公元前206年十月，劉邦入關，降服秦王子嬰，還軍灞上；十二月項羽破關而入，劉、項在鴻門會面，雙方鬥爭開始。不久，項羽以盟主身份召開戲下（今陝西臨潼東）之會，封18人為諸侯王，並自封為西楚霸王，都彭城（今江蘇徐州），劉邦為漢王，都南鄭（今陝西省南境）。劉邦到南鄭後，積極準備反攻。他先奪取關中三秦之地作為根據地，然後出兵東向，進攻項羽，曾多次被項羽打敗。
到公元前203年秋，得到韓信的幫助，劉邦才形成足以跟項羽抗衡的力量。於是項羽跟劉邦約定：「中分天下，割鴻溝以西為漢，以東為楚。」定約後，項羽東歸，劉邦也準備西歸。這時張良、陳平向劉邦提出建議，趁此時機消滅項羽。後在韓信、彭越幫助下，劉邦大軍圍項羽於垓下（今安徽靈璧），徹底摧垮了項羽主力。西楚大勢已去，追隨項羽的僅有800壯士了。
當時項羽的愛妾虞姬一直隨軍征戰，她的愛情曾給項羽帶來巨大的鼓舞。眼看漢兵將霸王重重圍困，必置之於死地，項羽哀歎大勢已去，慷慨作歌：「力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝。騅不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何？」虞姬也和之曰：「漢兵已略地，四方楚歌聲，大王意氣盡，賤妾何聊生。」歌罷便自刎而死。項羽見愛妾身亡，痛不欲生。後退至烏江畔，因「無顏見江東父老」，也自刎了。這是一場生離死別的大悲劇。藝術家為此創作的戲曲《霸王別姬》，長期活躍在舞台上，為廣大群眾所稱道。而宋代女詞人李清照也曾為此悲歌一曲：「生當作人傑，死亦為鬼雄。至今思項羽，不肯過江東。」
（趙永偉）