李淵成在長安，楊廣敗在江都。[20]
沒錯，佔據長安，再加上尊奉隋室，就有了號令天下的有利地位。相反，背離了關中本位政策，則勢必被關隴集團集體拋棄。隋煬帝至死都不明白的問題，答案就在這裡。
但，楊廣不能不營建洛陽，不能不打通南北。他唯一的錯誤是不該視人民為土芥。因此，當他成為人民公敵時，也只能躲到江都。令人費解的是，他居然把首都長安留給一個十三歲的孩子，卻把太原給了李淵，這又是為什麼呢？
也許，是因為突厥（Turks）。
突厥是繼匈奴和鮮卑之後，對中華史影響重大的北方遊牧民族。可惜，我們對這個古老的民族知之甚少，只知道他們的起源地在準噶爾盆地以北，以狼為部落的圖騰，曾經臣服於柔然，為他們在阿爾泰山打鐵，因此得名突厥，進入中華史的視野則是在西魏文帝的大統八年（542）。
不過到北周時期，突厥已經建立了強大的汗國，轄境東至遼河上游，西至中亞里海，北至貝加爾湖。突厥人的國家之所以叫汗國，是因為國王叫可汗（讀如克寒）。這個稱號是他們從柔然那裡學來的，相當於匈奴的單于。
實際上從西魏末到隋初，突厥都是歐亞草原上最強大的國家，控制著東西方的交通和貿易。在西方，他們與拜占庭帝國眉來眼去，還相約共滅伊朗的薩珊王朝（Sassanid，又譯薩桑王朝）。在東方，他們當然免不了要越過長城前來拜訪，而且多半不懷好意，也不會空手而回。[21]
突厥，是匈奴之後的中華北方邊患。
幸運的是，由於種種原因，突厥在開皇三年（583）正式分裂為東西兩個汗國，這就給了隋帝國挑撥離間、分化瓦解的大好機會。結果是東突厥的啟民可汗俯首稱臣，西突厥的泥撅處羅可汗接受招撫，就連世世代代與西突厥為仇的波斯帝國也來表示友好，隋煬帝的外交大獲成功。
可惜在政治鬥爭中，沒有永遠的敵人，也沒有永遠的朋友。啟民可汗去世後，繼位的始畢可汗就跟煬帝翻臉。他甚至在大業十一年（615）八月以數十萬騎兵，將第三次北巡的隋煬帝圍在雁門（今山西省代縣），差點就要了他的命。
隋煬帝從此一蹶不振。[22]
始畢可汗卻學會了坐收漁翁之利。隋煬帝在他和西突厥之間翻雲覆雨，他則在隋帝國動盪之時渾水摸魚。誰來依附他，他就封誰為天子。那些反政府武裝力量，也樂意接受可汗的稱號。煬帝用於突厥的手段，被反治其身。[23]
難怪他要把李淵安排在太原，突厥不可不防。
但，突厥固然是北方的狼，李淵也不是看門的狗。他的野心比誰都大，也更狡猾。為了奪取天下，他不惜放下身段向始畢可汗俯首稱臣，而且此事的主謀就是李世民。[24]
這就在歷史上留下了案底，讓李唐君臣耿耿於懷。何況建國以後，始畢可汗仗著他跟李淵的特殊關係，向大唐索求無度，態度傲慢。他的繼承人也如此。尤其是頡利可汗（頡讀如鞋），更是三番五次前來騷擾。立足未穩的李淵，則不得不忍氣吞聲，委曲求全，虛與委蛇。[25]
顯然，不解決突厥問題，將國無寧日。
其實就連玄武門之變，也可能與突厥有關。當時，突厥鐵騎包圍了烏城（在今內蒙古烏審旗或陝西定邊縣），李元吉被任命為統兵元帥前往救援。李世民卻得到線人密報：太子將在為元吉餞行的宴會上謀殺自己，自己的愛將尉遲敬德等人則將由李元吉編入部隊，在戰場上秘密處決。[26]
這樣一來，李世民就不得不自衛反擊。
當然，這個情報未必可靠。甚至有沒有這個情報，恐怕都很可疑。但，玄武門事件之後，突厥就出兵大舉進犯則是事實。而且，在遭遇了尉遲敬德的抵抗和攔截後，頡利可汗仍然抵達渭水之北。朝野為之震驚，長安為之戒嚴。
此時，秦王李世民剛剛得到皇位。
實際上，京師戒嚴與太宗登基幾乎同時。這就說明形勢的緊迫已容不得李淵父子慢條斯理地行禮如儀，擊退突厥的希望則被寄托在一貫英勇善戰的李世民身上。問題是，既然猛將尉遲敬德的防線都被攻破，長安城內其實也並沒有多少兵力，唐太宗又靠什麼克敵制勝？[27]
勇敢和智慧。
八月二十八日，頡利可汗派了一名親信進入長安打探虛實耀武揚威。這名使者宣稱，可汗率領的百萬雄師已經全部到位。唐太宗則毫不客氣地痛斥來人：我與你們可汗曾當面締結盟約，為什麼卻不講誠信？爾等雖是戎狄，也應該長著人心吧？再若自誇強大，我現在就殺了你！
說完，唐太宗將此人關押在門下省，然後帶了五位大臣出玄武門，一行六人來到渭水邊，與頡利可汗隔水相望。突厥的各路酋長遠遠看見大唐天子騎在馬上，英姿颯爽，閒庭信步般走來，無不感到震撼，紛紛下馬向這位虛齡二十九歲的年輕皇帝行突厥大禮，弄得他們的可汗十分尷尬。
沒過多久，大唐部隊也來到渭水。他們的軍旗在秋風中高高飄揚，他們的盔甲在陽光下熠熠生輝，他們自己也陣容齊整步調一致，展示著中華帝國凜然不可侵犯的威嚴。
突厥酋長們再次感到了震撼。
太宗皇帝卻輕輕揮了揮手，讓部隊後退，並以戰鬥序列留在原地。自己則打馬向前，與頡利可汗單獨談判。正史沒有記載這次談話的內容。但我們知道，兩年前，頡利可汗入侵時，秦王李世民是提出過要單挑決鬥的。這一回，皇帝李世民應該是義正詞嚴地指責對方背信棄義吧？
兩天後，雙方簽訂了和平條約。
長安解圍了，大唐得救了，各族人民也避免了一場戰爭災難。這是太宗皇帝冒著生命危險換來的。事實上，當時就有大臣攔馬勸阻。李世民卻說：這是我深思熟慮的決定。突厥膽敢來犯，無非欺負我們國有內亂且朕初即位，想必無力反抗。因此，只要鎮定自若，強虜一定不戰而走。
那麼，突厥撤退時，該不該追呢？
太宗的主張是不追。他說，我已經在突厥的退路上埋伏了軍隊，消滅他們易如反掌。然而，一旦開戰，雙方都會有傷亡。不能解決問題，反倒結下仇恨，何必呢？現在國家尚未安定，百姓尚未富裕，還是清靜為好。至於突厥汗國，不過烏合之眾。到他們分崩離析時，再一網打盡不遲。[28]
原來，唐太宗打的是政治戰、心理戰。
戰爭是政治的延續。懂政治，才戰無不勝。有內亂，則必敗無疑。實際上，事態的發展也正如太宗所料，突厥汗國作為依靠武力威脅和掠奪致富而建立的鬆散聯合體，很快就無法維持下去，大唐的反攻也在充分準備之後發動。
貞觀三年（629）十一月，戰爭全面展開。不到半年，大唐軍隊即大獲全勝。西起陰山北至大漠的廣闊地帶，都被收入唐帝國版圖，頡利可汗則成為俘虜，東突厥從此滅亡。
消息傳來，太上皇李淵非常高興。他說：當年，漢高祖被困於匈奴。今天，我兒子滅掉了突厥。我可是選對了接班人啊！於是，他召集王公貴族設宴凌煙閣。酒過三巡，太上皇自彈琵琶，唐太宗翩然起舞，歡聲笑語通宵達旦。
更讓太宗滿意的是，原本由突厥人統治的北方各族酋長一致推舉他為「天可汗」，亦即各族人民的「總皇帝」。這可是從來沒有過的事情，因此他笑容滿面謙虛地說：我是大唐天子，還可以再做可汗的事嗎？
得到的回答是：萬歲！萬歲！萬萬歲！[29]
[20]這是陳寅恪先生的觀點：隋煬帝遠遊江左，所以卒喪邦家；唐高祖速據關中，所以獨成帝業。見陳寅恪《唐代政治史述論稿》。
[21]以上描述據《周書》之《突厥傳》、《宇文測傳》，《中國大百科全書（第一版）·民族卷》，林幹《突厥與回紇史》。據《周書·突厥傳》，阿爾泰山又名金山，金山的形狀類似於兜鍪（讀如謀），而當地人把兜鍪叫做突厥，突厥由此得名。
[22]以上請參看袁剛《隋煬帝傳》。
[23]請參看杜祐《通典》卷一百九十七。
[24]請參看陳寅恪《論唐高祖稱臣於突厥事》。
[25]頡利可汗是啟民可汗三子。啟民可汗去世後，長子繼位，是為始畢可汗。始畢可汗去世後，兒子尚小，弟弟繼位，是為處羅可汗（並非西突厥的處羅可汗，西突厥的全稱泥撅處羅可汗）。處羅可汗去世後，始畢可汗的兒子仍小，由三弟繼位，是為頡利可汗。
[26]見《資治通鑒》卷一百九十一。
[27]關於這次突厥的入侵，新舊 《唐書》 均稱起兵是在七月，日期不詳。但《資治通鑒》將突厥軍進武功、京師戒嚴和太宗登基，一併記在同一天，即八月九日。
[28]以上綜合《舊唐書·突厥傳》、《新唐書·突厥傳》、《資治通鑒》卷一百九十一。
[29]以上見《資治通鑒》卷一百九十三。