蘇秦臨死前，押了最後一寶。[1]
縱橫家蘇秦是在齊國被暗殺的。作為利用國際關係大發橫財的政客，他招來的羨慕嫉妒恨恐怕不少，因此完全無法猜出刺客是誰所派，全國性的大搜捕也一無所獲。蘇秦傷勢嚴重，眼看不久於人世，破案卻遙遙無期。
於是，他決定把自己的遺體放在賭桌上。
彌留之際，蘇秦對齊王說，臣死以後，請王上將臣五馬分屍，同時公開宣佈臣是燕國間諜，死有餘辜，兇手必定現身。齊王照辦，罪犯果然自投羅網。
蘇秦此計，堪稱豪賭。
的確，蘇秦是戰國最大的賭棍。他不賭錢，甚至也不賭命，賭國。此人是把戰國七雄的國家命運，跟自己的身家性命綁在一起下注的。這一賭，風雲為之變色，天地為之翻覆。直到蘇秦去世後近一個世紀，他策劃的合縱連橫也仍是國際關係的主旋律。
什麼是合縱連橫？
合縱，就是燕、齊、趙、魏、韓、楚聯合起來，共同對抗西方的強秦。由於六國都在太行山以東，所以叫「山東六國」；他們的聯合戰線或統一戰線從北到南縱向合成，所以叫「合縱」。六國與秦相比，土地大五倍，兵力多十倍。如果堅持合縱，秦的野心就無法實現，國際和平也就有了保障。
這當然是很好的主意。
問題是，蘇秦想出這辦法，並不是為了六國的利益，也不是為了人民的利益，更不是為了天下的利益，而是為了自己的利益。富貴榮華，出人頭地，才真正是他要的。
為此，蘇秦不辭辛苦，奔走於六國之間，先後說服了燕文侯、趙肅侯、韓宣王、魏襄王、齊宣王、楚威王，而且約定了合縱的具體方案。比如秦攻楚，則齊和魏出兵相救，韓斷秦的糧道，趙和燕聲援；秦攻齊，則楚攻秦軍後路，韓守關隘，魏阻秦道，燕出救兵，趙做聲援。如此等等。
方案既定，共識達成。於是蘇秦佩六國相印，擔任縱約長，相當於六國會議的秘書長。
蘇秦合縱成功。
圖據《中國歷代戰爭史地圖集》蘇秦合縱遊說六國順序：燕趙韓魏齊楚。
可惜他這個聯合戰線或統一戰線非常脆弱。六國不但各懷鬼胎，而且互不信任，能湊在一起不過因為有強秦的威脅。一旦警報解除，他們就會如鳥獸散，甚至會打起來，根本不管什麼盟約不盟約。到那時，蘇秦靠什麼吃飯？
因此，蘇秦既要鼓吹合縱，又要破壞合縱。只有合縱被破壞，六國因分散孤立而被痛打，才有可能重新睡到一張床上來，儘管依然還是同床異夢。
破壞合縱的辦法是連橫。
連橫，就是秦與六國一家一家地單獨結盟，從西向東連成六條橫線。這是有利於秦而不利於六國的方案，顯然不能由蘇秦來做，得另外找人。這人必須可靠，還得跟自己一樣詭計多端，厚顏無恥，唯利是圖，沒有道德的底線和顧慮。
蘇秦想到了張儀。
張儀和蘇秦是同學，曾經一起拜在鬼谷先生門下學習權術與權謀，才藝比蘇秦還好，蘇秦也自愧不如。但是蘇秦出道早，張儀則運氣不佳，甚至曾被疑為竊賊而遭到毒打，此刻正窮愁潦倒，走投無路。利用這樣一個人來共同做局大賭一把，是可以放心的。
但，請將不如激將。於是蘇秦偷偷派了一個人去「點撥」張儀：你的老同學在趙王那裡正得勢，為什麼不去找他走走路子，想想辦法？
張儀覺得有理，興沖沖來到趙國，誰知卻碰了一鼻子灰。蘇秦不但沒有盛情款待，反倒讓他受盡羞辱。在冷落了張儀好幾天後，蘇秦大模大樣傲慢無禮地接見了他，讓他坐在堂下，賞賜了一點奴僕吃的殘羹剩菜，又冷嘲熱諷地把他奚落了一番，然後要他去自謀生路。
像乞丐一樣被打發的張儀悲憤滿腔。他抱著志在必得的決心前往秦國，那是他唯一可以選擇的地方。
張儀的運氣似乎很好，他在途中遇到了一位古道熱腸的大富豪。由於此人的贊助，張儀不但見到了秦惠王，而且成為秦國的客卿。直到這時，此人才告訴張儀，他是蘇秦派來的。錢財、車馬、禮品，也是蘇秦贊助的。目的，就是要跟張儀聯手，玩輪盤賭。
這當然有風險。萬一張儀不解奧秘，不聽招呼，或者穿幫露餡，豈非滿盤皆輸？
然而蘇秦又賭贏了。後來成為秦相的張儀，果然對蘇秦的想法心領神會，並配合默契。他甚至在蘇秦立足未穩合縱未成時按兵不動，看準了時機才出手。從此，蘇秦成為合縱的領袖，張儀充當連橫的代表。那些利慾熏心的國王則被玩弄於股掌之間，到死都不知道上當受騙。
[1]本節與下節所述史實，請參看《史記》之《蘇秦列傳》和《張儀列傳》。