跟週一樣，秦也是「西邊升起的太陽」。
秦人大約一直是生活在西方的，來歷卻不甚瞭然。據說，他們的先祖叫大費，也就是跟隨大禹一起治水的伯益。伯益的父親是舜的司法部長皋陶，也叫大業。皋陶的母親是顓頊的孫女，叫女脩（讀如修），因為無意中吃了一隻玄鳥蛋，便懷孕生下了皋陶。[4]
這故事跟商族的傳說如出一轍，不免讓人懷疑是「山寨版」。但伯益被舜「賜姓嬴氏」，卻值得注意。
秦族當然姓嬴，卻未必是舜之所賜。嬴字從女，很顯然不是父系的氏，而是母系的姓，就像炎帝的姜，黃帝的姬。姜即牧羊女，姬是美女族，那麼，嬴是什麼？[5]
請看金文的嬴字——
圖版及出處據《古文字詁林》。
如此複雜多變的字形，實在讓人看得眼花繚亂。文字學家的解釋則有兩種，多數學者認為嬴就是蜾蠃（讀如果裸，細腰蜂），但也有人認為是龍。不管怎麼說，都證明秦族起源很早，而且是由母系氏族變成部落的。
變成部落的這個族群，也像炎帝族和黃帝族一樣，有了自己的圖騰。只不過我們不知道這圖騰是蜾蠃，還是龍。也許，就像楚人的圖騰是熊，秦人的圖騰是龍。這個說法如果成立，那麼，秦族竟是「龍的傳人」。他們當中出了個「祖龍」（秦始皇），倒像是天意了。[6]
不過在堯舜禹的時代，秦還只是「潛龍」。在後來的戰國七雄中，他們的起點甚至比楚還低。楚在西周初年可是受封了的，雖然只是個子爵，或者因為被視為蠻夷而稱楚子。秦卻直到周孝王的時候才受封，號稱秦嬴，爵位最多是大夫，封邑則叫秦。其地，在今甘肅省張家川回族自治縣，也有人說是今甘肅省天水市隴西縣秦亭。[7]
秦君被正式封為諸侯，是在公元前770年。這時，平王已經東遷洛陽，周人的老根據地也被西戎佔領。於是周平王對護駕有功的秦襄公說：秦國如果能從那些野蠻人手裡收回失地，那麼岐山以西就都歸你們了。
哈！秦人得到的封地，其實是淪陷區。
已經無法確知周平王當時的想法。也許在他看來，被西戎佔領的岐山和豐水一帶，自己反正是無力收回了，不如當作一張空頭支票開出去。秦人有能力變現固然好，變不了現自己也沒虧。至少，人情總是做了的，而且分文不花，是順水人情。
秦的先君卻非常爭氣，他們還真把周的失地收了回來，然後如約將岐山以東的土地獻給周天子，自己則把領地擴展到岐山腳下。這時的秦，才算正式成為周天下最西邊的一個邦國，不但有爵位，而且有地盤。
這是秦文公十六年（前750）的事。後來的秦，便不斷向東發展。公元前714年，秦寧公遷都平陽（今陝西省寶雞市陽平鎮）。前677年，秦德公遷都雍（今陝西省鳳翔縣南）。等到他們遷都咸陽時，秦已成為戰國七雄之一，孝公也被周顯王封為西伯（西方霸主）了。
與此同時，他們也成了周的掘墓人。
這當然是很多人沒有想到的。因為就算周王室在劫難逃，也未必就一定該死在秦的手上。齊、楚、趙、魏、燕、韓，哪一個沒有狼子野心，哪一個不是虎視眈眈，又哪一個實力不雄厚？既然號稱「七雄」，就不會是省油的燈。
事實上，當時疆域最廣的，是楚。其次，才是秦，還有趙。再次是齊、魏、燕。但即便是齊，也兼併了宋，擁有七十二座城池。地盤最小的韓，也滅了鄭。楚之滅國更多，老牌的邦國陳、蔡、魯，還有兼併了吳國的越，都被他們收入囊中。這難道是弱者？
再說兵力。據統計，七國之中，兵最多的是楚，一百萬。其次齊、魏，七十萬。再次是秦，六十萬。然後是趙，四五十萬；韓和燕，三十萬。因此，即便最弱的燕和韓聯手，兵力也與秦相當。如果六國合縱，總兵力可達三百四五十萬眾，比秦的五倍還多，怎麼就抵擋不住呢？[8]
顯然，這需要一個解釋。
[4]見《史記·秦本紀》及注，下同。
[5]請參看本中華史第一卷《祖先》。
[6]請參看《古文字詁林》第九冊第747－749頁。
[7]請參看《史記·秦本紀》及注，史為樂主編《中國歷史地名大辭典》。
[8]請參看範文瀾《中國通史》第一冊第199頁。