秦淮河是古都南京有名的河流，秦淮河畔的夫子廟、貢院是封建統治者籠絡和挑選人才的地方。明代的小說中，對此有諸多的描繪。
自古以來秦淮河就是人文薈萃、商賈雲集的地方，因而十里秦淮也就成為「風華煙月之區，金粉薈萃之所」。從六朝興起的秦淮妓業，到明末清初，由於明朝士大夫的沉淪，他們把生活完全寄托在秦淮歌妓生活上，客觀上就造成了十里秦淮河最繁榮的時期。當時秦淮兩岸到處是樓亭歌台，人物景象靡麗，余懷在《板橋雜記》裡描述說：「曠遠芊綿，水煙凝碧……紈茵浪子，蕭瑟詞人，往來遊戲，馬如車龍……孌童狎客，雜伎名優，獻媚爭妍，絡繹奔赴。」這種繁榮一直持續到清末。曹大章在《秦淮士女表》中對於當時的情況也有形象的描述：「當時胭脂粉黛，翡翠鴛鴦，二十四樓，列秦淮之市，無有記其勝者。」從這段描述當中，可以窺見當時秦淮河畔勾欄遍佈的繁華景象。
在秦淮河畔，一些文人士大夫的成功也與秦淮青樓女子有著不解之緣。《儒林外史》的作者吳敬梓等，就在秦淮河畔熏陶了數十年後而創作自己的驚世巨著。
另外和秦淮河毗鄰的江南貢院也給秦淮河的興盛提供了客觀條件。和秦淮紅樓只有一牆之隔的是江南貢院，它有兩萬多間小舍，能容納兩萬多個四方士子在此考試，三天三夜不能出一步門。那些參加考試的士子們一考完試出來後，立即撲向大大小小的秦淮妓樓，不惜千金，放浪形骸，縱情聲色。
秦淮歌妓不僅容貌艷麗，而且內心充滿雅情素趣，這也是秦淮歌妓深得四方人士追慕、不惜一擲千金的原因。明末清初的8位青樓名妓李香君、董小宛、柳如是、顧橫波、馬湘蘭、陳圓圓、寇白門、卞玉京，就曾被冠以「秦淮八艷」。她們不但有著傾國傾城的絕色美貌，而且還更重要的是她們都是一代才女，滋養了秦淮煙雨的綺麗。
秦淮青樓女子與學士才子結姻緣，在當時也是一種風尚。這種風尚在當時不僅對秦淮煙雨乃至對整個社會的文化都產生過影響。柳如是和錢謙益、李香君和侯方域就是其中的佳話。清代著名戲曲作家的傳奇劇本《桃花扇》，寫的就是李香君和侯方域之間悲歡離合的愛情故事。
（岳晗 南金花）