最早在人類當中建立起信仰的，是猶太人。
猶太人又叫希伯來人或以色列人，是來自美索不達米亞的古老民族，居住在迦南地區（今敘利亞、黎巴嫩和以色列一帶）。長期以來，他們受制於一個又一個強國，最後國破家亡，流離失所，一度成為沒有祖國的民族。
然而猶太人在歷史上的影響力，卻超過了當年征服過他們的所有國家和民族，因為他們發明了一神教。
發明一神教，很重要嗎？
當然。因為多中心即無中心，多信仰即無信仰。什麼都信，即等於什麼都不信。因此所謂多神教，其實往往無信仰。要想真正建立起信仰，只能靠一神教。
但，為什麼是猶太人？
那就先來看看他們的情況。
作為遊牧民族的希伯來人，大約是在公元前1500年來到迦南的，領袖是亞伯拉罕。此後，他們當中的某些部落可能成了埃及法老的奴隸，又在偉大先知摩西的帶領下走了出來，定居迦南，開始了他們多舛的命運。
迦南的猶太人建立了兩個王國，北邊是以色列，南邊是猶太。這兩個分分合合的王國連起來，就像一條狹長的帶子，西邊是地中海，東邊是約旦河彼岸的大沙漠。
這並不是什麼好地方。
然而希伯來人的這個小小的地盤，卻又是從埃及前往赫梯、敘利亞、亞述和巴比倫尼亞的必由之路。貫穿南北的天然大通道既是商道，又是兵道，因此毫無懸念地被那些企圖稱霸世界的國家虎視眈眈。
當然，以色列也好，猶太也罷，如果強大，也可以從這裡出發征服世界。可惜，他們是那樣地弱小和單薄，便只能成為弱肉強食的典型範例。
公元前721年（中國東周平王五十年），亞述國王薩爾貢二世攻破撒馬利亞，滅亡以色列王國。一百多年後，即公元前586年（中國春秋魯成公五年），新巴比倫國王尼布甲尼撒二世又滅了猶太王國。首都耶路撒冷被摧毀，猶太國王和人民被擄往巴比倫。
據尼尼微辛那赫裡布（薩爾貢二世之子）宮殿浮雕。此浮雕刻於12塊石板之上，長24.4米，高2.4米，於1850年出土。
這可真是多災多難，這可真是萬劫不復。
其實，像這樣的國家和民族並不罕見，而且往往滅掉也就滅掉了。諸如米底和呂底亞之類的名字，又有幾個人知道呢？就連盛極一時的安息和貴霜帝國，也鮮為人知。
但是幾乎沒有人不知道猶太和以色列，因為他們的王國滅亡了，宗教卻站了起來。
學術界幾乎都承認，猶太教是在「巴比倫之囚」時真正建立起來的。那些一想起耶路撒冷錫安山就忍不住要哭泣的猶太人被告知，自己之所以落得這個下場，就因為背叛了希伯來民族唯一的主——上帝雅赫維。
痛定思痛，他們決定以信仰拯救自己。
於是摩西十戒被嚴格遵守，摩西五書被整理出來，《舊約全書》逐漸完成，新的信仰開始建立，多神教的殘渣餘孽則被拋棄。決心浴火重生的猶太人刷新了自己。
結果，多難興邦這個詞，在猶太人這裡就有了全新的解釋：邦沒能興，興起來的是教。
那麼，猶太教有什麼過人之處？
首先它是一神教，而且極為徹底。世界上不是沒有過一神教傾向，波斯的瑣羅亞斯德教就是，但那種傾向稍縱即逝。多神教也往往有主神，卻僅僅是地位尊貴而已。這些蛛絲馬跡，暗示一神教的時代終將來臨。
猶太人的上帝正是真正的一神。他不是獨尊，而是唯一，除此之外，沒有其他。這位偉大的神是至高無上和獨一無二的。他自生自有，全知全能，主宰宇宙，德被萬物，是唯一可以創造一切卻不被也無須被創造者。
顯然，這是一種超自然、超世俗的最高神秘力量和精神實體，當然沒有也不該有形象。因為一旦有形，即為有限。因此，上帝被絕對禁止畫成畫像和做成雕塑。這條禁令，後來也被基督教和伊斯蘭教完全繼承。
這就跟佛教和印度教等等大相逕庭。前者無神，後者多神，當然可以有偶像。偶像是用來崇拜的，崇拜不等於信仰。信仰一定是也只能是對超自然、超世俗之存在堅定不移地相信。這樣的存在，豈能有形象？
因此，猶太教的這項規定，包括對唯一之神的堅信和確認，就成了歷史的里程碑。
是的，崇拜從此變成了信仰。
這是所有一神教的共同理念，也是所有一神教的共同基礎。靠著這一理念，基督教和伊斯蘭教在全球範圍內建立起人類的信仰體系，把文明推向了一個新的高度。
在這裡，猶太人功不可沒。因為沒有猶太教，就沒有後來的基督教和伊斯蘭教。
猶太，人類的先知。
然而猶太教有一個致命的弱點，同時也是優點，這就是「上帝特選」的觀念。
按照猶太教的說法，猶太人是上帝從萬民之中精挑細選出來的特等選民。作為上帝的忠實信徒，猶太民族肩負著特殊的使命，要向全世界傳播上帝的旨意。這種使命是神聖的、光榮的，也是艱難的，但上帝與他們同在。
這就叫特選之民。
為此，上帝向他們許諾，將賜給他們一塊「流著奶和蜜」的地方。而且上帝還許諾，無論以後猶太人流散到哪裡，一定佑助他們返回此地。
這就叫應許之地。
但，這也是一柄雙刃劍。
沒錯，一神和特選，讓猶太人有了自己的精神支柱和精神家園。從此，他們百折不撓，自強不息。因為他們知道，只有首先解放猶太人，才能解放全人類。
同樣，由於有此信念，猶太人流亡一千八百年，散落十萬八千里，仍能凝聚成一個偉大的民族。因為他們在世界任何角落，都能找到跟自己實現身份認同的人。
這就是一神教的優越性。
問題是，如果上帝僅僅屬於以色列，那又與其他民族何干？如果只有猶太人才是上帝的選民，大家又為什麼要跟他走？我們也給自己找一個上帝好了。
猶太教，終於無法成為世界性宗教。
歷史的意味深長，也就在這裡了。
我們知道，正如世界上大多數文明古國都是君主制國家，希臘的民主與羅馬的共和都只是特例，猶太教誕生之前世界各民族也都是多神崇拜。這樣看，一神教被猶太人發明出來，豈非也是奇跡？
但，當年的特例後來卻成為世界潮流，這就說明民主共和一定有必然性。同理，世界性一神教的出現也該被視為必然。可惜，由於太強的封閉性和排他性，具有開創之功的猶太教已無法完成這一任務。
看來，上帝僅僅賦予了猶太人階段性使命，世界性的一神教也只能出現在世界性的文明中。
這個文明就是羅馬。
於是，基督降臨人間。