「楓姨，我說過了：你只管去辦，不用擔心別的。」黑暗裡的年輕人語氣忽地轉為肅殺，第一次擺出了城主的威嚴，「這些事情我會解決的，你不必再問！」
楓夫人一顫，終究不敢再問下去，低聲：「是。」
「一切安排務必盡善盡美——要針對六王的喜好置辦禮單，每樣都要比去年更豐厚至少一成！」葉城城主頓了頓，又補充，「除了六王之外，在送給廣漠王卡洛蒙世家的那一份裡，記著要加上我方才給你的玉匣和婚書。」
「是。」楓夫人不能再多問什麼，只能領命。
「去吧，帶上厚禮和卑辭去討好那些人，要不擇一切手段令那些空桑王族愉悅。這樣，他們才會覺得留著慕容氏這個外族還有些用處。」葉城城主唇角浮出了一絲冷笑，喃喃，「也告訴廣漠王，我非常期待這次在海皇祭上和九公主再度見面。」
他在黑暗裡轉著手裡的玉杯，低垂眼簾，語音裡帶著一絲奇怪的笑意：
「就算被她的金鱗再咬上一口，我也心甘情願。」
「讓道！——城主車駕！閒人迴避！」
葉城的夜是熱鬧喧囂的，雖然是半夜三更，尚自人流如織，燈紅酒綠。所以當葉城城主、鎮國公慕容雋的車駕疾馳而過時，喝道之聲連綿而起，滿街路人紛紛避讓，惹得歌樓酒館上伸頭探望，嘖嘖議論。
「喲，好威風！」紅袖樓上，有人冷嘲熱諷地說了一句，「深更半夜的還在趕場子陪客，我看這小子還真是比你們紅袖樓的頭牌花魁還忙哪。」
說話的是一個錦衣商賈，正用肥碩五短的手指翻著面前的賬本，斜眼看了一眼樓下，出聲諷刺。一語出，周圍嬌笑一片，簇擁在他身周的十幾個美人無不掩口。
那個商賈大概四十不到的年紀，身形肥碩，大腹便便，坐下來幾乎看不到自己的腳尖。他衣衫華麗，十個手指頭上倒有六個帶著碩大的寶石戒指，和葉城裡到處可見的富商沒有區別。紅袖樓是葉城煙花地中的翹楚，一夕耗費百金不足為奇，然而他卻一個人包下了整個頂樓，身邊倚紅偎翠的簇擁著十幾個歌妓舞姬，一片鶯歌燕舞，好不熱鬧。
「九爺真會刻薄人，連城主也不放過。」
「城主算什麼？」那個被稱作九爺的人一拍大腹，冷笑，「在葉城有錢就是爺！」
他手裡拿著一桿銀色小秤，用秤桿翻著面前攤的一本賬簿，心不在焉地看——那支秤樣式奇特，長不過一尺，一頭掛著一個小小赤金的秤砣。那個秤砣不像普通那般做方柱形，而是一個光溜溜的金丸，寶光奪目。
忙了半夜才將帳目看了一小半，九爺已然看得失去了耐心，心浮氣躁。
「怎麼老對不上！」他憤憤地罵了一聲，摔了筆，「裕興錢莊那些傢伙是怎麼做帳的！他娘的，一群廢物！」
「九爺，不如先休息一會？」靠在他懷裡的朱衣麗人是風月場裡的老手，甚是善解人意，及時將一碗湯放到了案上，笑道，「天參寶鼎湯可算是好了，快趁熱喝了吧！」
「嗯。」那個叫做九爺的錦衣商賈悶聲應了一句，把手裡的秤桿扔到了一邊，從麗人手裡接過湯匙，低頭喝了起來。然而一低頭，束髮的青絲帶子便滑落下來，一下子掉到了碗裡。他皺了皺眉頭，不耐煩地用勺子將帶子從碗裡撈了出來，繼續埋頭喝。
可是喝不到幾口，那條帶子又自行滑落，啪的一聲重新掉了進去。
朱衣麗人連忙俯身過來，想要幫恩客將束髮帶子繫好，就在那個瞬間，九爺喃喃罵了一聲，忽地將帶子用力扯落下來，猛然摔到了碗裡！
「那麼愛喝湯，就去喝個夠好了！」他指著那條泡了湯的青絲帶子大罵，披頭散髮，宛如一隻發怒的胖獅子，「他娘的喝死你！」
朱衣麗人忍不住噗哧一聲笑——又是一年不見，九爺不止生意越做越大、身形越來越富態，連暴躁的脾氣也是越發厲害了。對死物猶自如此，對活人更不必論，難怪整個葉城的青樓姐妹紛紛大歎吃不消。
「爺何必動怒？」看得他發脾氣，旁邊有位一直不曾得空說上話的妖嬈歌姬上來，笑著貼了過去，趁機獻慇勤，「妾身替您拿下去洗乾淨。」
「給我放下！」九爺卻驀地打落了那個獻媚女子的手，怒氣沖沖地指著那條無辜的帶子，「那麼不聽話的東西，就讓它爛死在湯碗裡頭好了！他娘的，聽著，誰都不許洗！」
那個歌姬捂著疼痛的手，驚恐地躲閃。朱衣麗人連忙上來打圓場：「是是是，不洗——珠珠她剛來不久，九爺別見怪，傅壽這廂替她陪不是了。」
「真是多事，」九爺橫了一眼那個滿眼委屈的妖嬈歌姬，「給我滾吧！」
「先下去吧，珠珠，」傅壽低聲對她道，「九爺發脾氣了。」
撐著精神陪了半夜，快到手的賞錢卻又沒了，那個年輕的歌姬狠狠剜了那個大腹便便的富商一眼，咬著嘴角提起裙裾轉身離開，一邊低低地說了一句什麼。她聲音雖低，九爺卻霍地變了臉色，忽地飛起一腳，將那個歌姬踢得哎呀痛呼了一聲，直滾下樓梯去。
「還敢罵老子？」他暴怒，「滾！」
那個歌姬哀呼著站起，一句話也不敢說。樓上所有女子粉臉色變，個個大氣也不敢出——這個九爺身份神秘，卻一向以出手豪爽著稱，所以每年他一來樓裡所有姊妹都爭先恐後前去侍奉。然而這個金主的脾氣也是有口皆碑的差，動不動便要發飆，樓裡除了傅壽姑娘，幾乎所有人都挨過他的罵。
「九爺！」傅壽是這裡最年長的歌姬，見此情形連忙上來軟語相勸，「珠珠新來不懂事，爺何必和一個丫頭片子動那麼大的火氣？」
九爺餘怒未消：「他娘的，老子最恨別人罵我是死胖子！」
傅壽卻不怕他，只是看著他的便便大肚，一時啞然失笑。
「我又胖了麼？」九爺沮喪地問，拍了拍自己的肚腹，「這十年我就沒下過兩百斤。」
「聽說喝茶能減肉，」傅壽微笑，「九爺要不要從樓裡拿一些上好的普洱回去？」
九爺搖頭：「喝酒還行，茶就算了吧！喝了嘴裡淡出鳥來。」
一場風波驟起，樓裡歌吹一時全歇，九爺回過身看著那一群花容失色的鶯鶯燕燕，更是氣不打一處來，「怎麼一下子啞了？真掃興！都給我滾吧！」
原本熱熱鬧鬧的宴席一哄而散，只剩下朱衣女子還在樓裡。
「壽兒別走，」九爺一眼瞥見，連忙道，「我剛才可不是衝著你喊的。」
「我知道，」傅壽掩口笑，「九爺脾氣一向火爆，見得慣了。」
「嘿嘿，還是壽兒明白我。以後他娘的不叫這些囉囉嗦嗦的小娘們服侍了，只要你來陪我就行。」一通發作後，彷彿也知道自己方才有點失態，九爺掩飾似地換了個話題，看著雕欄下的大街，嘀咕，「一年沒來，這裡好像什麼都沒變。」
如今已經是三更了，葉城裡還是熱鬧非常，整條街上都點著紅紗罩著的燈籠，映照得往來的人群都沾了一層喜氣。燈下車水馬龍，絲毫不因深夜而有冷落的跡象，絲竹盈耳，喧鬧非常，真是一座不夜之城。
「有人說這裡應該改名叫『夜城』才對。」傅壽微笑，並肩憑欄看去，「這城裡的人們白日裡多半蟄伏在房裡，到了晚上才會全部都出來——就如九爺一樣，白日裡不知道在哪家美人兒的裙下，到了三更半夜，才會想起從別處來紅袖樓轉一轉。」
「哈哈，」九爺笑了一聲，捏住美人的下頷，「看哪，我家壽兒吃醋啦！」
傅壽嬌嗔：「我哪敢吃爺的醋，誰不知道九爺是留不住的人？即便是紅透了半天的花魁天香，也不是被爺說甩就甩了麼？聽說如今人家傷心得什麼似的——爺倒是忍心。」
「呵，我倒不是沒有自知之明的人，天香她哪裡真的看得上這兩百多斤的肥肉？和剛才那群人一樣，也只不過愛我囊中纍纍金銖罷了。」九爺拍了拍自己的便便大腹，呵呵一笑，「只不過她自視太高，總覺得天下男人都該是自己裙下之臣，所以我去那裡睡了幾夜就不再去了，而不是等她有了新歡再蹬掉我，讓她覺得傷了面子。你還以為她哭什麼？」
「九爺說話可真刻薄。」傅壽掩嘴笑了一聲。
「嘿。好了，不說了——這些金銖，一包給你，一包替我發給今晚陪我的那些妞兒。免得讓她們白忙乎一晚。」九爺坐回了榻上，大剌剌地扔了兩包金銖扔過去，對傅壽勾了勾手指，「壽兒唱歌是出了名的好，今日就來個新鮮的——聽說你祖上是從中州楚地過來的，那麼就唱給我一個你家鄉那邊的曲子，如何？」
傅壽臉色微微一變，強笑，「中州的東西難登大雅之堂，別污了爺的耳朵。」
「什麼話？」九爺不以為然，「儘管唱來。」
傅壽遲疑了片刻，低聲：「樂坊不許。」
「嗯？」九爺倒是一怔，「為什麼？」
「十二律裡面有規定，不許唱中州曲子。」傅壽非常為難，「即便是青樓裡的中州姐妹，接客時都要用空桑官話。若是違反了，老鴇便要罰錢呢。」
「什麼？」九爺罵了一句：「這也忒不講理了！」
「只怪中州人來得太多，給空桑人添了麻煩。」傅壽卻並無怨尤，說著不知道是真心還是假意的話，「雲荒畢竟是你們空桑人的天下，我們中州人能來借個地方、吃一口飽飯便已經足夠，哪裡還敢怨恨什麼。」
「什麼『你們』『我們』的！」九爺蹙眉，「這天下還不都是給人活的？」
九百年前，當光華皇帝真嵐平定亂世時，大難過後的雲荒一片荒蕪。從那場浩劫裡存活下來的空桑人只有十餘萬——廢墟上百廢待興，而子民人丁稀少，根本無法承擔重建家園的重任。在這樣的局面下，光華皇帝顯露出了超越一個時代的明君心態：他下令打通了中州通往雲荒的道路，鼓勵移民遷徙，在慕士塔格、天闕、桃源郡一線上驅除殭屍猛獸，沿路設驛站，以方便那些翻山越嶺來到新大陸的流浪者。
這一舉措令原本九死一生的道路變成了坦途，數年之內，從中州來到雲荒的流民數量從每年一兩百人，驟增到了每數萬乃至十數萬人。
那些萬里遷徙而來的中州人在新土地上繁衍，勤懇經營，很快成為了空桑復興的一支重要力量，逐漸掌握了大量的財富和土地，勢力逐漸擴大，其中葉、馬、薛、安四大家族更是一時翹楚，每家掌握的土地都超過一萬頃，在東澤十二郡中的四個郡裡富甲一方。
事態漸漸變化，偏出了空桑人原先的預料。
數百多年後，蜂擁來到雲荒的中州人越來越多，已經遠遠超出了本地空桑人的數量。那些移民在東方澤之國一帶抱團聚居，並沒有如統治者預期的那樣融入當地，反而固守著中州的習俗，以宗族觀念為凝聚力，漸漸形成了國中之國。
在光明歷六百五十三年，中州人的勢力發展到了頂點。與此同時，空桑人對與異族人在自己領地上擴張的忍耐力也到了極點——風調雨順過了幾十年後，一次突如其來的乾旱襲擊了雲荒大半的土地。為了調集糧食，玄帝下令在中州人聚居的東澤四郡收取比往年高兩倍的稅賦，聚集財力和糧食，調往空桑人居多的其他地區。然而這一次，自身也受乾旱只害的中州人卻並未順從地聽命，開始反抗這些苛捐雜稅。
矛盾終於集中的爆發了。
玄帝飛霜在伽藍城白塔頂上燃起烽火，召集了六部藩王入京，以中州人聚眾謀反、對抗朝廷為由，出動了軍隊開入澤之國。
一場內亂由此開始，持續了兩年的時間。
那一次牽涉極廣，東澤十二郡裡有八個郡都捲入了動亂，幾乎波及半個雲荒。然而，中州人多年來在雲荒只從事商貿和農耕，財富雖多，卻不曾建立起真正的軍事力量。不出兩年，動亂被迅速地平息，四大家族被連根拔起，財產充歸國庫，子女被沒為官奴。
內亂過後，空桑人在朝堂上進行了清算：凡有中州血統的官員都被革除了職位，為了保護空桑人的利益，玄帝下令關閉了慕士塔格雪山上通往雲荒的道路，拒絕中州人繼續向雲荒大陸遷移——若不是六部藩王顧忌著當年西恭帝在誓碑上立下的第三條法典，同為中州人後裔的葉城慕容世家只怕也難逃此劫。
與之相應的，是一系列苛刻律法的制定，限定了中州人在雲荒的種種行為：比如不得說中州話、不得使用中州文字，不能出現三十人以上的無故聚會，甚至必須在圈定的某些區域居住。到後來，限制擴大到商貿方面：帝都每年只發放一百張鐵券，中州商賈必須憑丹書鐵券才能攜帶貨物進入雲荒，而且每次都必須上繳高額的稅賦。
那些律法非常龐雜，涵蓋了各行各業，被簡稱為「十二律」。
十二律一出，中州人在雲荒的生活也漸漸陷於困頓，很多人生活窘迫，流落街頭。連葉城青樓裡的女子也基本沒有空桑人，幾乎清一色是來自中州。比如昔年著名的「六美」裡，倒有五個都是中州人。
然而，雖然中州人的生存空間被一再壓縮，但這些外來者的性格溫順而忍耐，在故土難以生存，歷經艱辛來到雲荒，更知道立足之處的可貴，不到山窮水盡從未有反抗之心。而空桑人也吸取了昔年冰族苛酷鎮壓異族以至於失去國家的教訓，也給這些外來者留下了一條活路，雖不斷加重稅賦，倒也不至於真的鬧到官逼民反。
所以，多年來雙方雖然一直對立，卻也不至於再度引發流血動亂。
但是中州人移居往雲荒已有數百年的歷史，中州的文明和雲荒本土文化交融，早已難以剝離，如今十二律擴大到了這一面，的確是越來越嚴苛。
「也罷。」聽到傅壽搬出了十二律，九爺沒有強人所難，「那你另外唱一首來。」
「多謝爺。」傅壽這才拿了紅牙板，婷婷地站在捲起的珠簾下，輕啟檀口，「鏡湖柳畔雨初晴，水風清，晚霞明。一朵芙蕖，開過尚盈盈…」
她才唱了半闋，商賈卻已經聽得不耐煩起來，一揮手：「停停！什麼風啊雨啊花啊，聽著牙酸——換一首熱鬧點的來！顫聲嬌啊眼兒媚的都行。」
他說的粗俗，傅壽嗤的一笑，轉口便唱起了另一首《紅芍葯》：
「人生百歲，七十稀少。更除十年孩童小，又十年昏老。都來五十載，一半被、睡魔分了。那二十五載之中，寧無些個煩惱？ 仔細思量，好追歡及早。遇酒追朋笑傲。任玉山摧倒。沉醉且沉醉，人生似、露垂芳草。幸礬樓、有酒如澠，結千秋歡笑。」
歌喉婉轉，柔媚如絲，直聽得人欲醉。
「好個『結千秋歡笑』，好一個『追歡及早』！」九爺拍案大笑，仰頭又猛喝了一杯，已經有幾分醉醺醺，「深得我心，痛快啊痛快！有賞！」
他摘下了拇指上一個碧綠的翡翠扳指，一甩手又扔了出去。
傅壽歡歡喜喜地行了個禮，剛要俯身去撿起，然而只聽樓梯上腳步聲山響，砰的一聲，水晶雲母的屏風被推倒在地，砸得粉碎。有一行人踏過屏風氣勢洶洶地闖了進來，竟有十數人之多，個個敞著懷，臂上紋著刺青，顯然是葉城市井常見的無賴人物，只是衣衫華貴，卻又似乎是豪家奴僕。
為首的一個彪形大漢吼聲如雷：「兀那九爺在不在？」
「我就是。」九爺挑起了眉頭，看著來人，「大呼小叫的，有什麼事？」
「不知好歹的傢伙！教訓教訓你！」領頭的大漢一個箭步衝過來，從腰裡抽出一柄劍，迎頭便劈——劍不長，卻很厚，劍脊足有一寸，劈下來時隱隱有風雷之聲，氣勢奪人。
傅壽失聲尖叫起來，連忙逃開，九爺彷彿也被嚇住了，下意識地往後跳開，然而身體沉重動作不便，居然被凳子絆了一跤，重重摔倒。劍風擦著他屁股落下，砍了個空，把對方面前的案幾斫出一條深深的刻痕來——那把重劍一下子刺穿了花梨木的案幾，被卡在了那裡。劍脊上有一個五芒星的刻印，劍身上還有綿延的閃電狀紋路。
那個九爺狼狽地爬起，看了一眼那把劍，失聲：「啊？劍聖門下？」
大漢沒有料到這一個貌不驚人的胖子還有點見識，倒是頗為得意，倒轉手腕將劍拔出來，在空中舞了個劍花：「有點眼色嘛！居然還認得大爺這把劍？——不錯，大爺正是劍聖清歡門下得意弟子，人稱『重劍無鋒大巧不工』的再傳弟子烈雄是也！」
「烈雄大俠？」九爺汗顏不已，連忙抱拳，「失敬失敬！不知今夜所為何事而來？」
「所為何事？」大漢厲聲揚眉，踏上一步，「受命教訓你一頓！」
一語未畢，他又一劍劈下。這一劍在對方面前不到一寸之處急斬而下，將頭髮都截斷了好幾根——他聲色雖厲，卻不曾想真的取人性命，反而只是炫耀劍技。九爺一個踉蹌，又往後不自禁退了幾步，癱坐在地上，連忙討饒：「別別…兄弟們出來混不過是求財而已是吧？這裡…」
他將隨身帶的金銖袋子全都扔了出來，金幣在地上錚然作響。
「大哥，他看起來真挺有錢的。」旁邊有小弟垂涎三尺，低聲附耳，「不如…」
「閉嘴！今天至少要廢了他一隻胳膊！」然而烈熊卻不為所動，把錢袋踢開，惡狠狠，「公子的交待不辦好，你們還想在葉城混麼？」