「楹」指的是堂屋前部的柱子，「楹聯」就是指掛或貼在楹上的對聯，是中國傳統書法藝術形式之一，俗稱「對子」、「對聯」、「楹貼」。楹聯的字數多少不定，但要求對仗工整，平仄協調，內容十分豐富。
楹聯起源於民間的桃符。按南朝《荊夢歲時記》記載，每逢歲時，人們便掛桃符來驅鬼避邪、迎喜接福。這是對聯的萌芽。五代時，桃符上的神像不見了，取而代之的是聯語。據《茅亭客話》記載：五代蜀後主孟昶曾在寢門桃符板上寫了一副「新年納餘慶，嘉節號長春」的對子，這是我國最早的對聯。但作為口頭上的對對子，詩文中的對偶句，還可以追溯到更遠的年代。例如，《晉書》載：陸雲與荀隱鶴第一次見面時，互報姓名「雲間陸士龍」，「日下荀隱鶴」。《詩經·采薇》中也有：「昔我往矣，楊柳依依；今我來思，雨雪霏霏。」而起源於漢、魏，形成於南北朝的，以雙句為主，講究對仗、聲律和藻飾，以四字六字相同定句的駢體文；以及唐詩的五言、七言的律詩句等，也是楹聯發展的源泉。如唐代王勃《滕王閣序》中的：「物華天寶，龍光射牛斗之墟；人傑地靈，徐樨下陳藩之榻。」
宋代受詩詞的影響，對聯在對仗方面前進了一大步。大詩人陸游就曾為自己的書房題聯：「萬卷古今消永日，一窗昏曉話流年。」明代對聯獲得了進一步發展，據《簪去樓雜記》記載：朱元璋建都京城之後，曾於除夕傳旨，要求公卿士庶在自己的家門上貼上春聯一副，同時他也帶頭寫了一副對聯送與徐達：「破虜平蠻，功貫古今人第一；出將入相，才兼文武世無雙。」他還曾微行出觀，以為笑樂。「偶見一家獨無之，詢知為閹豕苗者，尚未倩耳。太祖為大書曰：『雙手劈開生死路，一刀割斷是非根』。投筆徑去。嗣太祖復出，不見懸掛，因問故。答云：『知是御書，高懸中堂，燃香祝聖，為獻歲之瑞。』太祖大喜，賚銀三十兩，俾遷業焉。」朱元璋採取行政命令，要求家家戶戶貼春聯，對形成春節貼春聯的風俗起到極大的推動作用。
清代是對聯的繁榮期，不論在內容的開拓還是在藝術的成熟上，都是前所未有的。清康熙60壽辰（1713年）和乾隆80壽辰（1790年）的兩次重大慶祝活動，是宮廷楹聯創作的高潮。雖然多數是「潤色洪業，鼓吹承平」之作，但由於「皆出當時名公碩彥之手」，且大量製作，要求嚴格，因此必然有利於楹聯結構的規範化。現代學者南懷瑾就曾將「清對聯」與唐詩宋詞元曲相提並論，從事清代文學史研究的趙雨也認為：「清代的主流文體是楹聯。」而孫髯的昆明大觀樓長聯和梁章鉅的《楹聯叢話》（1840年）是清代楹聯發展的重要里程碑，標誌著楹聯已經成為可以與詩詞曲賦駢文分庭抗禮、媲美爭妍的獨立文體了。
由於楹聯是詩詞與書法藝術糅合在一起的綜合藝術，此後的文人學士便以楹聯贈答，用對聯作文字遊戲，成為一時風尚。以春聯、壽聯、輓聯、門聯、廳聯、廟聯、名勝聯、商業聯、遊戲聯等為形式的對聯文化已成為社會生活的組成部分，流風之盛，不曾衰落。如晚清吳敬梓作的提示人生哲理的：「讀書好，耕田好，學好便好；創業難，守成難，知難不難。」1932年清華大學入學考試時，陳寅恪出題「孫行者」求對，周祖謨對以「胡適之」，至今仍傳為美談。馮玉祥送給理發鋪的對聯「倭寇不除，有何顏面對鏡？國仇未報，負此頭顱為人！」則表達了不願為亡國奴的凜然正氣。
楹聯作為詩詞與書法藝術糅合在一起的綜合藝術，被讚譽為「詩中之詩」。它與我國獨特的語言藝術和書法藝術淵源極深，是中華傳統文化的藝術瑰寶之一。它經過上千年的時光錘煉，留下了一批歷史精品級的巧聯妙對，廣泛地流傳於百姓中間。這些極富生命力的妙聯，上下詞性相對，音韻相諧，本身就有一種字面上的對稱美、聲調上的韻律美，創造出了如詩如畫的意境和韻味，看起來賞心悅目，讀起來意味無窮。
20世紀80年代以來，隨著改革開放深入人心，楹聯也以新的面貌開始復興。1984年成立中國楹聯學會，1985年創辦《對聯·民間對聯故事》，1987年創辦《中國楹聯報》，地方楹聯組織的發展如雨後春筍，從此形成了群眾性的對聯創作和理論研究新風尚。
（馬一玲）