統一是在始皇稱帝之後開始的。
這話奇怪。此前，他不是已經把韓、趙、魏、楚、燕、齊跟秦並在了一起？這難道不是「統一中國」？
當然不是。
什麼是「統一」？統一是相對分裂而言的。比如晉變成了趙、魏、韓，就是分裂。如果重新變成晉，則是統一。東漢以後的西晉，也是。因為之前的東漢，是一個整體。變成魏、蜀、吳三國，是分裂。西晉，當然是統一。
秦做的事情則不同。因為此前的周並不是統一國家（周帝國），而是國家聯盟（周天下）。邦聯各國，西周時期有獨立治權，春秋時期有半獨立主權，戰國時期有完全獨立主權。他們本來就是獨立的，怎麼能說是分裂？
沒有分裂，就不存在統一。
比如美國。最早構成美利堅合眾國的十三個States（現譯為州，其實應譯為邦），當初就是獨立的。他們在1776年宣佈由Colonies（殖民地）變成States時，便都有自己的憲法和法律，以及民選的「主權、自由和獨立」的政府，State之間也完全平等。請問，這能叫「分裂狀態」嗎？
所以，他們最後成為一個國家，便只能叫「聯合」，不能叫「統一」。他們的國名United States，也被準確地翻譯為「合眾國」，即「合眾邦而為國」。[18]
因此，沒人會說「華盛頓統一了美國」。
同樣，也不能說「秦始皇統一了中國」。
那該怎麼說？
兼併。
秦兼天下，秦並天下，秦滅六國，都對。
這其實也是古人的說法。中國人的古書在提到這段歷史時，都或者稱「並」，或者稱「兼」，或者稱「並兼」，沒有稱之為「統一」的。[19]
不過兼併之後，原先邦國林立的「中國」，就變成了「一個國家」，而且是中央集權的。這時，統一的工作就不但合情合理合法，而且是可行的了。
沒錯，天下一統，是帝國的需求。
邦國不需要統一嗎？不需要。邦國的特點，是「三級所有，層層分權，各自為政，多元共存」。大家都是「之一」，沒有誰是「唯一」。如果要求統一，請問誰來統？
所以，邦國只求「同一」，不求「統一」。所謂「同一」，也只是「認同」。比方說，都認同周天子是天下共主，華夏文明是先進文化，如此而已。
求同就得存異。齊東「野語」，楚人「鴃舌」（鴃讀如決），吳人「斷髮文身」，越人「徒跣不履」，並沒有人要求他們都改弦更張，改頭換面，統一起來。
這是春秋。到戰國，共主都沒了，大家都是獨立王國，更是誰都不買誰的賬。於是「田疇異晦，車塗異軌，律文異法，衣冠異制，言語異聲，文字異形」，甚至出現了所謂「鳥書」和「蝌蚪文」—— [20]
貨幣也五花八門。簡略地說，大體上是周、趙、魏、韓通行布幣，燕和齊通行刀幣，楚通行銅貝和金幣，秦通行圜錢。而且，即便同為刀幣或布幣，形制和重量也不一樣，折算起來極為麻煩。[21]
這當然讓中央集權的大帝國不能容忍。因為帝國不但要求「海內為郡縣」，而且要求「法令由一統」。如果不把文字和貨幣之類都統一起來，那麼，難道皇帝的詔書要寫成不同文本，國庫裡面又是布幣又是刀幣？
於是秦始皇勒令全國統一，包括統一貨幣，統一度量衡，統一畝制（二百四十方步為一畝），統一車軌（車寬六尺）。據說這是孔子也曾嚮往的，比如《禮記·中庸》就主張「車同軌，書同文，行同倫」。
但意義最為重大的，還是統一文字。
統一的辦法，是廢除異體字，推行簡化字。為此，他們不惜先革自己的命。秦本西周故地，通行的是籀文（籀讀如宙），也叫大篆。大篆筆畫繁重，始皇就讓李斯簡化為小篆，也叫秦篆。後來，程邈更簡化為秦隸。這就連低級官吏和底層人民也可以認識了，所以叫「隸書」。
這實在是一件功德無量的事。它不但普及了文化，也延續了文明。事實上，我們民族的文明三千年不中斷，文字的作用功不可沒。從甲骨到金文，從周篆到秦篆，從篆書到隸書，陳陳相因，一脈相承。於是商文化延續為周文化，周文化延續為秦文化，秦文化延續為漢文化。承上啟下的，正是秦始皇的「書同文」。
書同文的結果，是一個更大民族的誕生。這個民族就是漢。漢族，是華夏民族的升級版。她的形成，卻其實開始於秦。實際上，如果不是因為秦帝國二世而亡，兩漢又長達四百多年之久，那麼，漢語、漢字、漢族、漢人，是應該叫作秦語、秦字、秦族、秦人的。
這就是秦始皇的三大革命：稱皇帝，反封建，大一統。革命的結果，是帝國制度取代了邦國制度，並延續了兩千多年，影響極其深遠。其政治意義和歷史地位，只有西周封建和辛亥革命可以相比。
然而革命不是請客吃飯，任何革命都是有代價的。在古代社會進行一場深刻的革命，甚至必須有人獻祭，有人以身試法做犧牲品。這是無法避免的悲劇。
歷史又選擇了秦。
秦始皇革命十二年後，反秦運動席捲天下，大秦帝國迅速滅亡。這當然是秦始皇萬萬想不到的。更讓他始料未及的是，首先舉起義旗的，並非他處心積慮要防範的六國貴族和遺老，而是一個小人物。
這個小人物，就是陳勝。
[18]請參看拙著《費城風云：美國憲法的誕生和我們的反思》。
[19]《史記·秦始皇本紀》的說法是「秦初並天下」，《漢書·百官公卿表》的說法是「秦兼天下」，出土文物「秦始皇銅方升銘文」的說法是「二十六年，皇帝盡並兼天下諸侯」（邱隆、丘光明等《中國古代度量衡圖集》）。
[20]許慎《說文解字》。
[21]請參看李學勤《東周與秦代文明》。