劉邦也是秦二世元年九月起義的。
如果說項羽是貴族也是混混，那麼，劉邦是平民也是流氓。他的父母，據說分別叫太公和劉媼（讀如襖），其實就是劉大叔、劉大媽，可見是無名之輩。
劉邦自己，則據說「小字季，即位易名邦」。也就是說，他當了皇帝之後，才正式有了名，叫「邦」。季，也不是字，是排行最小的意思。所以，劉季就是劉小。[4]
劉小的出生，十分可疑。
正史的說法，是有一次劉大媽睡在湖邊，夢中與神相遇做愛。當時電閃雷鳴，天昏地暗。劉大叔跑過去，只見一條蛟龍正在他太太身上。
結果，劉大媽有了身孕，生下劉小。[5]
顯然，這是裝神弄鬼。
裝神弄鬼是開國帝王們偽造歷史的慣用手段，目的無非是要證明自己命繫於天，君權天授，理當奉天承運。可惜話說過了頭，就會露出馬腳。也許，劉大叔當年確實看到了什麼。但可以肯定，他看到的不是龍。
這就是劉邦，或劉小，或劉季。
事實上起義之前的劉邦，確實是叫劉季的。之後，則隨著身份的變更，依次叫沛公、漢王、皇帝、高祖。但為了讀者方便，本書一律稱為劉邦。
少年時代的劉邦，好吃懶做，游手好閒（不事家人生產作業），花錢倒很大方（喜施，意豁如也），以至於酒店的老闆常常敲他竹槓，加倍收他的酒錢。
不過劉邦的命運，顯然比陳勝好。成年後，他居然當上了泗水（在今江蘇省沛縣東）的亭長。秦制，十里為亭，十亭為鄉。亭長，是比鄉長還低的基層幹部，而且不佔國家編製，不是官，是吏，還是小吏。
問題是當小吏也不容易。前面說過，秦的制度，是縣以上設流官，縣以下用土著。但土著為吏，必須或者有產業，或者有德行。韓信就因為「家貧無行」，而「不得推擇為吏」。劉邦又憑什麼當亭長呢？ [6]
這是一個謎。
其實亭長也不是什麼美差。管著巴掌大一塊地方，受理家長裡短的民事訴訟，權不大，事不小，好處不多，麻煩不少，一般體面人家的子弟不屑於做，老實巴交的莊戶人家又做不了，最合適劉邦這樣的痞兒和混混。[7]
劉邦自己，似乎也當得不亦樂乎。他甚至發明了一種竹皮冠，裝模作樣地戴在頭上。除此之外，劉邦倒是沒有什麼官架子，依然嬉皮笑臉，吃喝嫖賭，打情罵俏，在酒館裡打白條賒酒吃。就連本朝太史為他作傳，也不得不承認此人的最大優點是「好酒及色」。
劉邦身上，實在編不出什麼勵志的故事來。
然而劉邦的天賦卻很高，尤其是悟性極好。張良講兵法，出主意，其他人都不得要領，只有劉邦一聽就懂。於是張良認定劉邦是天才，一輩子為他出謀劃策。[8]
何況劉邦雖然沒什麼大本事，卻也敢作敢當。他當亭長時，曾押送服勞役的犯人到驪山去，一路上開小差的人不少。於是劉邦乾脆把這些人的繩子統統解開，說你們都走吧，我也一走了之，沒什麼大不了的。
這，豈非英雄氣概？
當然是，至少也是大丈夫，拿得起，放得下，豁得出去。就算天塌下來，也敢拿命去賭。這樣「二」的人，如果遇到亂世，那才真叫「生逢其時」。
二世元年的九月，便正是這樣一個時候。
陳勝吳廣起義的消息傳到沛縣後，沛縣的縣令就慌了手腳。因為其他郡縣響應號召的民眾，都把自己的郡守和縣令殺了。於是沛縣縣令決定投靠陳勝。
這又是一個「叛吏」。而且，由於沛縣起義比吳縣可能還早幾天，因此他才是「首叛」。看來，柳宗元所謂「有叛人而無叛吏」，也只能解釋為「沒有存心反叛的」。
可惜沛縣的這個縣令，也沒做成叛徒。
沒做成的原因，在蕭何和曹參。蕭何和曹參，都是大漢王朝的開國元勳，當時則是沛縣的吏員。他倆對縣令說，大人本是秦的官員，現在起兵反秦，恐怕難以服眾。因此就算要反，也得多找些人來幫忙。
於是縣令說，那就把劉季找來吧！
奉命去找劉邦的人叫樊噲。此人也是大漢功臣，當時卻是狗屠。物以類聚，人以群分。放跑了囚犯的失職亭長劉邦藏在哪裡，當然只有樊噲這樣的人知道。
劉邦欣然前往，縣令卻出爾反爾。反悔的原因，當然是害怕劉邦進城以後，自己控制不了局面。因此他緊閉城門，堅守城池，還打算殺了蕭何、曹參。
然而這時的沛縣，已不是這個狐假虎威的縣令可以做主的了。蕭何和曹參逃出沛城與劉邦會合，劉邦則將一封帛書用箭射入城中，遍告父老鄉親。而且他號召沛人的口號，也是陳勝的那句話——
天下苦秦久矣！
於是沛人殺了縣令，開門迎接劉邦。
沛縣起義了。
剩下的問題，是誰當領袖，誰來牽頭。劉邦謙讓，其他人則不敢。蕭何也好，曹參也罷，都是讀書人。讀書人，是沒幾個敢造反的。樊噲倒可能敢，可惜威望不夠。推來推去，劉邦成了「眾望所歸」。
從此，劉邦被稱為沛公。
這就跟項梁的情況極為相似。項梁起義後，便率兵從江東到了江西，與陳嬰的部隊聯盟。陳嬰原本是東陽縣（今江蘇省盱眙縣）的書吏。東陽人民起義後，陳嬰像後來辛亥時的黎元洪一樣，被強迫革命，當了義軍領袖。
陳嬰與項梁聯盟後，東陽人又要陳嬰稱王。當時，陳嬰有兵兩萬人，項梁只有八千，當然該陳嬰做老大。但是陳嬰打死也不肯幹。他母親對他說，暴得大名，不是好事。不如跟在後面，事成可以封侯，兵敗也不難逃亡。
於是以項梁為領袖。
也就在這時，英布加入了項梁的隊伍。
之後，劉邦因勢單力薄，也來加盟。此前，項梁已經收編了陳勝的舊部，佔據了陳勝的故地，擁有了下邳（今江蘇省邳州市）、彭城（今江蘇省徐州市）、胡陵（今山東省魚台縣）、薛（今山東省滕州市）、襄城（今河南省襄城縣）。劉邦的到來，正是如虎添翼。
有了英布又有劉邦，再加上有楚懷王為旗幟，項梁的事業風生水起，項梁的部隊所向披靡。他取亢父（讀如剛斧，今山東省濟寧市），救東阿（今山東省陽谷縣），屠城陽（今山東省菏澤市），侵濮陽（今河南省濮陽縣），略雍丘（今河南省杞縣），攻定陶（今山東省定陶縣），數破秦軍而斬李由（丞相李斯之子）。中原半部，盡入囊中。
大秦帝國的形勢，卻相當不好。到二世二年六月，原來的六國都已恢復。而且，除燕王韓廣外，齊王田巿，趙王趙歇，魏王魏豹，韓王韓成，楚王羋心（羋讀如米），都是王室舊族。秦始皇的革命成果，全部打了水漂，地盤也喪失殆盡。帝國豈非命懸一線，危在旦夕？
更可悲的，是他們自己也在加速滅亡。
[4]即位易名事請參看《史記·高祖本紀》（唐）司馬貞索隱。古人的排行，曰伯仲叔季。伯是老大，仲是老二，叔是老三，季是老四，或老小。劉邦的長兄名伯，次兄名仲，並無三兄名叔，故劉季即劉小。也因此，古人避諱，易邦為國，但不避諱季。
[5]請參看《史記·高祖本紀》。下引凡同此者，不另注。
[6]請參看《史記·淮陰侯列傳》。
[7]《史記·高祖本紀》（唐）張守節正義稱：亭長的職責是「民有訟爭，吏留平辨，得成其政」。
[8]請參看《史記·留侯世家》。