匈奴和羯人的後繼者是氐（讀如低）。
這是一個古老的民族。他們很可能與羌族同源，或同時，或同種。由於住在今天的陝西省境內，因此漢化程度很高。同樣，正因為世居西部，才得以在長安建國。[17]
建國前的氐人原本是前趙和後趙的附庸。後趙石勒死後，侄兒石虎篡位；石虎死後，養子冉閔篡位，建立漢族政權，國號魏，史稱冉魏。冉閔對胡人進行瘋狂報復，殺羯人二十多萬，引起民族仇恨，被鮮卑的前燕所滅。氐族豪帥苻健便趁機建國，國號大秦，史稱前秦。
不過前秦成為中國北方的主人，是在苻堅的時代。正是他，滅前燕（鮮卑）、前涼（漢）、代（鮮卑），伐西域三十多國，實現了中國北方的完全統一。
這是比後趙更大的成就。
那麼，石勒沒做到的，苻堅為什麼能做到？
因為他對漢文化的熱情更高。八歲時，苻堅就提出要請老師教書，這讓他的祖父喜出望外。祖父說，我們戎狄本是異類，從來就只知道喝酒，你這小子倒要讀書！於是大加讚賞欣然同意，苻堅也成為漢學家。據說他到太學視察時，提出的問題往往連五經博士都回答不了。
這可真是胡人中的漢人。
漢學家苻堅不但自己喜歡讀書，還讓其他人也學習漢文化。苻堅攻下代國後，便把被俘的代王送進了太學。有一天，視察太學的苻堅問了代王一個問題：中國人讀書，長壽；漠北人吃肉，短命。什麼原因？
代王答不上來。
苻堅又問：能給朕推薦幾個可以擔任將領的人嗎？
代王說：我們漠北人長年逐水草而居，只知道打獵和放牧。跑得飛快不成問題，哪裡能當將領？
苻堅又問：好學嗎？
代王說：如果不好學，陛下何必送臣進學校？
苻堅大為滿意。[18]
酷愛漢學的苻堅當然也不會沒有漢族謀臣，這個人就是王猛。王猛是在考慮再三之後才跟了苻堅的。當時東晉大將軍桓溫西征前秦，王猛一身破衣爛衫前去見他，一面抓著虱子，一面高談闊論（捫虱而談便典出於此）。
桓溫說：本將光復華夏，父老為何都不響應？
王猛當然知道原因所在。桓溫西征原本為了撈取政治資本，東晉朝廷對他又不放心。何況即便滅了前秦，朝廷也會另派大員鎮守關中。也就是說，勝則只有威名並無實惠，敗則威風掃地血本無歸。因此他不能不猶豫，也不能不考慮低成本高效益的方式，比如不戰而屈人之兵。
於是王猛回答：將軍不遠千里深入敵後，長安近在咫尺卻不渡灞水，百姓看不清將軍之心啊！
桓溫被說穿心思，一言不發。
王猛卻看出東晉和桓溫都沒有前途，因此決定到苻堅那裡去做諸葛亮（事實上苻堅也是這麼看待他的）。只要能成大業，胡人或漢人又有什麼所謂呢？[19]
苻堅與王猛一拍即合，正如石勒和張賓。
有了王猛，苻堅加速了前秦的漢化，同時加速了統一的進程。公元370年，也就是中亞匈奴人越過伏爾加河的四年前，前秦伐前燕。王猛在陣前召開誓師大會，意氣風發地說：王某受國重恩，決不貪生怕死。今與諸君同心同德共建奇功，光宗耀祖報效國家，大家說好不好？
眾將士一片歡騰，破釜棄糧奮勇向前。
結果，前秦大破燕軍，前燕亡。
毫無疑問，這裡面有利益驅動。比如大將鄧羌，就是在王猛許諾了他想要的職位後，才一躍而起的。但王猛把氐人的政權看作了自己的國家，卻同樣毋庸置疑。他已經拋棄了那個自以為是的東晉，認異族為自家了。
這樣的漢人，應該不止王猛一個。
事實上對於廣大民眾而言，誰當皇帝並不重要，重要的是自己的日子過得如何。而在苻堅和王猛的治理下，前秦河清海晏國泰民安，人民豐衣足食安居樂業。從長安到各州都開通了國道，沿路也種上了槐樹和柳樹，二十里一亭，四十里一驛，商旅暢通於道，行人謳歌於途。[20]
前秦能夠實現更大的統一，並非沒有原因。
原因當然是多方面的，但苻堅的厲行改革肯定至關重要。作為新建政權，前秦在初期難免部落習氣，勳貴和豪酋更不乏橫行霸道之徒。王猛卻不畏強梁，上任之初就整肅風紀嚴明法制，狠狠打擊不法分子，結果被既得利益集團和氐人上層貴戚一狀告到了御前。
苻堅決定親自審理此案。
有趣的是，苻堅的斷案標準是儒家的。他問：朕聽說為政以德，治民以仁。卿上任不過幾天就殺人無數，為什麼要如此嚴酷呢？不覺得太過分了嗎？
王猛說：宰寧國以禮，治亂邦以法。天下太平，當然可以一團和氣；凶猾橫行，就必須重拳出手。其實，很可能還有一句話他沒有說出來：對待知書達理的當然可以溫良恭儉讓，對付沒文化的野蠻人就只能用鞭子。
聽完這番話，熟讀漢學經典的苻堅很自然地把王猛理解為法家，理解為管仲、子產一類的人物。他首肯並支持了王猛的改革，而且在初見成效後感歎地說：今天我才知道天下之有法，也才知道天子之為尊。[21]
當然，苻堅也好，王猛也罷，都是儒法並用。在依靠嚴刑峻法打擊豪強肅清吏治的同時，他們也鼓勵農桑，興辦教育，提倡孝悌，苻堅則一月三臨太學。對此，苻堅頗為自得。他曾經問一位儒學博士：朕之尊儒，可以比得上漢的兩位武皇帝（漢武帝、光武帝）嗎？
該博士答：哪裡是二武可以比的。
苻堅笑了。在他看來，前秦就是漢帝國的再生，自己就是漢文明的代表。他甚至不無得意地說：周公和孔子的傳統總算不會在朕的手上中斷。[22]
呵呵，他把自己看作了華夏文脈的延續者。
然而王猛卻很清楚，不管前秦做了些什麼，也不管他們做得多好，華夏正宗仍然會被認為是在東晉，因此臨終前對苻堅留下遺言：臣死之後，萬萬不可伐晉。[23]
苻堅放聲大哭，王猛的話卻被當成了耳邊風。
王猛去世八年後（383），苻堅悍然發動了意在吞併東晉的戰爭。此前，他已經滅亡了前涼和代國，鮮卑的慕容垂和羌族的姚萇（讀如常）也來投靠，於是苻堅便認為一統天下非他莫屬。他甚至大言不慚地說：長江天塹又如何！以我百萬之眾，每人扔根鞭子也能讓它斷流。[24]
但，結果又如何呢？
長江沒有斷流，斷流的是淝水，而且是被前秦將士的屍體阻斷的。中箭後逃出戰場的苻堅和他的部下，則聽見風吹和鶴叫都以為是東晉的追兵，甚至早在交戰前看見八公山上的草木都覺得像人形。於是苻堅對中華文明的最後貢獻竟是留下了兩個成語：風聲鶴唳，草木皆兵。[25]
淝水成了苻堅的麥城和滑鐵盧。
又一顆冉冉升起的政治明星迅速隕落了，儘管此前它曾是那樣地閃亮。這可真是其興也勃焉，其亡也忽焉。其中奧秘，難道不該深思嗎？
那就來看淝水之戰。
[17]見《中國大百科全書（第一版）·民族卷》。
[18]以上見《晉書·苻堅載記上》。
[19]見《晉書·王猛傳》。
[20]見《晉書·苻堅載記上》。
[21]見《晉書》之《苻堅載記上》、《王猛傳》。
[22]見《晉書·苻堅載記上》。
[23]見《晉書·王猛傳》。
[24]見《晉書·苻堅載記下》。
[25]見《晉書》之《苻堅載記下》、《謝玄傳》。