腫、止痛等醫療功能。《三國誌·魏書》附《魏略》稱之產於大秦國，《本草綱目》稱此「西出天竺，南出波斯等國。西者色黃白，南者色紫赤」。三國時期由絲綢之路傳入中國，至唐朝，從波斯、大食等地輸入的香料中就以乳香最為大宗。
乳香的種類有很多，宋代洪芻在其《香譜·香之品》記有：「乳香，《廣志》云：『即南海波斯國松樹脂，有紫赤櫻桃者，名乳香……今以通明者為勝，最明者曰乳，其次曰揀乳，又次曰瓶香。然多夾雜成塊，如瀝青之狀。又其細者，謂之香纏。』」
龍腦香
龍腦香，古代又稱之為梅片、龍腦、片腦等，今人稱之為冰片。龍腦香是龍腦樹脂經過蒸餾後所得到的結晶。其藥用價值按李時珍的《本草綱目》，龍腦香「治頭腦疼痛，片腦1錢，紙卷作捻，燒煙熏鼻，吐出痰涎即愈」。龍腦香還有多種用途，例如我國宋代時候的貢茶的製作中就加入了龍腦香以增加茶的香氣。又因龍腦香具有很強的抑菌殺菌的功效，我國出土的古屍千年不腐，其中就有龍腦香的功勞。
龍腦香的產地按《續文獻通考》記載為：「渤泥（今印度尼西亞的加裡曼丹島）產片腦。」唐代劉肅的《酉陽雜俎》為：「樹出婆利國（今印度尼西亞的巴厘島）。」《太平廣記》中則為：「龍腦香樹，出婆利國。婆利呼為個不婆律。亦出波斯國。樹高八九丈，大可六七圍。葉圓而背白，無花實。其樹有肥有瘦，瘦者出婆律膏。香在木心，中斷其樹，劈取之，膏於樹端流出，斫樹作坎而承之。入藥用，別有法。」
古人還根據龍腦香的質量劃分了不同的等級，據史書記載，宋朝的時候，渤泥國遣使施弩等向宋進獻了大片龍腦、二等龍腦、三等龍腦、蒼龍腦等。
（李曉丹）