最賞識和看重劉備的人，是曹操。
曹操是在擒殺呂布那年跟劉備結為盟友的。當時劉備被呂布打敗，一文不名地前來投靠，曹操立即任命他為豫州牧。共同打敗呂布後，又表薦劉備為左將軍。[29]
這是很高的待遇。漢代的將軍有兩等，前將軍、後將軍、左將軍、右將軍，叫「名號將軍」，是第一等。曹操代理過的奮武將軍，劉備擔任過的鎮東將軍，叫「雜號將軍」，是第二等。劉備封左將軍，可見曹操的看重。
給予劉備的禮遇也很高：出則同輿，坐則同席。此外還有信任。袁術北上聯合袁紹時，被曹操派到下邳截擊的人就是劉備。然而劉備到了下邳卻翻臉不認人。他殺了徐州刺史車胄，公開反叛曹操，而且作對到底。
當然，劉備帶走的軍隊和軍糧，都是曹操給的。就連被呂布打散的舊部，也是曹操幫助他重新集結的。曹操原本打算把劉備變成張繡，結果反倒增加了一個袁紹，還幫他恢復元氣武裝起來，豈非賠得太慘？
曹操的謀士們，其實早有警惕。
程昱就曾經提醒曹操：劉備這人頗有雄才大略，還甚得眾心，絕不會甘居人下，不如早做打算。
曹操徵求郭嘉的意見，郭嘉的看法跟程昱一樣：劉備絕非池中物，其謀未可測也。古人有言，一日縱敵，數世之患，必須早做安排。
問題在於郭嘉又說，明公提寶劍而興義兵，為的是除暴安良，靠的是推心置腹。即便如此，也還怕招不來天下英雄。現在劉備這個英雄走投無路，前來投靠明公，明公卻把他殺了，那麼，還有誰會願意追隨明公平定天下呢？以一人之患，絕四海之望，這可得想清楚了。
既不能殺，也不能重用和信任，那該怎麼辦？
也許，郭嘉的主意是軟禁。[30]
不過這並不能肯定。因為此事諸家記載不一，已成為歷史上一樁疑案。很可能這件事實在敏感，郭嘉不能說得太明白，曹操也沒弄懂郭嘉的意思。於是曹操回答程昱說：方今收英雄時也，殺一人而失天下之心，不可。[31]
曹操決定以誠相待信任劉備。甚至劉備主動請纓到下邳截擊袁術，董昭聞訊趕來進行勸阻時，曹操還說：我已經答應他了，不好反悔。直到程昱和郭嘉指出，借兵就說明劉備有異心，曹操才恍然大悟，但已追悔莫及。[32]
無疑，這是曹操一生中所犯最大的錯誤。正是由於這個錯誤，中國歷史上才有了一段插曲：三國。
這就奇怪了。
是啊，曹操為什麼要如此善待劉備？他到底看重劉備什麼？地位嗎？名氣嗎？實力嗎？好像都不是。
沒錯，劉備號稱宗室，據說是漢景帝之子中山靖王劉勝的後代。然而從漢景帝到漢獻帝，血緣關係何其疏遠可疑，「皇叔」身份更是羅貫中編出來的。劉備本人則「與母販履織席為業」，哪有鳳子龍孫的待遇？
劉備常自稱為「中山靖王之後，漢景帝閣下玄孫」。中國考古史上首次發現的金縷玉衣，其主人就是中山靖王劉勝。劉勝是西漢景帝劉啟之子，漢武帝劉徹的庶兄，漢景帝前元三年（前154）被封為西漢中山國第一代王。玉衣起源於東周，延續至東漢末年，直到魏文帝曹丕下詔禁用。
劉備也沒有多大的名氣，袁術就曾經極為不屑地對呂布說，我袁術生年以來，就沒聽說過天下有劉備。北海相孔融被黃巾軍包圍，派太史慈向平原相劉備求援，劉備也又驚又喜地說：孔北海也知道天下有劉備？馬上派出三千救兵。可見當時劉備無名，又很希望有名。[33]
沒有名氣的劉備也沒有根據地，好不容易有了地盤又會很快失去，只能東奔西走地寄人籬下，反覆無常地投靠他人，以至於五易其主，四失妻子，半生顛沛流離。[34]
然而袁紹、劉表、陶謙、孔融等人，卻都認為劉備是英雄。徐州牧陶謙臨死前以州相托，劉備不敢當，建議讓給袁術。孔融卻說，袁公路他們家的「四世三公」早就是死人（塚中枯骨），何必介意？[35]
不把劉備放在眼裡的，只有一個袁術。
曹操則不但一眼看出劉備是英雄，而且認為普天之下只有自己和劉備才是。有一次，曹操請劉備吃飯，竟然不緊不慢地說了這樣一句話——
今天下英雄，唯使君與操耳！
這話真是如雷貫耳。何況曹操還說「本初（袁紹）之徒，不足數也」，劉備當場嚇得掉了餐刀和筷子。[36]
後來劉備的叛逃，則被解釋為與此相關。據說，當時車騎將軍董承聲稱親受獻帝藏在衣帶裡的詔書，密謀發動政變消滅曹操。劉備跟曹操吃了那頓飯以後，也積極與董承聯繫。因此一到下邳，便公開舉起反曹大旗。
但，此說破綻百出。
首先，衣帶詔就未必確有其事，董承他們也只是聲稱密受而已，並無實據。其次，劉備公開反曹，等於暴露了他們的秘密，則置皇帝與董承等人於何地？
因此，這仍是一樁疑案。[37]
不過劉備是英雄，卻毋庸置疑。唯其如此，關羽、張飛和趙雲，才會跟他一見如故，對他忠貞不渝；諸葛亮也才會放棄曹操、孫權和劉表，效忠一無所有的劉備。
關羽、張飛、趙雲、諸葛亮都看得出來的，曹操也不會看不出來。只不過，劉備這英雄並沒有用武之地；而一個沒有用武之地的英雄，是用不著過於防範的，不如等到師出有名的時候再來收拾。
也許吧，也許。
因此，建安五年（200）正月，曹操在與袁紹決戰之前便調兵遣將，征討劉備。諸將提醒說：與明公爭奪天下的可是袁紹啊！曹操卻說：劉備才是人傑，不能養虎遺患；袁紹志大才疏，反倒不足為慮。[38]
這一仗打得劉備狼狽不堪。他甚至一看見曹操的旗幟便嚇得掉頭就跑，全然不顧手下的死活。結果，老婆孩子統統做了俘虜，就連關羽也投降了。[39]
被曹操打敗的劉備只好去投靠袁紹，袁紹則出城二百里相迎。他沒能誘降張繡，卻得到了劉備，而且劉備還是從曹操那裡出走的，袁紹真是喜出望外。
只不過他沒想到，劉備既然能夠背叛曹操，同樣也會從他那裡叛逃。[40]
袁紹怎麼可能真正瞭解劉備？
他想的也只有一件事：盡快消滅曹操。
這並不奇怪。到建安四年（199）底，楊奉已滅，呂布已亡，袁術已死，張繡已降，劉表宣佈中立，孫策保守東方。局勢變得十分明朗：袁紹與曹操兩雄不並立。雙方都把對方看作了項羽，必欲置之死地而後快。
於是，袁紹不顧部分謀士的反對和勸阻，公開發表討曹檄文，悍然發動了意在剿滅曹操的戰爭。[41]
曹操也立即北上迎敵，並把自己的大本營設在了官渡。同時，他派遣東郡太守劉延駐軍白馬（今河南滑縣東），益壽亭侯於禁駐守延津（今河南延津北），與袁紹的軍隊隔河相向，擺開了決戰的態勢。
官渡之戰即將打響。
[29]劉備事如無另注，均見《三國誌·先主傳》。
[30]關於郭嘉的意見，《三國誌·郭嘉傳》裴松之注引用了兩種說法。《魏書》的說法是，有人對曹操說：「備有英雄志，今不早圖，後必為患。」曹操問計於郭嘉，郭嘉表示不能殺劉備。《傅子》的說法則是，郭嘉主動去找曹操，說：「備終不為人下，其謀未可測也。古人有言，一日縱敵，數世之患。宜早為之所。」但當時曹操「奉天子以號令天下，方招懷英雄以明大信」，就沒有聽郭嘉的。等到劉備公開背叛曹操時，曹操便「恨不用嘉之言」。因此周澤雄先生認為，郭嘉的意見是軟禁。
[31]見《三國誌·武帝紀》。
[32]見《三國誌》之《董昭傳》和《程昱傳》。
[33]見《三國誌·呂布傳》裴松之注引《英雄記》、《後漢書·呂布傳》、《後漢書·孔融傳》、《三國誌·太史慈傳》。
[34]劉備的五易其主是：公孫瓚、呂布、曹操、袁紹、劉表。
[35]見《三國誌·先主傳》。《三國演義》移花接木，讓曹操稱袁術「塚中枯骨」，是不確的。如果袁術已是「塚中枯骨」，又何必說「吾早晚必擒之」？請參看陳邇冬《閒話三分》、拙著《品三國》。
[36]見《三國誌·先主傳》，原文為：「先主未出時，獻帝舅（岳父）車騎將軍董承辭受帝衣帶中密詔，當誅曹公。先主未發。是時曹公從容謂先主曰：『今天下英雄，唯使君與操耳！本初之徒，不足數也。』先主方食，失匕箸。遂與承及長水校尉種輯、將軍吳子蘭、王子服等同謀。會見使，未發。事覺，承等皆伏誅。」裴松之注引《華陽國志》說：「於時正當雷震，備因謂操曰：聖人云『迅雷風烈必變』，良有以也。一震之威，乃可至於此也！」《三國演義》的「青梅煮酒論英雄」，即據此改編。
[37]陳邇冬先生《閒話三分》說，如果劉備、董承他們「立券書名」是實，而且曹操征劉備就因「衣帶詔」一案而起，那麼，曹操在俘虜了劉備的老婆、孩子和關羽以後，就不會那麼客氣了，也不會由著關羽帶著嫂子和侄子一走了之了。因此陳先生認為，就連這個「衣帶詔」，是不是董承或董承父女偽造，也很難說。呂思勉先生的《三國史話》則說：「董承本來是牛輔的餘孽，哪裡是什麼公忠體國的人？」「就是要除曹操，如何會討托董承呢？這話怕靠不住罷？」請參看拙著《品三國》。
[38]見《三國誌·武帝紀》。
[39]見《三國誌·先主傳》裴松之注引《魏書》。
[40]見《三國誌·先主傳》。
[41]袁紹的討曹檄文見《後漢書·袁紹傳》。