從這一捲開始，本中華史進入第二部。
第二部叫“第一帝國”。[1]
帝國在中華文明史中佔據的份量很重。它歷時長達兩千一百三十二年，是三千七百年的大約十分之六。之前的戰國，是邦國向帝國的轉變階段。戰國之前，西周、東周、春秋，是邦國時代。西周之前，是早期國家時代，其中商是部落國家聯盟，夏是部落國家。再往前追溯，所謂“三皇五帝”是在史前史，不在文明史。
因此，從夏商周到春秋戰國，可以統稱為“前帝國時代”。夏以前，則是“前國家時代”。
前帝國時代和前國家時代的故事，構成了本中華史的第一部“中華根”。這是一段艱難而迷人的旅行。《祖先》是破冰之旅，《國家》是巡航之旅，《奠基者》是尋根之旅，《青春志》是心靈之旅，《從春秋到戰國》是高手過招，《百家爭鳴》是頭腦風暴。百家爭鳴之後，秦並天下。
進入帝國時代，海面便變得開闊。
是的。本中華史第二部六卷將要展現的，是八百年的歷史。這裡面，有兩個短命的王朝（秦和晉），一個或兩個長命的王朝（西漢和東漢），還有天下三分（三國）和南北對峙（南北朝），內容足夠豐富，視野足夠開闊。
但，開闊未必是好事，因為容易迷失方向。
把握方向的唯一辦法是看清目標。目標是什麼呢？三千七百年以來，我們的命運和選擇。因此，當我們走到秦並天下的歷史關頭時，不禁要問：有選擇嗎？
好像沒有。
沒錯，我們確實選擇過，也探索過，實踐過，西周創立的封建制度或邦國制度就是。是啊，三級所有，層層分權，各自為政，包產到戶，處處都與帝國制度相反。這種制度如果試驗成功，豈非可以走上另一條路？
可惜，並無可能。
為什麼沒有可能，本卷已經作了解釋：通過戰爭建立中央集權的統一大帝國，是世界歷史的大勢所趨。不同的是，我們民族在帝國之前還有過邦國。
邦國制度是中國人的獨創，正如城邦制度是希臘人的發明。邦國與城邦的明顯區別，也包括東周列國與印度列國的區別，以及與西亞的區別，就在於各邦國之上，還有一個“天下共主”，這就是周王國和周天子。
這樣一個“莫非王土”的天下，以及“奉天承運”的天子，是世界其他民族在“前帝國時代”所沒有的，更是城邦制度的希臘沒有的，堪稱獨一無二。
結果是什麼呢？
與亞述帝國、波斯帝國、孔雀帝國等等相比，中華帝國更具有法理上和心理上的正當性。是的，天子原本就有，也必須有。戰國無天子，天下就爭戰不休，亂作一團。帝國的誕生，無非是把天子從周天子變成了秦始皇，或者漢高祖，有什麼不可以呢？
於是，看起來處處相反的邦國制度，反倒成了帝國的奠基石和鋪路石。中華帝國，也因此而比世界上其他所有帝國都要成熟，都要更像帝國。
這是幸呢，還是不幸？
這是命運，還是選擇？
也許，只有駛進開闊的海面，回過頭才能看清楚。此前，卻不妨回憶一下劉邦與英布的陣前對話。
劉邦問：你何苦要造反？
英布答：老子想當皇帝！
呵呵！
[1]西方學者把從秦到清，稱為中華帝國時期。黃仁宇先生則把中華帝國分為三個歷史階段：秦漢是第一帝國，唐宋是第二帝國，明清是第三帝國。請參看樊樹志《國史十六講》。