秦的崛起確實始於變法，而變法是被逼出來的。
這一點，秦孝公在他的「求賢令」中說得很清楚。他的說法，叫「諸侯卑秦，丑莫大焉」。因此，如果有誰能「出奇計強秦」，孝公願意「與之分土」。[10]
秦，真被諸侯看不起嗎？
是的。比如公元前632年的城濮之戰，秦既是參戰國，也是戰勝國。然而一個半月後的踐土之盟，與會的不但有霸主國晉，有同盟國齊、宋，還有中立國和戰敗國魯、蔡、鄭、衛、陳，卻沒有秦。[11]
沒有也不奇怪。事實上，秦君雖然已被周天子正式冊封為諸侯，諸侯卻並不把他們看作諸侯，也不願意跟他們平起平坐。結果，是秦人沒資格參加「中國」的盟會，哪怕這時的秦君是穆公。後來被追認為春秋五霸之一的秦穆公，在當時恐怕是被看作暴發戶的。老牌的、正宗的華人華族，哪裡看得起這樣的「半吊子」。[12]
這當然是一種歧視。
幸運的是，面對歧視，秦人沒有垂頭喪氣，沒有怨天尤人，更沒有自甘墮落，他們的選擇是奮發圖強。
圖強的第一步，是找出受人歧視的原因。
原因也有兩個。
第一是文化落後。比方說，商鞅變法之前，秦人的生活方式，還是公公婆婆、兒子媳婦、兄弟妯娌都住在同一間屋裡。這當然多半是遊牧時代住帳篷的習俗，但在「設男女之大防」的華族眼裡就不文明。[13]
第二是政治混亂。從公元前425年（也就是古希臘歷史學家希羅多德和晉國大夫趙襄子去世那一年）起，秦國四十年間不得安寧。一個國君（懷公）被迫自殺，一個太子（獻公）不能繼位，還有一個國君（出公）和他的母后一起被殺，並沉屍深淵。結果，是魏武侯趁秦國內亂之機，奪回了被秦穆公搶走的一大塊地盤。[14]
文化落後，當然因為他們原本是蠻族；政治混亂，則因為貴族專政擅權，國君大權旁落。因此，商鞅變法的核心思想，就是君主專制和中央集權。
變法的具體內容，我們在《從春秋到戰國》一書中已經說過。簡單地說，就是廢領主制，行地主制；廢封建制，行郡縣制；廢世襲制，行任命制。廢領主制，原先隸屬於貴族的臣民直屬中央，人民就是國君的。廢封建制，卿大夫的采邑變成郡縣，土地就是國君的。廢世襲制，所有的官員都由中央任命，權力就是國君的。土地、人民和權力都集中到國君手裡，當然是集權。
集權以後的國君，手裡就有了指揮棒。這根揮灑自如的指揮棒，就叫「軍功」。有軍功，農民也能封侯；無軍功，貴族也沒面子。於是秦人個個「勇於公戰，怯於私鬥」，也就是只為國君戰鬥，不為自己戰鬥；只殺外國人，不殺秦國人；只為高官厚祿殺人，不為蠅頭小利殺人。[15]
殺人機器呀？
正是。秦國的軍功是按人頭計算的，殺敵一人晉爵一級。只要拎著敵人的腦袋來，就可以邀功請賞，一手交錢一手交貨。這樣的「虎狼之國」，哪裡還有對手？[16]
六國之敗，也就理所當然。
顯然，沒有商鞅的變法，就沒有秦國的崛起。問題是郡縣制度非自秦始，楚、晉、齊，都比秦早。變法的也不是只有秦一家。魏的李悝（讀如虧），楚的吳起，也都比商鞅早。那麼，最後勝出的，為什麼是秦呢？
也許，這裡面有文化的原因。
文化對於一個國家和民族的影響，是很奇怪的。大體上說，是太少了固然不行，太多了也有麻煩。越，就吃虧在文化太少；楚、宋、魯，則吃虧在太多。宋是殷商故國，魯是周公之後，楚則是撿了便宜。春秋時期，周的王子朝叛亂。兵敗之後，他攜帶王室的大量典籍、器物、知識分子和科技人員前來避難。結果，原本是「蠻夷之邦」的楚，成為華夏文明的第三個重鎮。
於是，儒家生於魯，墨家生於宋，道家生於楚。
秦有什麼呢？
一片空白。
有空白，就會有人來填補。填補秦國文化空白的，就是法家。法家是沒有地域性的。誰肯出大價錢，他們就為誰出謀，為誰劃策，為誰賣命。李悝為魏相，申不害為韓相，吳起奔楚，商鞅奔秦，都不足為奇。
然而最適合法家的還是秦。
法家在先秦諸子中是比較異類的。儒家、墨家、道家，都是理想主義者和復古主義者。道家嚮往太古，墨家嚮往禹世，儒家嚮往東周。法家卻是實用主義者和功利主義者。他們的主張，是面對現實，規劃未來。因此，道家講天道，墨家講帝道，儒家講王道，法家講霸道。
法家講霸道，秦國要圖強，自然一拍即合。
何況秦的民風原本彪悍質樸。直到戰國，他們的藝術也不過是敲瓦罐兒再加吼唱。這說明秦人並沒有被華夏文明雅化。沒有雅化，也就沒有軟化，正好訓練為生產工具和殺人武器。甚至就連秦的人才匱乏也成了優勢，因為可以招聘四方，廣納天下；而重用客卿的結果，則是進一步打擊了貴族，加強了君權，可謂一箭雙鵰。
秦被稱作「虎狼之國」盛行於戰國時代，山東六國與秦在文化上的隔膜使得「虎狼之秦」成為固有印象。參見何晉《秦稱「虎狼」考》。兵器據《博物》2005年第2期繪製，皮甲將軍俑形象據陳大威《畫說中國歷代甲冑》。
於是法家大顯身手，大展宏圖。其實他們的王牌，無非君權至上；手段，則無非高官厚祿和嚴刑峻法。重賞之下，必有勇夫；高壓之下，必有良民。商鞅和孝公有此霸王條款和軟硬兩手，便不難把秦國變成一家農場和一座軍營。舉國上下，步調一致，紀律嚴明，令行禁止，雷厲風行。只要國王一聲令下，便猛獸般地撲向敵人。
這樣一種蠻不講理的橫行霸道，也是沒人擋得住的。
歷來就被華夏諸侯看不起的秦，最終鹹魚翻身。而且這條小小的鹹魚，還吃掉了所有的大魚。現在他們要做的，已不是為華夏文明輸血，而是換血。
秦始皇革命了。
[10]見《史記·秦本紀》。
[11]請參看本中華史第五卷《從春秋到戰國》。
[12]《史記·秦本紀》在敘述商鞅變法時稱：「秦僻在雍州，不與中國諸侯之會盟，夷狄遇之。」
[13]請參看《史記·商君列傳》、張蔭麟《中國史綱》。
[14]請參看《史記·秦本紀》、張蔭麟《中國史綱》。
[15]請參看本中華史第五卷《從春秋到戰國》。
[16]商鞅規定秦的爵位為二十級，其中最低的一到五級用於獎勵士卒。所謂殺敵一人晉爵一級，應該在這五級之內，不可能殺二十人晉級到徹侯。