語言與歷史是不可分割的。歷史對於整個人類正像記憶對於每個人一樣。它說明我們現在說的語言是什麼，為什麼我們這樣說，以及我們過去是怎麼說的，因為，語言就是在歷史中形成、發展和消亡的。
遠古時代，不同的人類共同體產生了各自的原始語言。後來，語言隨著社會的瓦解而分化，又隨著社會的統一而融合。在氏族不斷遷移和分散的情況下，語言文化過程佔優勢；等級和國家出現後，分化過程和融合交叉進行。這樣就形成了現在的多種語言。
在社會大動盪大分化時，一種語言的不同方言會隨之分化為獨立的語言，而新的國家政治力量又把這種分化結果固定下來。例如，在羅馬帝國解體後，古拉丁語也隨之衰亡了，而6-9世紀，在民間拉丁語的基礎上，逐步形成了意大利語、法語、羅馬尼亞語等羅曼系語言。
語言的統一過程，除了不同方言集中為民族共同語言之外，還有異族語言的交融。例如，11世紀，不列顛島被法國的諾曼族政府所統治，諾曼法語成為英國官方語言，很多英國貴族講法語。在中古英時期，英、法語都在交融，結果是英語取勝。1962年，英王規定英語為英國統一的語言。但是現在英語中留下很多法語的藉詞，這就是交融的痕跡。
現代漢語普通話的形成，也是語言交融和統一的歷史。漢族在歷史上曾多次受少數民族貴族的統治。近1000年來，北京先後成為遼、金、元、明、清五個朝代的首都，其中四個朝代都是由少數民族（契丹、女真、蒙古族、滿族）貴族統治的。但由於漢族人口眾多，有歷史悠久、高度發展的文化，在語言交融的歷史中終於勝出。例如，清代乾隆皇帝對漢語、漢字的造詣就非常深厚，曾寫了數萬首詩。其中有一首諧趣詩非常有趣。當時曾有一個翰林在奉敕撰寫墓誌銘時，誤將「翁仲」倒置為「仲翁」。「翁仲」原指銅鑄或石雕的偶像，後來專指陵墓前的石人，而「仲翁」可指（伯仲叔季）排行第二的老翁。乾隆皇帝很生氣，將他貶降為通判。這個大臣臨行時，乾隆寫了一首詩贈送給他：
翁仲如何作仲翁，十年窗下欠夫工；
從今不許為林翰，貶爾江南作判通。
這首詩詼諧絕妙，以中國傳統的類推方式，以先秦諸子所慣用的以謬制謬方法，隱示了一個批評、警示的推理：你誤倒，我也誤倒。
另外，由於中國古代政權長期統一的作用，吳語、閩語、粵語等方言都沒有分化為獨立的語言。
（馬一玲 張奕）