巨鹿是章邯的滑鐵盧。
章邯是在帝國處於緊要關頭的時候，受命於危難之際的。之前，他的官職是少府，掌管著山林湖泊的賦稅。當時，陳勝的一支部隊突破函谷關，進軍到戲（在今陝西省臨潼縣東），眼看就要攻進咸陽。情急之中，秦二世只好啟用章邯為將，讓他帶兵前往平叛。
這一回，胡亥總算聰明。
章邯確實是軍事天才，剛一上陣就連連得手，殺陳勝於下城父，滅魏咎於臨濟，破項梁於定陶。當時在臨濟（今河南省封丘縣），齊王田儋和楚將項它（讀如駝）都應魏王魏咎之請來救援，共戰章邯。結果怎麼樣呢？
田儋戰死，魏咎自殺。[10]
章邯，豈非也是一代名將？
然而要戰勝項梁，卻不容易。臨濟之戰後，項梁率領楚軍繼續作戰，先後破章邯軍於東阿、濮陽、定陶。項羽則與劉邦並肩作戰，破秦軍於雍丘，還殺了李斯的兒子李由。這個時候，是沒有理由認為章邯會勝的。[11]
項梁自己，也這麼認為。
事實上，在節節勝利之後，項梁已不把章邯放在眼裡。每次提起章邯，都是一臉的不屑。他沒想到，章邯並沒有氣餒。他更沒有想到，秦二世會大批調兵增援。結果章邯反敗為勝，大破楚軍於定陶，項梁也戰死在沙場。
章邯戰勝楚軍後，便乘勝前進渡過黃河，一鼓作氣攻入趙境。這時，原來的趙王武臣已死，新趙王是趙歇。張耳和陳餘，則一為相，一為將。趙軍被章邯擊敗後，趙歇、張耳、陳餘都逃進了巨鹿城，並向楚王頻頻求救。
唇亡齒寒，楚懷王不能坐視。
問題是，項梁已死，誰來將兵？
懷王選擇了宋義。
宋義這個人，以前是做過楚國令尹（丞相）的。他早就勸告項梁不可輕敵，也料定項梁必定失敗。他甚至在出使齊國的途中，對迎面相遇的齊使說：大人慢慢走。到得晚還能倖免，早早趕到定陶只怕就沒命了。
這當然是先見之明，也可謂知兵。
於是，楚懷王任命宋義為上將軍，項羽為次將軍，范增為末將軍，率兵救趙。其他各部也都歸宋義統領，號稱「卿子冠軍」，也就是「公子上將」的意思。
項羽卻看不上這公子哥兒。
宋義也似乎讓人看不起。他率領部隊走到安陽（今山東省曹縣，並非今河南省安陽市），便按兵不動，一停就是四十六天。他的想法，是要靜觀其變，讓趙軍和秦軍先打了再說。秦軍敗了，就趁機打落水狗。如果趙軍敗了，秦軍也會疲憊不堪，楚軍仍可乘虛而入，撈他一把。
於是，宋義不理軍事，天天設宴飲酒。
項羽忍無可忍。
在項羽看來，宋義的想法無異於癡人說夢。以秦軍之強大，趙軍根本就不是對手，哪有什麼勝利成果可以分享？秦軍滅了趙國以後，也只會變得更加強大，又哪來的可乘之機？什麼「我承其敝」，簡直放屁！
何況趙國盼救援，望眼欲穿；懷王憂社稷，坐不安席。現在天寒地凍，大雨傾盆，戰士們飢寒交迫，只能吃豆子和野菜。你宋義卻觥籌交錯，酒綠燈紅，有心肝嗎？
更糟糕的是，宋義還下了一道命令：但凡猛如虎，狠如羊，貪如狼，不聽指揮的，殺無赦。
這當然絕非項羽所能接受。
他的回應也很簡單：一劍砍下了宋義的腦袋。
對此，無人表示異議。
楚懷王也只能硬著頭皮，任命項羽為上將軍。
擔任了上將軍的項羽，立即命令英布等人率兵兩萬火速救援巨鹿，然後親率全軍渡過黃河。過河的時候，項羽下令鑿沉所有的渡船，砸碎煮飯的鼎鍋，燒掉居住的房屋，只帶三天的口糧，以示拚死一戰的決心。
這就給我們留下了一個成語：破釜沉舟。
破釜沉舟的楚軍兼程北上，一到戰場就與敵交手，破其防線，毀其壁壘，斷其糧道，亂其陣腳。結果，秦將蘇角被殺，王離被俘，涉閒自焚，巨鹿解圍。
項羽一戰成名。
是的。項羽真正成為歷史人物，起點就在此戰。當時，前來救援的各路諸侯，在巨鹿城外建起的壁壘不下十餘座。秦楚兩軍作戰時，他們都「從壁上觀」。楚軍在戰場上殺聲震天，銳不可當，諸侯軍在壁壘上看得心驚肉跳，氣都透不過來。等到戰後他們來拜見項羽時，無不戰戰兢兢匍匐在地，只敢用膝蓋著地跪行進入轅門。
於是，項羽當之無愧地成為諸侯聯軍的總司令。
這一年，他二十五歲。
現在輪到章邯糾結了。
章邯兵敗的消息傳到咸陽，胡亥龍顏大怒，譴責之令頻頻下達。章邯派人到咸陽解釋，趙高卻拒不接見。章邯的部下司馬欣說：趙高是不會放過我們的。勝了，他嫉妒；敗了，他治罪。何去何從，請將軍三思。
陳餘也給章邯寫信。陳餘說，秦最冷酷無情。想想看吧，白起和蒙恬，曾經立下多少汗馬功勞？最後怎麼樣呢？死路一條。為什麼？功勞太大，封無可封，只好強加罪名。現在，將軍您可是「有功亦誅，無功亦誅」，為什麼不棄暗投明？難道還看不出天要亡秦嗎？
於是章邯投降。
軍糧已盡的項羽，也決定與章邯握手言和。兩人相約見面，互訴衷腸。說到趙高，章邯竟泣不成聲。
項羽安撫了這位過去的對手。他立章邯為雍王，並讓他留在軍中效力。雍，在今陝西省鳳翔縣，春秋時期曾經做過秦國的國都。所以，雍王其實就是秦王。
章邯當然想不到，這很可能會是一張空頭支票。因為項羽許給他的地盤，馬上就要歸劉邦了。
[10]見《史記》之《秦始皇本紀》、《魏豹彭越列傳》。
[11]以下無注者，均請參看《史記·項羽本紀》。