「八大胡同」曾經是老北京花街柳巷的代稱，又稱「八大埠」，位於前門外大柵欄觀音寺街以西，由西往東依次為：百順胡同、胭脂胡同、韓家潭、陝西巷、石頭胡同、王廣福斜街、朱家胡同、李紗帽胡同。八大胡同於清初興起，卻到清末才成名。在這裡分佈著上百家的妓院，配套設施很齊全，提供住宿、飲食、娛樂（打麻將）全套服務。
八大胡同的妓院分為三等，一等、二等的妓院女子色才全備，陪的多是達官顯貴，如「兩院一堂」（參議院、眾議院和京師大學堂）的人。到八大胡同嫖妓的商人也特別多。京城名妓賽金花、小鳳仙等使八大胡同浮出了歷史水面。
賽金花，名趙靈飛，從小就穿梭於秦淮河的花船之上，化名「傅彩雲」賣笑。同治七年（1868年），出身狀元的洪鈞娶她為妾。那時洪鈞50多歲，賽金花16歲。婚後兩人的感情很融洽，她以夫人身份隨洪鈞出使德、俄、荷、奧四國。賽金花憑著她天生的交際才能和東方女性的溫柔，在歐洲的上層社會出盡了風頭。回國後3年，洪鈞病逝，於是賽金花重操舊業，到上海開妓院。直到有一天有個叫錢潤身的人暴死在她的臥室，她為了躲避官司，靠著戶部尚書楊立山的關係來到京城，在八大胡同再開妓院，先名曹夢蘭後名賽金花。之後不到一年，八國聯軍侵略中國攻入京城，賽金花住在歸德軍管轄的石頭胡同，據說她就和八國聯軍的頭子瓦西德好上了。這些都成為眾多野史所津津樂道的「以身救國」、一廂情願以「石榴裙抵擋八國聯軍」的傳奇故事。賽金花死後，曾樸以她的一生為原型，寫了一部小說《孽海花》。然而，歷史的本來面目如何，眾說紛紜，賽金花也由此變成了一個謎。
小鳳仙，又叫筱鳳仙，原籍浙江錢塘，父親經商破產後她被賣為奴婢，不久被賣到妓院，輾轉到了北京。她一直被人們認為是義妓，因為她曾經幫助過反對袁世凱稱帝的蔡鍔將軍。袁世凱在北京當大總統時，雲南都督蔡鍔被軟禁在北京。為擺脫監控，蔡鍔到八大胡同尋花問柳，假裝醉生夢死。就在陝西巷雲吉班，他遇到自己的紅顏知己小鳳仙。此後，他故意與小鳳仙整日坐車遊玩，夜夜笙歌，並為小鳳仙建屋造堂，娶她為妾。小鳳仙在此期間掩護蔡鍔躲避了袁世凱的迫害，使蔡鍔伺機逃出京城回到雲南，在袁世凱稱帝時舉起了起義的大旗。蔡鍔由於過度操勞，在日本就醫時逝世。小鳳仙聞訊後悲慟欲絕，在蔡鍔的追悼會上，她送來了兩副對聯，其一是：「不幸周郎竟短命，早知李靖是英雄。」其二是：「萬里南天鵬翼，直上扶搖，那堪憂患餘生，萍水姻緣成一夢；幾年北地胭脂，自悲淪落，贏得英雄知己，桃花顏色亦千秋。」之後，小鳳仙就沒了消息。
（岳晗 南金花）