周瑜的話沒有錯，赤壁之戰以曹操大敗而告終。
赤壁之戰是劃時代的：此前則群雄逐鹿，此後則天下三分。然而戰爭本身的情況，包括時間、地點、規模和勝敗原因，歷史學家都有不同意見，堪稱眾說紛紜。[30]
但陳壽《三國誌》所言，應該大體不差。[31]
建安十三年（208）十二月，曹軍從江陵順江而下，孫劉聯軍從樊口逆流而上，兩軍在赤壁（今湖北赤壁）相遇。不出周瑜所料，曹軍在巴丘已大面積感染瘟疫。狹路相逢，曹軍敗北，只好退過江去，把戰艦停靠在赤壁對岸的烏林（今湖北洪湖）。[32]
這時已是寒冬。北風勁吹，船艦顛簸，曹軍中又病倒一片。於是曹操下令將戰艦連鎖在一起，陸軍則在岸邊安營紮寨。周瑜的部將黃蓋說：敵眾我寡，難以持久。但曹軍既然船艦首尾相接，不妨一把火把他們燒走。
周瑜然其計，黃蓋則假裝投降。數十艘戰艦裝滿柴草又澆了油，蒙上布幔，插上旗幟，浩浩蕩蕩駛向北岸。曹操部隊的官兵都跑了出來指指點點，伸長了脖子觀看黃蓋來降。沒想到黃蓋的艦船駛過來後，竟是一齊放火。
當時東南風勁吹，火勢一直蔓延到岸上。曹操的戰艦和軍營全部都被點燃，頃刻之間烈焰萬丈。曹軍有的被燒死，有的被淹死，人仰馬翻，曹操只好撤退。
撤退前，他把剩下的船也燒了。[33]
猝不及防的曹操丟盔棄甲，狼狽逃竄，在周瑜和劉備的夾擊下一路狂奔，幸得張遼、許褚等人的接應方才脫險。孫劉聯軍則水陸並進雙管齊下，追擊曹操直至南郡。曹操留征南將軍曹仁、橫野將軍徐晃守江陵，折衝將軍樂進守襄陽，自己帶著殘兵敗將退回北方。
曹操真是一敗塗地。
然而這一仗卻非打不可。實際上，除了必須奪取荊州和消滅劉表，曹操也還想威脅孫權。建安七年（202），曹操要孫權送兒子做人質，被孫權拒絕，曹操很可能就已經把他列入了黑名單。征荊州，滅劉表，至少可以警告孫權一下，這才有寫給孫權的那封恐嚇信。
可惜曹操的想法完全落空。孫權沒被嚇著，反倒與劉備聯合，一把火把他燒得焦頭爛額。劉表雖然死了，劉備卻強大起來。江陵雖然到手，卻又丟了，等於沒有。曹操得到的，只有襄陽。但是，江陵仍然在對方手裡，他的腳步卻再也不能邁過長江。
這一回，曹操失大於得。
賺得盆滿罐滿的是劉備。赤壁之戰前，他先是寄人籬下，後是如犬喪家。然而短短四五個月，就鹹魚翻身今非昔比。武陵太守金旋、長沙太守韓玄、桂陽太守趙范、零陵太守劉度紛紛投降。劉備任命諸葛亮為軍師中郎將，並自任荊州牧，治所公安（今湖北公安）。[34]
劉備變成了戰後的暴發戶。
孫權則由劉備上表朝廷，推薦為徐州牧。他甚至有可能遠遠見過曹操一面。建安十八年（213）春，曹操與孫權在濡須（今安徽無為）相持不下，孫權便坐了一條小船到曹操的水軍營中轉了一圈，還讓吹鼓手奏樂助興。於是曹操喟然歎息說：生子當如孫仲謀！
後來孫權又給曹操寫了一封信，上面只有八個字：春水方生，公宜速去。另外又附了一張紙，上面也只有八個字：足下不死，孤不得安。
曹操得信，立即撤軍。[35]
先後出土於蒲圻赤壁古戰場的箭鏃達數千枚，有三稜形、四稜形和六稜形等，有銅製亦有鐵製。赤壁市博物館藏品朱雀弩機，機身有錯銀朱雀圖案，又名鳳凰弩機。弩機在三國時是先進武器，有射程表尺，可連發十枝箭鏃。據《三國誌·蜀書·諸葛亮傳》：「亮性長於巧思，損益連弩，木牛流馬，皆出其意。」
這就是赤壁之戰的餘波。
因此，赤壁之戰實在是三國史上的一個關鍵。由於這場戰爭，鼎立之勢已現，對峙之勢已成。此後，南方和北方也曾有過征戰，比如曹操南征孫權，關羽北戰襄樊，但不是無功而返（如曹操），便是自取滅亡（如關羽），誰都不能再向前邁出一步。
有成效的是東西之戰，即劉備的奪益州和孫權的奪荊州。建安十九年（214）夏，劉璋投降，劉備入成都，益州歸了劉備，劉備以荊州牧的身份兼領益州牧。建安二十四年（219）冬，關羽被殺，孫權入江陵，荊州大部歸了孫權，孫權以徐州牧的身份兼領荊州牧。
至此，長江一線三州的歸屬完全改變。原來的三個宗室州牧劉繇、劉表和劉焉父子先後淡出江湖，南方成了孫權和劉備兩大軍閥的舞台。
那麼，北方又如何？
[30]請參看拙著《品三國》。
[31]以下所述主要依據《三國誌·周瑜傳》，非此傳者另注。
[32]曹軍染病一事，《三國誌》之《周瑜傳》和《先主傳》均有記載，《郭嘉傳》則稱染病於巴丘。
[33]關於燒船問題，《三國誌》之《先主傳》說：「權遣周瑜、程普等水軍數萬，與先主併力，與曹公戰於赤壁，大破之，焚其舟船。」《郭嘉傳》說：「太祖征荊州還，於巴丘遇疾疫，燒船。」《吳主傳》說：「瑜、普為左右督，各領萬人，與備俱進，遇於赤壁，大破曹公軍。公燒其餘船引退。」《周瑜傳》裴松之注引《江表傳》則稱事後曹操曾致函孫權，說是「赤壁之役，值有疾病，孤燒船自退，橫使周瑜虛獲此名」。
[34]見《三國誌·先主傳》。公安原名油江口，劉備更名為公安。
[35]見《三國誌·吳主傳》裴松之注引《吳歷》。