懷公成為晉君，原本就是歷史的誤會。
晉懷公是惠公的兒子，獻公的孫子。晉獻公女人多，兒子也多。齊姜生申生，狐突的女兒狐姬生重耳，狐姬的妹妹生夷吾，驪姬生奚齊，驪姬的妹妹生卓子。這些女人當中最有心機的是驪姬。驪姬為了讓自己的兒子能夠接班，使盡了陰謀詭計。最後太子申生被逼自殺，重耳和夷吾先後出走流亡國外，奚齊被立為太子。驪姬，似乎可以得逞。
可惜人心不服。
這時的朝廷重臣，是荀息、裡克和丕鄭。裡克原本是支持太子申生的。申生死後，又私底下支持重耳，表面上中立。丕鄭，則跟裡克一夥。獻公和驪姬可以依托的，只有荀息。何況荀息非常有能力。向虞國借道攻打虢國，導致虞國唇亡齒寒最後被滅，就是荀息的手筆。[5]
於是晉獻公托孤於荀息。
獻公說：這個弱小的孤兒，就拜託給大夫您了。大夫您打算怎麼樣呢？
荀息伏地叩首說：下臣將忠貞不貳，竭盡全力，效犬馬之勞，為股肱之臣。如果能夠成功，那是君上在天之靈的賜福和保佑。不成，臣就去死。
這是莊嚴的宣誓，當然必須履約。事實上，晉獻公死後頂多一個月，裡克就發動了兵變，而且事先把情況通報了荀息。裡克說：奚齊繼位，不得人心。太子申生、公子重耳和公子夷吾的舊部，憤怒已經到了沸點。天怒人怨，兵變一觸即發，先生打算怎麼辦？[6]
荀息說：我去死！
裡克說：恐怕沒什麼用吧？如果因為先生的死，那孩子就能安然無恙地繼承君位，倒也罷了。如果先生自盡，那孩子照樣被廢，又何必去死？
荀息說：在下對先君有承諾，不可言而無信。一個人既要履行諾言，又想明哲保身，做得到嗎？所以，雖然我之死無濟於事，但我又能躲到哪裡去呢？再說了，每個人都會去做自己認為正確的事。在這一點上，請問誰不如我？我自己既然忠貞不貳，那麼，能攔住別人，不讓別人效忠嗎？
裡克馬上就聽明白了，荀息只是要效忠，卻未必效力，甚至也無力可效。所謂「我欲無貳，而能謂人已乎」，其實就是不阻攔裡克的兵變。這個不阻攔，可以理解為無能為力，也可以理解為尊重裡克的效忠。總之，荀息的態度，可以歸結為一句話：各為其主，各盡其責，成敗與否，聽天由命。
有了荀息的態度，裡克立即動手。這年十月，裡克在居喪的茅屋裡殺了奚齊，荀息也立即準備自殺。有人說：不如立奚齊的弟弟卓子為君，盡力輔佐，也算履行了諾言。於是荀息就立卓子為國君，並安葬了晉獻公。然而到十一月，裡克又在朝堂上殺了卓子。荀息無路可走，終於自殺。
奚齊和卓子先後被殺，有資格繼承君位的，就只剩下重耳和夷吾兩位公子。這時，周天子已經沒有多少權威。誰當晉君，得由大國說了算。大國中有發言權的，是齊國和秦國。大國扶持的國君站不站得住腳，則要看朝中重臣的意見。大臣中有發言權的，是裡克和丕鄭。君位落入誰手，全看這兩個大國、兩位大臣。
於是夷吾派人向裡克行賄，許以汾陽之邑；又派人向秦國行賄，許以河西之地。秦穆公問來人：夷吾在國內靠誰支持？來人說，公子沒有支持者，也沒有反對派，而且從小就性格內向。穆公聽說，便覺得讓這麼個孤立無援的沒用傢伙做晉君，其實符合秦國的利益，便派兵護送夷吾回國。
這時的中原霸主是齊桓公。晉國的內亂發生後，桓公就聯合諸侯派兵到了晉國。於是以齊國為首，秦國為次，諸侯一起立夷吾為君，是為晉惠公。裡克原本是要立重耳的，但被重耳謝絕，也只好接受夷吾。[7]
天上掉餡餅，夷吾撿了個大便宜。
他的兒子懷公後來做了三四個月的國君，則算是小便宜，抑或是大不幸。
這是公元前651年的事。也就在這年，宋襄公即位。宋襄公和晉惠公，同年即位，同年去世，可謂難兄難弟。不同的是，宋襄公即位後，重用子魚，宋國大治。他的錯誤，在外交而不在內政。晉惠公卻是內政和外交都一塌糊塗。他兒子懷公後來死於非命，其實是他造的孽。
但懷公並不是第一位死難者。事實上從獻公到文公，晉國的宮廷鬥爭持續不斷，死人的事也經常發生，可謂血案迭起。最先冤死的是太子申生，其次是奚齊，第三是卓子，荀息是第四位。而且，荀息屍骨未寒，便輪到第五個人了。
這個人就是裡克。
[5]據《左傳·僖公九年》，裡克和丕鄭支持重耳；但據《國語·晉語二》，他們中立。
[6]晉獻公去世，是在魯僖公九年九月；裡克發動兵變，是在同年十月。
[7]事見《左傳·僖公九年》、《國語·晉語二》、《史記·晉世家》。