諸葛亮是在前一年來到劉備身邊的。
這又是一個中國人耳熟能詳的故事：三顧茅廬。這個故事由於羅貫中的演義而廣為人知，可惜卻是小說家言。歷史的真相也許並非如此，或不完全如此。
那麼，真相可能是什麼？
三顧茅廬之前，諸葛亮曾經見過劉備。
建安十二年，曹操平定了北方。洞悉形勢的諸葛亮料定下一個攻擊目標必是荊州，也清楚劉表不可依賴，能救荊州的只有劉備，便從隆中去見他。
劉備並不認識諸葛亮，也沒太把這個二十六歲的年輕人當回事，儘管他身高一米八四，容貌甚偉風度翩翩。但在四十七歲的劉備眼裡，諸葛亮依然是小字輩。
那天可能是劉備的接待日，來座談的士人很多。談完眾人散去，只有諸葛亮不走。劉備也不問他想說什麼，順手拿起一根犛牛尾巴就編起工藝品來。
諸葛亮說：將軍的雄心壯志難道就是這個嗎？
劉備說：這是什麼話！聊以忘憂罷了。
諸葛亮說：請將軍度量一下，劉鎮南（劉表）與曹公（曹操）相比，怎麼樣？
劉備說：比不上。
諸葛亮又問：將軍自己呢？
劉備說：也比不上。
諸葛亮說：那麼，難道就等著人家來宰割嗎？
劉備這才發現諸葛亮非同尋常，諸葛亮也為劉備出謀劃策。他的建議，是鼓勵流入荊州的遊民發展生產，並登記在冊。劉備依計而行，實力果然大增。[9]
不過這事也就到此為止，諸葛亮又回到了隆中。他真正成為劉備的得力助手，應該是在司馬徽和徐庶極力推薦之後。即便如此，劉備也仍未高度重視。
劉備對徐庶說：那就請他和足下一起來吧！
徐庶卻說：諸葛孔明是臥龍，豈能隨便召喚？將軍還是屈尊親自去拜訪他吧！
這才有了三顧茅廬。[10]
圖據明末安徽新安黃氏刻本《遺香堂繪像三國誌演義》。與西晉《三國誌》以魏為正統不同的是，元末明初誕生的小說《三國演義》堅決地以蜀國為正統。
但，這裡面有問題。
是啊，諸葛亮不是「可就見，不可屈致」的嗎？他怎麼會主動去見劉備？他既然已經見過了劉備，劉備又怎麼還需要三顧茅廬？以上說法，可靠嗎？
可靠。
事實上，諸葛亮完全有可能去見劉備，因為當時的荊州山雨欲來，危在旦夕。以諸葛亮之心繫天下，絕不會坐視不管。我們甚至可以推測，正是他的這種責任感，從一開始就贏得了劉備的尊敬和信任。
有一個旁證可供參考。
也是在荊州，而且就在劉表席間，劉備就曾毫不客氣地痛斥一個名叫許汜（讀如四）的人：國難當頭，民不聊生，天子失所，正需要有人為國分憂。足下名為國士，卻不知憂國憂民，只知求田問捨，實在讓人不齒！[11]
諸葛亮當然不是許汜。作為「每自比管仲、樂毅」的有志之士，他可是以天下為己任的。
因此，諸葛亮會去見劉備，劉備也會去見他。
實際上，兩漢原本就有聘請名士為官的制度（請參看本中華史第八卷《漢武的帝國》）。而且無論是皇帝的徵聘，還是州郡的辟除，都是禮聘，不能令召，光武帝劉秀甚至還碰了好幾個釘子。三顧茅廬，不足為奇。[12]
更何況，劉備拜訪諸葛亮，也未必是招聘。
這一點，有諸葛亮自己的回憶為證。他在二十一年後曾這樣說：先帝不以臣卑鄙，猥自枉屈，三顧臣於草廬之中，咨臣以當世之事，由是感激，遂許先帝以驅馳。[13]
很清楚，諸葛亮去見劉備，是「提出建議」；劉備去見諸葛亮，是「徵求意見」。兩人談得投機，這才決定合作。也因此，諸葛亮到劉備軍中，一開始是沒有職務的。擔任軍師中郎將，是在赤壁之戰以後。[14]
至於打動劉備的那一席話，則是《隆中對》。
這是一次極其嚴肅認真的對談，雙方也都表示了最大的誠意。為了鄭重其事，劉備使用了「孤」的自稱。他在建安元年被封為宜城亭侯，可以稱孤。[15]
於是劉備開誠佈公：漢室傾頹，奸臣竊命，主上蒙塵。孤自不量力，一心想要伸張正義於天下。奈何智術淺短連遭挫折，只剩下壯心未已，先生認為計將安出？
諸葛亮的對策則極為務實。
早已看清時局的諸葛亮告訴劉備，當今天下之勢，並非人人都像將軍一樣心繫漢室，心憂主上，而是都在搶佔地盤。因此，當務之急是建立自己的根據地。這是完全有可能的。曹操以弱勝強消滅袁紹，便是證明。
那麼，什麼地方可以考慮？
北方顯然不行。曹操「擁百萬之眾，挾天子而令諸侯，此誠不可與爭鋒」。東邊也不行。孫權據有江東已經三代，既得地利又得人和，這就只能聯合，不能圖謀。
能打主意的，是荊州和益州。
荊州下轄七郡，領縣上百，而且北據漢沔（漢水、沔水），利盡南海（廣東、廣西），東連吳會（江蘇、浙江），西通巴蜀（重慶、四川），堪稱「用武之國」，碰巧主人又守它不住，簡直就是天賜，就看將軍想不想要了。[16]
益州的情況也差不多。這個地方，對外是天險，對內是樂土，高皇帝就是在益州的漢中成就帝業的。然而成都的劉璋昏庸軟弱，漢中的張魯則不懷好意，因此「智能之士思得明君」，只不過得自己動手去拿而已。
拿下了荊州和益州，又怎麼樣呢？
諸葛亮說，以將軍帝室之胄的身份，信義著於四海的名望，總攬英雄思賢如渴的號召力，只要實行「西和諸戎，南撫夷越，外結好孫權，內修政理」的政策，事業就能發展，力量就能壯大，也就能立於不敗之地。
至於將來，如果形勢發生變化，則可兵分兩路。一路由大將率領從荊州出發，取道宛城挺進洛陽；另一路由將軍親自率領從益州北上，取道秦川直抵長安。那時候，百姓萬民還不捧著酒飯來夾道歡迎嗎？
於是諸葛亮說：誠如是，則霸業可成，漢室可興矣。
如此醍醐灌頂，劉備豁然開朗。他高興地對關羽和張飛說：我有了孔明，就像魚兒有了水啊！[17]
可惜，諸葛亮為劉備做的只是戰略規劃，現實問題則是劉備一行逃到夏口後，曹操並沒有放過他。十二月，在江陵養足精神備齊軍需的曹操，率領大軍順江而下抵達巴丘（今湖南嶽陽）。目的很明確：消滅劉備。[18]
劉備大難臨頭。
在這個關鍵時刻，並無官職的諸葛亮挺身而出。他對劉備說，情況緊急！請明公授權，讓我去江東求救。[19]
這是正確的決策，因為此時能救劉備的只有孫權。問題是孫權與曹操並未翻臉，跟荊州反倒是世仇。至少，他可以坐山觀虎鬥。即便收不到漁翁之利，也犯不著來蹚這渾水。因此兩家能否聯盟，完全取決於孫權的態度。
那麼，孫權的態度又如何？
[9]見《三國誌·諸葛亮傳》裴松之注引《魏略》和《九州春秋》。
[10]見《三國誌·諸葛亮傳》及裴松之注引《襄陽記》。
[11]見《三國誌·陳登傳》。
[12]請參看《後漢書·逸民列傳》。
[13]見諸葛亮《出師表》。
[14]見《三國誌·諸葛亮傳》。
[15]見《三國誌·先主傳》。
[16]荊州七郡為南陽、南郡、江夏、零陵、桂陽、長沙、武陵，章陵郡則廢置無定。
[17]以上見《三國誌·諸葛亮傳》。
[18]見《三國誌·武帝紀》。
[19]見《三國誌·諸葛亮傳》。