公元607年，有一位名叫小野妹子的日本大使率團來到中國，向中國皇帝遞交了國書。國書可能是執政的聖德太子起草的，但很明確地表達了他們的外交意願——推古女皇和日本國希望能夠與中華帝國平等交往。因此，國書開篇的問候語便是：日出處天子致書日沒處天子無恙。
中國皇帝閱後大為不快。
不快簡直就是毋庸置疑的。在中國皇帝看來，世界只有一個中心，那就是大中華；天下也只有一個天子，那就是他自己。天無二日，人無二君，什麼時候又冒出另一個，還公然自稱旭日東昇，視我中華為日薄西山？萬幸的是，中國皇帝並不知道當時的日皇是個女人，否則真要氣暈過去。
即便如此，國書仍然成為一個事件。[1]
當然，這位中國皇帝也很清楚，自己對於遠在天邊的那蕞爾島夷其實鞭長莫及，已經看過的國書也不方便再退還給來使，便只好吩咐鴻臚寺（外交部）官員：以後再遇到這種不識好歹不懂禮貌的蠻夷，不要讓朕知道。
這位中國皇帝就是楊廣。
然而在第二年的三月十八日，皇帝陛下還是很大度地接見了小野妹子一行，只不過讓他們跟東南亞的赤土等國使節站在一起。四月，隋煬帝又派出十三人的使團，取道朝鮮半島南部出使日本，帶去了中華皇帝的親切問候。[2]
小野妹子大喜過望。
不能確定隋煬帝當時是怎麼想的。也許，他並沒把日本太當回事。但更有可能的是，他是要把日本和朝鮮半島的百濟、新羅等國都變成統戰對象，以遠交近攻的策略對付高句麗（句讀如勾，高句麗也寫作高勾麗）。[3]
高句麗是大隋帝國的肉中刺。早在十年前，也就是開皇十八年（598）的六月，隋文帝就曾任命皇五子漢王楊瓊為統帥，率領水陸兩路三十萬大軍出征遼東，開啟了隋唐兩代多次討伐高句麗的戰端。結果，勞師遠征的隋軍得不償失損失慘重，活著回來的人最多十之一二。
只有楊廣因禍得福。征討高句麗的失敗被歸咎於隨軍的宰相高熲，儘管高熲原本反對這次軍事行動。然而正如本書第一章所說，高熲的下台意味著帝國的大政方針發生了重大轉變，皇太子也就順理成章地由楊勇變成了楊廣。
既然如此，楊廣即位以後，當然要將關中本位政策調整為對外擴張征服世界的新路線，也一定會繼承父皇的遺志討伐高句麗，甚至不惜傾全國之力。結果，卻是接二連三地慘遭失敗，反隋的鬥爭則在反戰的歌聲中爆發。[4]
隋煬帝其實是栽在高句麗上的。
奇怪的是，即位後時時處處以隋為鑒的唐太宗，在高句麗問題上卻與隋煬帝高度一致：一樣的御駕親征，一樣的不聽勸阻，一樣的接連失敗。唯一的區別，是唐太宗曾經表示過後悔。他說，如果魏徵還在，一定會攔住朕的。[5]
但是這又怎麼樣呢？說完這話，又繼續東征了。高宗李治繼位以後也是如此。直到總章元年（668）攻破平壤，徹底滅亡高句麗才算了事。也就是說，兩朝四代中華皇帝都視高句麗為心腹之患，必欲滅之而後快，豈不怪哉？
這就必須先弄清楚什麼是高句麗。
隋唐時期的高句麗，跟五代時期由王建在公元918年建立的高麗並不是一回事，儘管前者在歷史上和正史中也被稱為高麗，但那多半是一種習慣性的簡稱。實際上，一直要到大唐滅亡之後，高麗王朝才建國，那才真是高麗。[6]
所以，我們還是管前者叫高句麗為好。
高句麗人最早生活在我國東北地區，西漢末年建國時定都於今天的吉林省集安市，行政區劃歸屬於玄菟郡，民族分類屬於濊貊（讀如畏陌）系統。魏晉南北朝時期，自強不息的高句麗人不斷發展壯大，並在北魏拓跋燾和南朝劉義隆的時代遷都平壤，成為朝鮮半島鼎立的三國之一。[7]
另外兩國，是百濟和新羅。
百濟和新羅是朝鮮半島南部韓人建立的國家。韓人最早分為三支：馬韓、辰韓、弁韓，號稱三韓。之後，馬韓建立了百濟，辰韓建立了新羅，弁韓建立了金官。這是朝鮮半島南部最早的三國。高句麗南下之後，新羅也兼併了金官，朝鮮半島鼎立的三國就變成了高句麗、百濟和新羅。[8]
百濟在西南，新羅在東南，高句麗在北。
三國當中，高句麗受中華影響最大，文明程度最高，綜合國力最強，處境也最微妙。東邊的南朝和北朝，南邊的新羅和百濟，西邊的日本，北邊的靺鞨（讀如末合）、室韋、契丹和突厥，都不是什麼好相處的鄰居。當然，高句麗自己並不省油，他們對東亞地區的霸權也覬覦已久。
因此，中國南北對峙之時，朝鮮半島同樣熱鬧非凡。大體上說，是高句麗聯合新羅，百濟勾結日本，在半島長時間問鼎逐鹿征伐不已，一如春秋戰國時的中華。
這就不但要打軍事戰，也要打外交戰。
於是，高句麗、新羅、百濟和日本，都爭相與中華建立各種關係，甚至同時向南北兩朝示好。中國的南方和北方也都不但來者不拒，而且盡量阻止對方與他方往來。高句麗與新羅、百濟、日本也一樣，全都希望這種聯盟關係能夠具有排他性。兩朝三國一倭，構成東亞波詭雲譎的畫面。
公平地說，這裡面沒有道德問題和正義與否。無論南朝北朝，還是半島三國，都是受利益的驅動，打的也都是如意算盤，即都希望對方長期分裂，自己一統江山。
隋文帝滅陳，卻把平衡打破了。
首先感到不安的是高句麗。作為好不容易才獨立出來的發展中國家，他們清醒地意識到，跟一個統一而強大的帝國接壤，絕不會是一件值得慶幸的事情。如果對方還跟南邊的新羅或百濟聯手，自己面臨的就將是滅頂之災。
利用中華帝國動盪分裂之機干他一票的時代過去了。腹背受敵的高句麗必須找到同盟軍，救亡圖存。
他們想到了東突厥。
大業三年（607）六月，隋煬帝巡幸塞北，高句麗的使者也到了那裡。啟民可汗不敢隱瞞，向皇帝如實匯報。隋煬帝立即警覺起來：高句麗如果當真聯盟東突厥，再裹脅契丹和靺鞨之眾，勢必成為帝國頭頂的達摩克利斯之劍。[9]
這顆定時炸彈必須排除。
明白了這一點，就不難理解隋煬帝為什麼突然對「不懂禮貌」的日本使團轉變了態度。事實上，小野妹子遞交國書正在這一年，隋煬帝遣使回訪則在第二年四月。而且，也就在得知高句麗的動向後，隋煬帝殺了高熲。[10]
什麼都還沒來得及做的高句麗，則鐵定地成為中華帝國的眼中釘。公元668年，也就是新羅依靠大唐兼併百濟的八年之後，高句麗也被大唐聯合新羅而滅亡。這時，唐高宗已經因病休假不問政事，執掌朝政的是皇后武則天。
武則天就更不會含糊了，她什麼時候心慈手軟過？
在百濟和高句麗滅亡之日，不知有沒有人想到過他們的歷史功績。要知道，佛教就是先由前秦傳入高句麗，又從高句麗傳到新羅的。百濟更是中日兩國文化交流的通道。日本人學會使用漢字，後來又借此創造了平假名和片假名，就因為百濟博士王仁把《論語》和《千字文》帶到了日本。[11]
毫無疑問，兩國的貢獻遠不止於此。可以說，沒有百濟和高句麗，就不會有以漢字為載體的東亞文明圈。我們不能以成敗論英雄，也不該忘記他們。
高句麗和百濟永垂不朽！
[1]其實，這時的日本已經成為一個相當文明的國家，《隋書·倭國傳》稱朝鮮半島南部的新羅和百濟都以日本為大國，執政的聖德太子年輕有為，跟隋煬帝一樣很有文化素養。但 《隋書》將日本國書的措辭和煬帝的反應都鄭重其事地記錄在案，說明當時隋人對此十分在意。後來隋帝國大使赴日，又發生了所謂「國書被劫」事件，更能說明這一點。詳見袁剛《隋煬帝傳》。
[2]這段歷史諸家說法有異，本書採信袁剛《隋煬帝傳》的說法，同時請參看《隋書·倭國傳》，《資治通鑒》卷一百八十一。
[3]實際上當時中國人對日本知之甚少，獲得的情報也相當皮毛，甚至乖謬。比如隋文帝得到的信息便是：倭王以天為兄，以日為弟，因此天不亮就辦公，太陽一出來就下朝，聲稱要將政務交給太陽弟弟處理。隋文帝認為這「太無義理」，於是以世界之王的口氣下達訓令讓日本人改正。見《隋書·倭國傳》。
[4]隋煬帝三次征討高句麗，其勞民傷財的程度超出了人民群眾的忍受極限，起義在《無向遼東浪死歌》中爆發。隋煬帝不思悔改，又北巡突厥，結果被困雁門。從此帝國和煬帝都一蹶不振，直至滅亡。
[5]見《新唐書·魏徵傳》，《資治通鑒》卷一百九十八。
[6]邱久榮撰《中國大百科全書（第一版）·民族卷》高句麗條稱：「北齊廢帝乾明元年（560）封其王為高麗王，自此稱高麗。」實際上，此前早已有人稱高句麗為高麗，如《魏書·高句麗傳》載北魏世宗宣武帝元恪接見高句麗使者，雙方均稱高句麗為高麗。但其王的封號仍為高句麗王。可知高麗實為當時高句麗的習慣性簡稱。另請參看《北史·高麗傳》、《隋書·高麗傳》。
[7]據《中國大百科全書（第一版）·民族卷》。
[8]見《後漢書·東夷傳》，《三國誌·東夷傳》，崔連仲主編《世界通史·古代卷》。
[9]事見《隋書·裴矩傳》。以上各段描述參考了袁剛《隋煬帝傳》。
[10]見《資治通鑒》卷一百八十。但《資治通鑒》沒有記載啟民可汗向隋煬帝匯報高句麗來使一事。據隋煬帝北巡突厥行程，高熲之死應該在此之後。
[11]佛教從前秦傳入高句麗是在東晉鹹安二年（372），《論語》從百濟傳入日本是在西晉太康六年（285），根據漢字草書偏旁創造平假名的是學問僧空海，根據漢字楷書偏旁創造片假名的是留學生吉備真備。見王仲犖《隋唐五代史》。