項羽是跟著他叔叔項梁一起造反的。
這是秦二世元年的九月，也就是大澤鄉起義的兩個月後。當時，蘄縣周邊得到消息的民眾，紛紛殺了秦帝國派來的郡守和縣令，以響應陳勝，史稱「江西皆反」。[1]
這時，項梁和項羽卻在江東。
江東和江西，是古代的兩個概念。我們知道，萬里長江經過鄱陽湖以後，有一段（主要在今安徽省境內）是斜行向北的。於是，從九江到鎮江，就形成了一條偏南北方向的水路。以此為界，兩岸分別稱為江東和江西。江東即今蘇南和皖南（後來蘇南叫江南），江西即今蘇北和皖北（後來蘇北叫江北）。古代的江西跟現在的江西毫不相干，正如古代的江南其實是現在的湖南。
項梁和項羽所在的吳縣，當然是江東。
吳縣就是現在的蘇州，春秋時期是吳國的國都，秦代則是會稽郡的郡治（相當於現在的省會）。聽到江西皆反的消息後，郡守便請項梁來議事。
為什麼要請項梁呢？
因為項梁是地方豪傑，社會名流。
項梁一族原本是很顯貴的。他們家世代都是楚將，因功勳卓著而被封在項，故以項為氏。項，即今河南省項城市。兩千多年後的風雲人物袁世凱，便是項城人。
項梁的父親項燕，更是楚國名將。公元前224年，秦將王翦破楚，俘虜了楚王。項燕便另立昌平君為王，組織流亡政府在淮南一帶進行反秦鬥爭。第二年，流亡政府兵敗，昌平君被殺，項燕也以身殉職。
所以，項燕在楚人心目中威望很高。陳勝起義要打他的旗號，原因就在這裡。
項燕兵敗殉職後，項氏家人也流落民間。項梁則因為殺了人，帶著項羽避仇到了吳縣，並很快成為當地最有聲望的人。現在天下大亂，郡守當然要找他來商量。
這郡守的打算，是要造反。
會稽郡的郡守為什麼要造反，不清楚。也許，他很清楚人民對帝國和帝國的官員有多麼痛恨，不願意落得其他郡守、縣令那樣的下場。也許，他清醒地意識到大秦王朝氣數已盡，改朝換代勢在必行，想趁機撈一把。也許，這兩種想法他都有。總之，這郡守決定起兵，而且希望項梁和另一個人做自己的左右手。
看來，柳宗元說秦末天下大亂，有叛人而無叛吏，確實靠不住。至少，會稽郡這位就是。而且，如果他是最早背叛帝國的，那就還是「首叛」，儘管未遂。
未遂，是因為項梁不打算讓他得逞。
項梁為什麼不肯支持郡守？也不清楚。也許在項梁看來，與其你造反，不如我造反。你反叫叛國，我反叫起義。恰好郡守要找的另一個人，很可能是帝國的通緝犯，此刻正躲藏在深山老林或江湖沼澤之中。
於是項梁說，你說的那人在哪，只有我侄兒知道。
郡守便請項羽進來。
結果是，項羽進來後，項梁只看了項羽一眼，項羽就拔出劍來，一劍砍下了郡守的腦袋。
眾人大驚失色，亂作一團。
項梁卻笑了，因為他太知道自己的侄兒是什麼人。
與陳勝不同，項羽原本是有條件接受良好教育的，項梁對項羽的培養也很用心。可惜項羽對任何學習都毫無興趣。他先是學字，沒幾天就不幹了。轉為學劍，沒幾天也不幹了。項羽說，學會了寫字，不過可以記下別人的名字，有什麼用？學會了劍術，也不過戰勝一人而已，不值得學。要學，就學可以戰勝千萬人的。
項梁想想也有道理，就教他兵法。項羽這才大喜，但同樣淺嘗輒止。於是就連兵法，項羽也沒學完。[2]
然而項羽的天賦卻極好。據說，他身長八尺餘（一米八四以上），才氣過人，力能扛鼎（單手就能把鼎舉起來）。吳縣的世家子弟和小混混，都不得不讓他三分。
項羽力氣大，膽子也大。公元前310年，秦始皇南巡到會稽山（在今浙江省紹興市），項羽和項梁一起混在人群中圍觀。當時二十三歲的項羽看得興起，竟脫口而出說「彼可取而代也」，嚇得項梁馬上摀住他的嘴巴。
這樣的愣頭青，殺個郡守真是小菜一碟。
項梁則一把拎起郡守的人頭，同時將郡守的印綬掛在身上。印，就是官印；綬，就是綬帶。秦和漢的制度，是一官一印。不像後來，新官舊官都用同一顆印。但是項梁並非朝廷命官，沒人給他鑄印，只好先用舊郡守的。
有了這顆官印，項梁便自任會稽郡守，任命項羽為裨將（裨讀如皮，裨將即副將）。這時，舊郡守的部下和侍從百十人，已被項羽一口氣殺個精光；反抗暴秦，又是大勢所趨人心所向。於是吳縣上下，都擁護項梁。
項梁起義成功。
起義成功的項梁後來做了一個非常英明的決策，那就是接受范增的建議，立楚懷王的孫子為楚王。這是他們起兵九個月後，即秦二世二年六月的事。這時，陳勝的死訊已經得到證實，陳勝部下另立的一個楚王也兵敗身亡。項梁立楚懷王，就等於填補了空白，也接過了旗幟。
旗幟就是方向，旗幟就是力量。反秦的事業，從此更加波瀾壯闊，聲勢浩大。
實際上在此之前，項梁的隊伍就不斷在壯大。原來分散在各地的起義部隊和將領，也紛紛加入項梁的行列。其中有一些，便成了叱吒風雲改寫歷史的人。
比如英布。
英布是六縣人（六讀如陸，在今安徽省六安市），本是平民。後來因為犯法受了黥刑，所以又叫黥布。英布率領的是一支土匪部隊，但英勇善戰。英布本人，則先被項羽封為九江王，後被劉邦封為淮南王，最後被劉邦所殺。
英布的加盟，十分重要。
但最重要的，還是劉邦。[3]
[1]請參看《史記·項羽本紀》。下引凡同此者，不另注。
[2]關於這段史實的記載，中華書局版《史記》和王伯祥先生《史記選》均斷句標點為「學書不成，去學劍，又不成」，不妥。似應斷句標點為「學書不成，去。學劍，又不成」。
[3]英布加盟在前，劉邦在後，然後立楚懷王。