「公子？」阿黛爾詫異，「就是方纔你說的那個人麼？」
「是啊……驪山西南角是公子的行宮頤風園。下野後他便長居於此。」蕭女史側頭聽了聽，笑容忽地變得深不見底，「你聽，每到夜來那裡就變得如此熱鬧。如今為了慶祝皇上迎娶西域教皇國的公主，各國的使者都雲集帝都——聽說連衛國的公子蘇也來了。這一來，那裡可更加是夜夜歡宴了。」
阿黛爾有些不解：「大胤的皇室貴族，都是如此麼？」
「不……公子並非你所想的那樣。」蕭女史搖了搖頭，眼神嚴肅起來，「他是大胤皇帝的長兄，生母為先帝正宮甄皇后，出身高貴無比——他少年時便名動天下，名列東陸四公子之首，是一個非凡的人物。」
阿黛爾遲疑，望了望外面的夜色，遠處高樓上燈火輝煌，中宵不息，隱約傳來歌姬美妙的歌聲，穿透黑夜，隨著夜風散落滿了驪山。
「聽，這是阿蠻的歌聲……大胤最著名的歌姬，一曲千金。聽說昔年皇帝也曾幾度邀其入宮，卻均被婉拒。」蕭女史悠然道，「世人都說她深愛著公子，居然不惜自降身份，作為侍女跟隨左右——」
阿黛爾聽著那高樓上縹緲的歌聲，雖然聽不懂，也不禁有些癡了。蕭女史遙遙聽著，卻因了那樣的歌詞而有些神思恍惚起來，隨著節拍微微低吟：
「迢遞高城百尺樓，綠楊枝外盡汀洲。
「賈生年少虛垂涕，王粲春來更遠遊。
「永憶江湖歸白髮，欲回天地入扁舟。
「……」
「永憶江湖歸白髮，欲回天地入扁舟——呵，這番雄心，如今也已經被消磨殆盡了吧？」蕭女史喝了一口茶，闔起眼睛，彷彿養了一會兒神，忽地笑了笑：「公主，正好今日也閒，就讓臣妾給您說一說這大胤皇宮裡的事情吧！」
「請曼姨指教。」她坐正了身子。
白頭宮女飲了一口茶，抬眼望著驪山上沉沉如墨的夜色，忽然長長歎了口氣——該從何說起呢？那些事，那些人，那些恩怨，生生死死的糾纏在一起，就如解不開的線團，剪不斷理還亂，根本無法對眼前這個初來乍到的西域公主說清楚。
十五年前，大胤的神照帝在位時，東陸還處於諸國爭霸的時期。
當時東陸共有大大小小十七個國家，而其中魏國、越國、衛國、吳國和胤國國力最為強盛，各據一方，被稱為「五霸」。而五霸之中，胤國和越國接壤，交戰頻繁，兩國之間的龍首原便成了一片幾十年不休的戰場。
神照帝被稱為大胤中興的英主，在位的三十四年裡，採用了遠交近攻的方法，以聯姻的方式穩住了遠處的吳國和衛國，然後頻繁出兵，先後征服了周邊的多個小國，幾十年裡逐步將大胤的版圖拓展了一倍有餘。
到最後，接壤的另一個大國越國，便成為大胤不可避免的最大敵人。
當時神照帝三次率大軍親征，試圖越過龍首原擊敗宿敵，但每一次卻都被擊潰在房陵關外——三次出征，三次大敗，最後一次戰役結束後，神照帝於陣前折箭立誓：只要大胤不亡，世世代代、子子孫孫，必然要踏破房陵！
當時，神照帝有後宮佳麗三千，一後四妃十二嬪三十六貴人，一共為他生下了十六個孩子。然而，其中卻只有皇后甄氏和寵妃慕氏生下的是皇子，其餘均是無法繼承王位的公主——宮裡私下有傳言，說是因為甄後刻毒善妒，所以受孕的妃子均不得善終，有僥倖生下男胎的，也都會因為各種原因夭折在襁褓中。
而神照帝雖為一代雄主，卻偏偏是一個懼內之人，對妻子的驕橫毒辣束手無策。只有貴妃慕氏手段高超，多年苦心經營，小心謹慎，終得到甄後的信任，視其如姊妹，甚至允許其生下了第二個皇子。
甄後病逝後，慕貴妃身為西宮娘娘，便順理成章的成了後宮之首。
然而，慕氏雖費盡心機生下了皇子，其子卻羸弱無能。而甄後所生的皇長子舜華卻是驚才絕艷，弱冠之時便名動天下，門下有食客三千，能人異士不計其數，因其封在楚地，所以被世人稱為「公子楚」——在逍遙台上的聚會後，他和衛國的公子蘇、越國的公子昭、吳國的公子彥一起，被世人稱為「東陸四公子」。
但是，出乎所有人意料的是：當神照帝駕崩之後，遺詔裡冊立的卻非嫡皇子兼皇長子舜華，反而是慕氏所生的皇二子徽之！
當所有宮人都湧向了慕氏所在的回鸞殿，恭賀她成為新太后時，神照帝的第二道遺旨卻緊接著到達：因為皇二子年幼，為了避免西宮母憑子貴，垂簾干政，神照帝指定了四位閣老輔政，卻令後宮包括慕氏在內的嬪以上十六人殉葬！
——殘酷的旨意下達後，一時間，整個後宮為之顫慄不安。
年幼的新帝即位時，大胤正處於風雨飄搖之中。半年不到，戰爭再一次爆發，越國大軍趁著胤國新喪，大舉越過了龍首原，在一個月之間推進了七百里，幾達天極城南郊。
帝都岌岌可危，熙寧帝年紀尚幼，而國中亦無太后垂簾，朝廷上下一片慌亂。四位輔政大臣商議後，最後決定由老將霍起帶兵迎戰越國大軍，同時為了鼓舞士氣，極力遊說年幼的皇帝親臨前方撫慰將士。然而霍起尚未布完陣，便被公子昭率領的鐵騎旅迅速擊潰。那一支鐵騎甚至撕開了胤國戰線，孤軍深入，閃電般的飛馳一百多里，擄去了正在前方視察的熙寧帝！
如果不是公子楚率門客追出八十里，連斬一百多鐵騎、硬生生將胞弟奪回的話，恐怕在位不到一個月的熙寧帝便要成了大胤史上最短命的皇帝。
在那一戰後，皇長子的光芒再無法掩蓋。
胞弟年幼，國內無人，公子楚在風雨飄搖之時挑起了重任，以弱冠之年代替霍起出任天下兵馬大元帥。在幾度艱難的相持後，胤國的軍隊終於逐漸扳回了劣勢，一步步將越國大軍逼回了龍首原另一側。在之後的數年內，公子楚更是馬不停蹄的南征北戰，合縱連橫，權謀刀兵齊舉，終於在十年前和司馬大將軍一起滅亡了宿敵越國，一雪昔日逼宮之仇。
霸業成就後，公子繼續輔佐幼弟，執掌大胤朝政，天下漸漸康寧。然而太平光景不過兩三年，朝野上就有流言紛紛而起，說公子手握大權、功高震主，久有不臣之心；甚至有傳言說當年神照帝的遺詔被篡改過，真正該登上帝位的是皇長子舜華，而非羸弱無能的皇二子徽之——眾口鑠金，積毀銷骨。
年幼的熙寧帝在內憂外患中漸漸長大，脾氣日見乖戾多疑，日聞其毀，與兄長漸漸再不復少時的親近，幾度暗中削其權柄，甚至差一點釀成手足相殘的慘劇。
「啊……我明白了，」阿黛爾聽得出神，喃喃，「皇上是怕他哥哥麼？」
蕭女史笑了笑，意味深長：「或許，他只是恨他自己。」
「但皇上畢竟還是仁慈的，沒有真的殺了哥哥。」阿黛爾道。
「呵，誰說皇上真仁慈？」蕭女史微微冷笑，眉梢一挑，「三年前，有人再度密告公子有弒君篡位之心，皇上便命人搜檢頤風園，果然搜出了皇冠龍袍以及諸多大逆不道的書信——大怒之下，當下便賜與公子一把利劍，令其自裁。」
「什麼？」阿黛爾大吃一驚。
蕭女史歎息：「如果不是弄玉公主，公子或許早就已經死了。」
「弄玉公主？」阿黛爾詫異。
「弄玉是公子的同母妹妹。和皇上年紀相仿，也和皇上一起長大，感情倒比同胞兄妹更加親密——就算是後來公子被猜忌，她也並未因此被皇上疏遠。」蕭女史抬頭看著夜色，神情漸漸變得恍惚，「她當時才十五歲，已經和四公子之一的公子蘇聯姻，卻在聖旨下達的當日不顧一切的來到頤景園苦苦哀求皇上，力證胞兄的清白。」
「啊……」阿黛爾喃喃，「那，皇上答允了麼？」
「當然沒有，」蕭女史冷笑起來，眼裡的譏誚一掠而過，「皇上懷剷除異己之心已有多年，此事只不過是一個引子——那套帝王冠冕，到底是誰放進頤風園還說不准呢。」
「啊？」阿黛爾倒抽一口冷氣。
「呵，弄玉公主實在過於天真——」蕭女史喃喃，「還以為後宮是兄友弟恭的地方？」
「後來呢？」阿黛爾明知如今的結果，卻還是忍不住問。
「後來……皇帝畢竟還是放過了長兄。因為……」蕭女史的眼神閃爍了一下，不知道想到了什麼，歷經滄桑的臉上忽然露出了某種觸動的表情，「——因為弄玉公主為了證明胞兄清白，不令兄弟自相殘殺，竟不惜自刎於皇帝面前！」
「什麼？！」阿黛爾失聲驚呼，袖子帶翻了桌上茶盞。
「是啊……那時候我剛好也正在頤音園隨駕，親眼看到了那一場慘禍，看著弄玉公主的血濺上皇上的龍袍，」蕭女史喃喃，眼神恍惚，「皇上那時候只有十六歲，自幼和這個妹妹的感情非常好，看到這個樣子登時驚呆了——弄玉在臨死之前抓緊兩位兄長的手，疊放在一起，求他們不要再手足相殘，直到皇上和公子分別點頭應允才瞑目。」
「雖然過了好幾年，我、我還是忘不了那一刻他們三兄妹的表情……」蕭女史的聲音低下去，臉上的神色忽然變得很奇怪，似是悲傷，卻又似冷嘲。
「你看，兩兄弟奪權爭霸，到頭來，葬送的卻是妹妹的性命。」她輕聲自語，「總是這樣——男人們自顧自的爭奪來去，到最後，葬送的卻是女人的一生啊……」
阿黛爾垂下眼簾，下意識地握緊了胸前的墜子，也有剎那的失神。
「公子逃過了一劫，但從此卻彷彿變了一個人。」沉默了片刻，蕭女史拿起了一盞茶，「為避皇帝猜忌，他掛冠歸去，在自己的府邸裡日日醉生夢死，飲醇酒、近美人，再也不問朝政——一千多個日日夜夜，無不如此。也許因為他的無所作為，放浪形骸，皇上倒也不再為難他，多年來相安無事。」
女官的敘述到此便告一段落。室內忽然寂靜下去，只有夜風穿簾而入，桌上的《女誡》簌簌翻頁。
「公主，該就寢了。」外面傳來更漏的聲音，蕭女史彷彿回過了神，「別的事，等日後有時間，再慢慢和你說吧。」
阿黛爾卻沒有動，許久才輕輕道：「謝謝你。」少女抬起頭，看著在這深宮中耗盡了一生的蒼老女官：「曼姨，你是為我好，才對我說這些的，對不對？」
「是的。」女官微微笑了一下，那個笑容卻是複雜的，「公主知道麼？很久很久以前，我曾經有過一個孩子……」蕭女史抬起了頭，凝望著頤景園外的夜色，「如果他長大，也該和你差不多年紀。可惜我沒有機會看上一眼，就已經夭折了。」
阿黛爾怔了一下，想像不出眼前這個蒼老枯槁的女子，年輕時也曾因美麗而蒙受聖眷。
「呵，其實這樣也好，」蕭女史喃喃，慢慢飲下杯中冰冷的殘茶，「總好過讓他在這種地方長大，被扭曲成野獸般的樣子。」
阿黛爾無言以對，想起片刻前她所說的三兄妹的往昔。
——如果她的孩子不死，說不定這一幕慘劇裡的主角就會換人吧？
「公主，傍晚看到貴妃的時候，你很害怕麼？」沉默片刻，蕭女史忽地問，「其實你不用害怕她——你越是怕她，她便越是要咄咄逼人。」
「嗯，」阿黛爾下意識地顫了一下，喃喃，「可是……她給我的感覺真的好可怕。」
她低聲，瑟縮著：「就好像……好像看到了我母親一樣！」
蕭女史吃了一驚，沒有回答——在新皇后入京之前，她就隱約聽說了公主的身世。那個東陸女人美貌而神秘，為當時還沒有當上教皇的格裡高利生下了一對子女，本來應該母憑子貴，最後不知為何卻被異端仲裁所以女巫的名義燒死在火刑架上。
「我記得在母親身上，好像也有類似貴妃身上的那種紋身呢……很奇怪。」阿黛爾喃喃，「看上去——就像一條咬著自己尾巴的蛇。」
茶盞從女官手裡忽然落下。蕭女史臉色煞白，定定看著翡冷翠來的公主。
「怎麼了？」阿黛爾吃驚地看著女官。
「沒什麼。」蕭女史連忙去收拾滿地的碎片，然而手指一顫，又被刺出了一滴血——她定定看著那一滴血從肌膚下湧出，鮮紅奪目，竟似失神了剎那。
「公主。」終於，她抬起頭來，看著燈下的少女，用一種極其凝重的口吻道，「記住了，剛才你所說的話，無論如何都不能對任何人再提起了——無論如何！知道麼？」
女官語氣是如此嚴厲，竟似忘記了自己是在和尊貴的公主說話。
阿黛爾被這樣的語氣嚇了一跳，不由頷首。
蕭女史凝視著她，似乎在暗自判斷著什麼，最後卻是微微搖了搖頭，臉色緩和下來。
「有個消息，請公主聽了務必不要傷心——」她沉吟了片刻，終於緩緩道：「御醫說，隨你來的那個蘇婭嬤嬤，大約拖不過明天傍晚了。」
六、霧
更漏將盡，明黃色的軟轎穿過了牡丹盛開的花園，停在門下。
門口有大批的侍從靜靜默立，陳列著天子的儀仗。琉璃的宮燈下，一個穿著紫色宮裝的侍女在急切地等待著什麼。看到轎子回來，不等轎簾捲起，便急急上前，低聲稟告：「娘娘，皇上已經等您多時。」
「哦。」轎子裡的人懶懶開口，「不是讓他去別處不用等我麼？」
「皇上堅持留下來等娘娘。」宮女低聲，「皇上今日情緒不好，娘娘小心。」
然而凰羽夫人卻不急著進去見駕，反而穿過了花圃，在月下悠然折了一支牡丹，簪在了雲髻上，側首聽著殿中咳嗽轉急，唇角噙了一絲笑意。
「娘娘。」一個青衣人正在階下靜靜等待，「請快去吧。」
「端康，」凰羽夫人微微一驚，輕聲，「怎麼了？」
青衣宦官抬起頭，無聲地做了一個手勢——凰羽夫人的眼神一斂，明白這是一個警惕的示意，低聲：「出了何事？」
「司馬大將軍遇刺。」端康壓低了聲音，極輕極快地說了一句。
「什麼？！」凰羽夫人不由倒抽了一口冷氣，「怎麼回事？是誰做的？難道是……」
然而一語未畢，殿內忽然傳來一聲裂響，有什麼被摔碎在地上。
「咳咳……都過晚膳時間了，怎麼還沒來！」一個聲音在咳嗽，嚴厲地訓斥左右，「朕不能再等了——去把娘娘叫回來！不然……咳咳，不然……」