接替前趙的是後趙。
後趙的皇帝是石勒。
石勒是羯人。
羯（讀如竭），又稱羯胡。他們可能是小月氏（讀如月支或肉支）的後裔，可能是西域胡的一種，可能是匈奴的附庸或混血，也可能是伊朗人種。總之，分佈在上黨（今山西潞城一帶）的羯人是來歷不明和形跡可疑的。但以其深目、高鼻和多須，一望便知非我族類。[12]
實際上羯人也備受壓迫和歧視。我們知道，胡的本義是獸類下巴的垂肉，這就已是蔑稱。羯本義則是割去睪丸的公羊，那就更是蔑稱。稱為羯胡，實在是侮辱至極。
羯，是胡人中的胡人。
毫無疑問，這是一個弱小的民族。他們很可能是作為匈奴人的戰俘或奴隸而被帶到中國的。因此，在那個兵荒馬亂的年代，羯人的權益得不到任何保障，只能做牛做馬任人奴役。西晉官員甚至把他們當作商品投放市場，輾轉販賣時頭上都戴著木枷，兩個人共一副。
石勒就是這樣的奴隸。
奴隸石勒原本是個羯人部落的小帥，多少也算有點身份。然而他們民族的命運是那樣悲慘，這個小帥便注定要受盡磨難。事實上他當過佃農，做過買賣，還打算干販賣人口的勾當，只不過并州刺史搶先一步，把他也抓去賣了。
幸運的是，買主解除了他的農奴身份。不幸的是，獲得自由的石勒又落入亂軍手中。這就讓他明白，在這個弱肉強食的叢林世界，忍氣吞聲是沒有出路的。羯人要想擺脫被奴役被宰割的命運，唯有自強。
石勒揭竿而起。
從亂軍手中逃出後，石勒召集山野亡命之徒，拉起了一支凶悍的土匪隊伍。以此為本錢，他由打家劫舍而攻城略地，由投靠他人而佔山為王，終於完成了從奴隸到將軍的轉換，成為匈奴漢國一員驍勇的戰將。到劉淵稱帝第二年，石勒攻陷了冀州，兵力也增加到十多萬人。
關鍵時刻到了。
作為草莽中崛起的梟雄，石勒完全可以繼續他的殺戮生涯。作為屢被漢人欺辱的羯胡，他也有了報仇雪恨的資本。然而公元309年的石勒，卻表現出對漢文化的敬重和嚮往。他在軍中為漢族知識分子專門設立了一個部門，叫君子營，還將漢人張賓尊為謀主，奉為上賓。[13]
漢人張賓是張良一類的人物，當然知道那亂世不乏可乘之機，因此把石勒選定為自己的劉邦。張賓說，我一生閱人無數，只有這個羯胡將軍能夠共成大事，於是手提寶劍到軍門大呼求見。石勒則在張賓的預見和計謀屢試不爽之後，對這個算無遺策的謀士言聽計從。[14]
張賓的到來讓石勒如虎添翼，何況這個天賦極好的羯族酋帥早已磨煉得膽大如鬥心細如發。公元314年，也就是與劉曜會師攻陷洛陽俘虜晉懷帝的三年後，石勒和張賓又通力合作，一口吞掉了盤踞在幽州的王浚。
王浚出身名門望族，在西晉末年趁著戰亂招降納叛割據一方。當時北方士族為了躲避胡人，紛紛前去投靠。王浚不明白這是因為人心思漢，還以為天命在己，居然做起了皇帝夢，完全不知道螳螂捕蟬黃雀在後。
石勒卻很謹慎。
對幽州垂涎已久的石勒採納張賓的建議，派人帶著禮物向王浚致意。在一封充滿外交辭令的信中，石勒謙卑地自稱「小胡」，並誠懇地表示願意支持王浚稱帝。王浚看了又驚又喜。他問來人：石將軍的話可信嗎？
來人說：我們將軍確實英雄蓋世，也並非對稱帝一事不感興趣。只不過他很明白，自古以來只有胡人名臣，沒有胡人帝王，這正是石將軍見識過人之處。
這話很符合漢人的觀念，王浚也就堅信不疑。
王浚放鬆了警惕，石勒便決定突襲。三個月後，他以送禮和勸進為名，趕著數千頭牛羊大搖大擺進了薊城（薊讀如記，今北京市）。這些牛羊其實是用來堵塞街巷，以便對付王浚部隊的，如果王浚在城中設有埋伏的話。
當然，事實上是沒有。
猝不及防的王浚被活捉並被殺掉，石勒則一路高歌猛進並蒸蒸日上。西晉滅亡三年後（319），石勒自稱趙王。這個爵位原本是匈奴皇帝劉曜封給他的，但很快兩人就反目為仇。於是石勒說：趙王也好，趙帝也罷，孤自己愛當什麼就當什麼！名號的大小，難道歸他管？[15]
成為趙王的石勒再次表現出對漢文化的敬重。他明令禁止侮辱漢族知識分子，還設立公族大夫來管理士族。他又實行漢胡分治的政策，設門臣祭酒管胡人訴訟，設門生主書管胡人出入。他當然也沒忘記維護胡人尊嚴，因此建國後便將胡人改稱國人，並嚴禁使用「胡」字。
可惜消弭民族隔閡並不容易，漢人還是習慣性地將少數民族稱為胡人。有一次，某人酒後闖入宮門，石勒責問門官為什麼不嚴格執法，門官竟脫口而出說：那是一個喝醉了的胡人，哪裡還能跟他講理？
石勒笑了。他說：胡人是不好說話。
又一次，一位被石勒召見的漢族官員衣衫襤褸，讓石勒大為詫異。石勒問：愛卿難道貧窮到了這個地步嗎？
漢官答：臣的家財都被羯賊洗劫一空。
石勒又笑了。他說：羯賊搶去的，孤王來賠償。
漢官這才發現說錯了話，趕緊磕頭。
石勒卻說：孤的禁令是針對小民的，不關你們這些老書生的事。說完，當真賜給此人一大筆錢。
這就實在很難得了。更難能可貴的是，石勒高度重視文化教育，甚至親臨太學和小學考試儒家的經義，儘管他自己目不識丁。但石勒有石勒的辦法，他的辦法是讓儒生讀書給他聽，即便在行軍的路上也如此。久而久之，奴隸和強盜出身的石勒也慢慢有了學問。
如果不是文盲，石勒沒準也會成為漢學家。
然而尊師重道復興儒學的他，已經足夠被認為是合格的君主。石勒在稱帝之後曾經問一位臣僚：你看朕可以比得上哪位開國帝王？該大臣的回答是：神武韜略超過漢高祖，雄邁卓絕超過魏武帝，夏商週三王都不可比，也許只是略遜於軒轅黃帝他老人家吧？
石勒笑了。他說：你這話恐怕吹捧過了頭。人貴有自知之明。朕如果遇到高皇帝，就只能俯首稱臣；如果遇到光武帝，則不知鹿死誰手。但，男子漢大丈夫，做事就該光明磊落有如日月，終不能像曹家和司馬家父子，靠狐媚陰柔玩弄詭計，欺負孤兒寡母得天下！
據說，當時群臣全都拜倒在地，山呼萬歲。[16]
石勒這話確實說得豪氣干雲，他的歷史地位也不可低估。如果說匈奴劉淵的作用，是在漢文明的腹地打進了一根楔子，那麼羯人石勒的意義，則在於首次實現了中國北方分裂後的重新統一，儘管這次統一是短暫的。
然而南北朝的局面卻已初見端倪。在滅亡了匈奴的前趙以後，羯人的後趙擁有了除遼西（前燕）和甘肅（前涼）以外的北方大部，與東晉隔淮河對峙。這就為今後將近兩個半世紀的歷史定了調子，儘管北方將再次分裂，直到另一個民族再來整合，再次實現短暫的統一。
那麼，承擔這一歷史使命的又是誰呢？
[12]見《中國大百科全書（第一版）·民族卷》。
[13]以上見《晉書·石勒載記上》。
[14]見《晉書·張賓傳》。
[15]以上見《晉書·石勒載記上》，《資治通鑒》卷八十八、八十九。
[16]以上見《晉書·石勒載記下》。