文字的誕生是人類從蒙昧、野蠻時代走入文明時代的標誌。中華民族早在5000年前就進入文明社會，漢字的早早誕生功不可沒。
關於漢字的起源，眾說不一。大致有如下幾種：
結繩說
結繩是一種原始的記事方法。戰國時期的著作《周易·系辭下》中說：「上古結繩而治，後世聖人易之以書契，百官以治，萬民以察。」東漢文字學家許慎的《說文解字·敘》中也有「接繩而治」的說法。東漢經學家鄭玄的《周易》注說：「古者無文字，結繩為約，事大，大結其繩；事小，小結其繩。」李鼎祚《周易集解》引《九家易》中也說：「古者無文字，其有約誓之事，事大，大其繩，事小，小其繩，結之多少，隨物眾寡，各執以相考，亦足以相治也。」新中國成立前，我國西南邊陲雲南還有結繩記事的情況存在。顯然，結繩還不是文字，它並沒有記錄語言。不過，結繩無疑是漢字誕生之前的一種替代記事方法。
古代陶器上的刻畫符號
契刻說
這是與結繩說相提並論的傳說，也是古代廣泛地使用過的方法，即「後世聖人易之以書契」的「契」。在竹、木等材料上刻上各種痕跡、記號，即是契刻。契刻的目的主要是用來記錄數目。人們訂立契約關係時，數目是最重要的，也是最容易引起爭端的因素。於是，人們就用契刻的方法，將數目用一定的線條作符號，刻在竹片或木片上，作為雙方的「契約」。這就是古時的「契」。後來人們把契從中間分開，分作兩半，雙方各執一半，以二者吻合為憑。
關於古代契刻的情況，《列子·說符》記載有：有個宋國人，在路上拾到一個別人遺失的「契」，回到家中便把契藏了起來，並偷偷地數契上刻的齒數，以為這些齒數代表的錢數不少，非常高興，情不自禁地對鄰居說：「我很快就要發財了。」這段故事說明古代的契上刻的是數目，主要用來作債務的憑證。
倉頡造字說
關於倉頡造字的說法影響最大，古代典籍有很多記載。《呂氏春秋·審分覽·君守》講：「奚仲作車，倉頡作書，後稷作稼，昆吾作陶，夏鯀作城。」《荀子·解蔽》有：「好書者眾，而倉頡獨傳者壹也。」又按東漢許慎《說文解字·敘》：「倉頡之初作書，蓋依類象形，故謂之文；其後形聲相應，故謂之字。字者，言孳乳而浸多也。」秦始皇統一六國後，為簡化文字，命用小篆編寫識字課本，於是丞相李斯作《倉頡篇》，中車府令趙高作《爰歷篇》，太史令胡毋敬作《博學篇》。西漢時改為隸書，合為一本，仍稱為《倉頡篇》。
相傳倉頡是黃帝的史官，傳說他有四隻眼睛，他看見地上的獸蹄、鳥爪的痕跡，獵人根據這些痕跡告訴他是什麼獸、什麼鳥留下的，倉頡受到啟發，想到萬事萬物都有自己的特徵，如能抓住事物的特徵，畫出圖像，大家就都能認識了。於是倉頡開始注意仔細觀察各種事物的特徵，譬如日、月、星、雲、山、河、湖、海，以及各種飛禽走獸、應用器物，並按其特徵，畫出圖形，造出許多象形字來。到了漢代，倉頡被神話，《淮南子·本經訓》中說：「昔者倉頡作書，而天雨粟，鬼夜哭。」意思為，人有了文字，會變機靈，爭著去做賺錢的商人，辛苦種地的便少了，天怕人不夠吃的，所以降下米來給他們救急；而鬼也怕變機靈了的人用文字來治他們，所以夜裡嚎哭。但倉頡造字說是到戰國末期才有的，那時人們並不太相信，所以《易》裡就只說文字是「後世聖人」造的。「後世聖人」可能是許多人，因為文字不太可能是一人獨創出來的。作為記錄語言符號系統的文字，是先民們在長期的生產勞動中不斷創造、逐漸積累而形成的。各朝代都有新字，後一朝代的字數要比前一朝代的字數有所增多，就足可以證明這一點。比如「氫、氧、氟、氮、鎢、硅」等字，就是近代才產生的。
倉頡造字的傳說雖近於神話，但合理的地方在於，這就是文字從日、月等圖畫中來，最早出現的文字是圖畫文字，也可說是象形文字。同時，把史官和整理漢字聯繫起來，也有一定的道理。在漢字由原始文字發展至成熟文字的過程中，為統治階級服務的巫和史，大概起過重要的作用。殷商時期的甲骨文，顯然與巫、史的關係是非常密切的。
河圖洛書與八卦說
這種傳說認為文字是神的恩賜，這可能是獨立發展的文字所共有的說法。相傳伏羲氏時，有龍馬從黃河出現，背負「河圖」；有神龜從洛水出現，背負「洛書」。始祖伏羲即根據這種「圖」和「書」畫成八卦，創始了炎黃文化。因此，古時常把龍馬、神龜與圖、書結合一起的圖畫來象徵我們文化的古老源頭。「河出圖、洛出書」只是初民的神話，它可能反映文字或先於文字的某種符號最先發生在河洛一帶，但並不反映文字的真實起源。後世宣揚的文字神賜說，則是為了增加文字的神秘性。
但「八卦說」後來仍有人加以發揮，八卦是用作吉凶占卜的一種特殊符號，具體是指《易經》中的八種基本圖形，由整線」——「（代表陽）和中斷線「--」（代表陰）組成。每兩卦相互對立，其中，陰陽的對立是根本。宋朝的鄭樵在《通志·六書略·論便從（縱）》中說：「文字便從不便衡（橫）。坎、離、坤，衡卦也，以之為字則必從。」按鄭樵的說法，由於八卦符號的縱橫變化，便形成了各種各樣的漢字。這種看法很難令人相信。有限的卦爻符號，不管是八卦，還是八八六十四卦，是難以演化出眾多的原始漢字的。不過，我們不能排除漢字構形與八卦爻像在文化方面的某些聯繫。
隨著仰韶文化陶器記事符號的發現，不少專家認為那是具有漢字性質的符號。這種看法雖然也還不是定論，但比以上的傳說要科學了許多，使人們看到了解決漢字起源問題的曙光，最終的解決還得寄希望於有更多的出土資料和更多的研究成果。
（趙海燕 湯耀國）