沒人想過武則天會當皇帝，包括她自己。這不僅因為她既非皇族又是女人，更因為她接手的大唐江山其實本是李世民的。太宗皇帝是那樣勵精圖治和深得人心，如果不是出了差錯，他的政權怎麼會被顛覆，又有誰能夠顛覆？
差錯出在接班人。
接班人原本不是問題，因為李世民有十四個兒子，而且長子李承乾、四子李泰、九子李治都是長孫皇后嫡出。皇后為人賢德，威望極高，太宗皇帝對她也十分敬重。因此於情於理於法，儲君都非嫡長子李承乾莫屬。時年八歲的承乾在李世民即位後兩個月就被立為太子，便是證明。
◎李世民的兒子們
皇后長孫氏 皇長子李承乾 封恆山王。八歲封皇太子，成年後謀反被廢。 皇四子李泰 封宜都王，後改封越王、魏王等。謀反，死於33歲。 皇九子李治 封晉王。後繼承皇位，即為唐高宗 。 楊妃（煬帝女） 皇三子李恪 封蜀王，後改吳王。有聲望。冤死於房遺愛謀反案。 皇六子李愔 封梁王，後改蜀王。田獵無度，因房遺愛案被貶流放。 燕妃 皇八子李貞 封漢王，後改越王。有才幹。起兵反武失敗自盡。 皇十一子李囂 封江王，早薨，謚曰殤。 陰妃 皇五子李祐 封宜陽王，後改楚王等。遊冶無度，叛亂被貶。 韋妃 皇十子李慎 封申王，後改紀王。懦弱無能。死於流放途中。 楊妃 皇十三子李福 封趙王。平庸無奇。得善終。 楊氏 皇十四子李明 封曹王。謀反被貶，被逼自殺 。 王氏 皇七子李惲 封郯王，後改蔣王。被告謀反，惶懼自殺。 無名宮女 皇次子李寬 出繼給叔父楚哀王李智雲，早薨，無後。 皇十二子李簡 封代王，早薨，無後。唐太宗共生有皇子十四名，其中僅兩人（李福、李治）得以善終，令讀史者唏噓不已。《舊唐書》感歎：「子弟作藩，磐石維城。驕侈取敗，身無令名！」
可惜這位太子實在不爭氣。太宗皇帝為他先後聘請了數位名師進行教導都無濟於事，以至於徹底失望。他自己則在漢王李元昌和宰相侯君集的煽動下謀反，事敗被廢，流放黔州（今四川省彭水縣），兩年後孤獨地死去。[14]
依照宗法，儲君之位便輪到皇四子魏王李泰。
李泰比承乾只小一歲，而且相貌英俊，聰明好學，端肅多才，是父皇一直比較喜歡和看好的。事實上廢太子李承乾鋌而走險，與李世民偏心眼，以及李泰氣焰囂張和步步緊逼不無關係。兵變失敗後，承乾曾對太宗作結案陳述：兒臣貴為太子，還能有什麼圖謀？只不過為泰所逼而已。如果父皇立泰為儲君，那就正好中了他的圈套。[15]
唐太宗心裡不免咯登一下。
朝中重臣也反對李泰，尤其是已故皇后的哥哥長孫無忌和諫議大夫褚遂良。他們主張立皇九子晉王李治。李治時年十六歲，雖不失為仁愛孝悌的良善青年，卻是出了名的糯米糰子，一點魄力都沒有。唐太宗就曾對長孫無忌憂心忡忡地說：你們都勸我立治兒，可是治兒懦弱，奈何？[16]
然而長孫無忌等人看中的，恰恰正是李治的溫厚文弱和一無所長。也許，他們伺候李世民已經很累，不想再來一位「雄主」。更重要的是，元老派有自己的既得利益，李泰身邊卻集結了一大批以功臣子弟為主的少壯派。這個班底就是他的「小艦隊」和小朝廷，隨時準備搶班奪權，改天換地。這可是長孫無忌、褚遂良他們不願意看到的。[17]
相比較而言，李治就要好控制得多。他沒有黨羽，沒有能力，也沒有經驗，只能躲在元老派的大樹下，實現唐太宗和魏徵一貫主張的君臣共治。至於性格的柔弱或懦弱，則是可以非常善意地正面理解為「仁孝」的。
這個算盤打得並不錯，只是沒把武則天算進去。長孫無忌也好，褚遂良也罷，都不可能想到李治身邊會出現蛇一樣的女人。他們當然也想不到，李治雖然好控制，卻不是控制在他們手裡，而是控制在武則天手裡。結果，他們把李治扶上了台，李治卻在老婆的指使下把他們整了下去。
當然，這是後話。
李泰這邊也屢犯錯誤。他為了討得父皇歡心，奪取儲君之位，竟信誓旦旦地對唐太宗說：臣只有一個兒子。將來兒臣壽盡之日，一定為陛下把他殺了，傳位給晉王。
這話實在太假，精明過人的唐太宗卻信以為真，滿心歡喜地告訴了褚遂良。他說：父子之愛，本是天性。泰兒為了遂朕心願，居然提出作此犧牲，實在讓朕感動。
褚遂良立即警覺。沒錯，正因為父子之情是天性，所以李泰必是作偽。於是上前一步對李世民說：陛下失言。請問天底下，哪有殺了愛子傳位給弟弟的？何況承乾謀反，不就因為太子之外另有奪嫡之人嗎？如果陛下要立魏王，那就非處置晉王不可，否則魏王和社稷都沒有安全。
如此一來，事情就嚴重了。其實動動腦筋就能明白：魏王現在是只有一個兒子。將來呢？不再生了？如果像父皇李世民一樣，也生出十個八個來，難道統統殺了？就算李泰自己說話算數，他的兒子難道就坐以待斃？如果十幾個兒子都只有死路一條，難道不會聯合起來對付晉王李治？
李治這邊也有問題。李泰已經許願死後讓位，李治難道就不緊不慢地等著哥哥去死？他難道就不會對哥哥之死做點什麼促進工作？如果李泰死前來不及殺掉那些侄子，他又將如之何？難道親自動手或者刀兵相見？都不可預料。
可以預料的是，按照李泰提出的方案，太宗皇帝百年之後必有一場骨肉相殘的血光之災。而且，由於預設了先後兩位儲君，朝中大臣必定會分為兩派。到時候，兩派都會參加到宮廷鬥爭中來，就連國家都有分裂的可能。因此，如果要立魏王李泰為儲，那就只有現在就殺了晉王李治。
唐太宗也明白了。他淚流滿面地說：我不能。[18]
李泰卻繼續上躥下跳，甚至對李治進行恐嚇：你平時跟漢王李元昌關係最好，現在他參與太子謀反被砍了頭，你就不害怕嗎？李治本來就膽小怕事，聞言果然愁眉苦臉，在父皇面前也戰戰兢兢。只不過李泰沒有想到，他的自作聰明反倒提醒了李世民：如果立李泰，承乾和李治都有危險。只有立李治，才能保證三個兒子一生平安。[19]
於是，太宗皇帝毅然決定將太子和魏王同時廢黜，後者也被打發到了均州（今湖北省均縣）。事實證明，保全三個兒子的想法得到了實現：李治對兩個哥哥的不幸遭遇表示了極大的同情，甚至由於擔心他們衣服不夠，飲食不好，還特地請求父皇下令沿途有關部門給予特別關照。[20]
李治確實孝悌。
承乾和李泰的奪嫡之爭終於偃旗息鼓，太宗皇帝卻感到筋疲力盡甚至心灰意冷。他私下對幾個心腹大臣說，你們看朕這三個兒子一個弟弟（漢王李元昌）都幹了些什麼！想想活著真沒意思。說完拔出佩刀，竟然要自盡。
大臣們立即上前攔腰抱住。
褚遂良則一把奪過佩刀，交給了李治。
長孫無忌馬上就看懂了褚遂良的這個動作，他自己也不願意錯過機會，於是當即問李世民：陛下究竟要立誰？
太宗皇帝脫口而出：我想還是立晉王。
長孫無忌立即表態：謹奉詔。有異議者，臣請斬之！
太宗皇帝只好對李治說：拜謝你舅舅吧！
李治就地向長孫無忌單膝跪下。
太宗皇帝又說：不知輿論會怎麼樣？
長孫無忌說：晉王仁孝，天下歸心已久。懇請陛下向文武百官徵求意見。如果有不同意的，臣萬死不辭。
太宗皇帝批准了這個提議，並在太極殿召見六品以上的官員。李世民說：承乾悖逆，泰亦凶險，皆不可立。朕打算在皇子當中另選一人為儲君，諸位說誰最合適？
殿中一片異口同聲：晉王仁孝，當立為儲。
懦弱的李治，就這樣成為太子。[21]
其實，這個戲劇性的場面十分可疑，因為太宗皇帝很快就反悔了，打算改立吳王李恪，結果又理所當然地被長孫無忌阻止。可以說，此刻的太子，後來的高宗，其實是被元老派推上台的。他們能夠這樣，一方面固然因為唐太宗強調君臣一體共治天下，另方面也因為貞觀後期權力轉移：褚遂良掌握了動議權，長孫無忌則掌握了決策權。[22]
太宗皇帝的心軟和退讓，當然也是原因之一。
也許，雄才大略的李世民，到了晚年也英雄氣短。他只想實現政權的平穩過渡，長孫無忌等人則只想保住自己的既得利益，都沒想到會犯下無可挽回的錯誤——大唐王朝差一點就丟了江山，長孫無忌、褚遂良他們則丟了性命。
天上掉下的餡餅卻既是李治的，也是武則天的。因為女人雖然不能當皇帝，卻可以當皇后。
[14]見兩《唐書》之李承乾傳。
[15]擔任過李承乾老師的先後有李綱、於志寧、李百藥、杜正倫、孔穎達、張玄素等，均為一時之選。以上李承乾事見兩《唐書》之李承乾傳，《資治通鑒》卷一百九十七。
[16]見《新唐書·濮王泰傳》。
[17]請參看雷家驥《武則天傳》。
[18]見兩《唐書》之褚遂良傳。
[19]見《新唐書·濮王泰傳》。
[20]見《資治通鑒》卷一百九十七貞觀十七年五月條。
[21]見《資治通鑒》卷一百九十七貞觀十七年四月條，同時請參看兩《唐書》之長孫無忌傳。
[22]見《新唐書·鬱林王恪傳》，並請參看趙克堯、許道勳《唐太宗傳》。