炎帝來接伏羲的班，一定走了很遠的路。[1]
接班人炎帝身份不明。
請問，他就是神農嗎？不知。也許是，也許不是。他跟黃帝同時代嗎？也不知。有人說同時，有人說先後。[2]
這些陳芝麻爛谷子，就連司馬遷也拉扯不清。他的辦法是在《五帝本紀》中帶上一筆，把神農看作一個過去了的時代，把炎帝說成與黃帝同時，但不立傳，實際上是將這個問題存而不論，卻把黃帝扎扎實實地算作了五帝的第一人。
這當然很嚴謹，但不能解決問題。沒錯，炎帝可以不是五帝，也可以不是神農，卻總得是個什麼吧？這樣一位重要的始祖，豈能沒有說法？
不是「五帝」，就只能是「三皇」。
三皇同樣是一筆糊塗賬，因為根本就是編出來的。春秋時期原本只有「五霸」，孟子針鋒相對提出「三王」（夏禹、商湯、周文），到荀子冒出「五帝」，到呂不韋又冒出「三皇」。三皇、五帝、三王、五霸，如此三五成群，整齊劃一，本身就很可疑。先有三王，才冒出五帝；先有五帝，才冒出三皇。越是遠古的人物，出現反倒越晚，這又可疑。[3]
更何況，《荀子》只有空洞的五帝，《呂覽》只有空洞的三皇。《莊子》的三皇五帝不但空洞，就連提到這茬的篇章都不知是何人所寫。三皇也好，五帝也罷，到底是誰，其實沒人知道。荀子他們留下的，是一道填空題。
還是毛澤東說得對：五帝三皇神聖事，騙了無涯過客。[4]
胡編亂造的結果，是三皇的說法不下六種。其中最靠譜的，是伏羲、女媧、神農。但女媧不可能在伏羲之後，神農倒無妨與炎帝認同。而且，如果承認炎帝「以火德代伏羲治天下」，那麼伏羲之後，黃帝之前，就該是炎帝。[5]
其實只要不認死理，問題便好解決。比方說把女媧、伏羲、炎帝或神農，看作五帝之前的「三個代表」，叫不叫「三皇」則無所謂。如此，則夏以前的歷史便可以這樣表述：
女媧代表母系氏族。
伏羲代表父系氏族。
炎帝代表早期部落。
黃帝代表晚期部落。
堯舜代表部落聯盟。
這就清清楚楚。就連天皇、地皇、人皇的說法，也可以重新解釋：女媧天皇，伏羲地皇，炎帝人皇；女媧天圓，伏羲地方，炎帝外圓內方。當然，作為神話傳說人物，他們也都半人半獸，比如女媧是蛙，伏羲是蛇。
那麼炎帝是什麼？
牛。[6]
這幅洞窯壁畫發現於西班牙阿爾塔米拉山洞，該洞穴壁畫繪有野牛、猛犸等多種動物。其中最著名的是這件長達兩米的《受傷的野牛》，刻畫了野牛受傷之後，掙扎求生的情景。圖為現代仿作。
炎帝是牛，伏羲是蛇，這可真是「牛鬼蛇神」。
真是「牛鬼蛇神」倒也好，麻煩在於炎帝既是牛同時又是羊，因為姓姜。姜就是羊女，正如伏羲是羊人。[7]
傳統的說法卻不是這樣。《國語·晉語》就說，炎帝姓薑是因為住在姜水，正如黃帝姓姬是因為住在姬水。姬水即今陝西省武功縣漆水河，姜水即今陝西省寶雞市清姜河。如此說來，炎帝和黃帝都是陝西人，還真可能是兄弟。[8]
可惜這種言之鑿鑿的結論，反倒可疑。何況《國語》的可信程度，原本相當於《三國演義》，只能當評書聽。實際上黃帝姓姬和炎帝姓姜都另有原因（詳見本書第五章）。因此比較靠得住的說法，是姜姓乃西戎羌族的一支，後來因遊牧而進入中原。羌，西戎牧羊人也，當然是羊人。[9]
羌族是羊人，伏羲也是羊人。羊人接羊人，靠譜。
但，如果炎帝是羊人，怎麼會牛頭人身？而且伏羲是羊也是蛇，為什麼由牛來接班？何況炎帝是西方戎族，伏羲則也許是東方夷族，也許是南方蠻族。炎帝接了伏羲的棒棒，豈非「東拉西扯」，或「南腔北調」？[10]
這又是一筆糊塗賬。
好在有人願意出庭作證並解釋這一切。
他，就是古希臘的酒神狄俄尼索斯。
[1]炎帝是伏羲的接班人，依據在清代吳乘權《綱鑒易知錄》：「炎帝以火德代伏羲治天下，其俗樸，重端愨，不岔爭而財足，無制令而民從，威厲而不殺，法省而不煩，於是南至交趾，北至幽都，東至腸谷，西至三危，莫不從其化。」
[2]見《淮南子·時則訓》高誘註：「炎帝，少典之子，號為神農，南方火德之帝也。」《繹史》卷五引《新書》：「炎帝者，黃帝同母異父兄弟也，各有天下之半。」
[3]見顧頡剛《中國上古史研究講義》。
[4]見毛澤東《賀新郎·讀史》。
[5]關於三皇的說法有：天皇、地皇、泰皇（《史記·秦始皇本紀》），天皇、地皇、人皇（《史記·補三皇本紀》），伏羲、女媧、神農（《風俗通義·皇霸》引《春秋緯運斗樞》），伏羲、神農、祝融（《白虎通》），伏羲、神農、共工（《通鑒外紀》），燧人、伏羲、神農（《風俗通義·皇霸》引《禮緯含文嘉》）。後四種，都有伏羲和神農。
[6]見《繹史》卷四引《帝王世紀》：「炎帝神農氏人身牛首。」
[7]馬敘倫《說文解字六書疏證》稱：神農為牧羊之族。或以羊為其圖騰。生於牧羊之族或以羊為圖騰者。因以為姓。
[8]見《國語·晉語四》：「昔少典娶於有蟜氏，生黃帝、炎帝。黃帝以姬水成，炎帝以姜水成。成而異德，故黃帝為姬，炎帝為姜。」
[9]《國語》可信程度不高，見顧頡剛《中國上古史研究講義》。姜姓是因遊牧而進入中原的西戎羌族之一支，見範文瀾《中國通史》。羌是「西戎牧羊人」，見許慎《說文解字》。馬敘倫《讀金器刻詞卷下》則稱「羌與姜同」，並認為姜與羌是同一個字。
[10]伏羲是東方夷族還是南方蠻族，學術界有爭議，這裡不討論。