朱顏臉上的笑容微微停了一瞬，似乎沒有想到母妃會說出這樣的話來。
淵。這個名字在王府裡存在了上百年，卻一直是個忌諱，赤王每次提及都伴隨著憤怒的辱罵——如果不是這個鮫人和赤之一族有著上百年的淵源，為赤王府立下過大功，手裡還握有高祖賜予的免死丹書，父王在盛怒之下估計早就把他拉出去五馬分屍了吧。
「最是人間留不住，朱顏辭鏡花辭樹。」
在離開寄居了百年的赤王府的前夜，他曾經說過這一句話。那一句話，竟然讓天不怕地不怕的她聽得怔了半天，心裡空空蕩蕩。
「那些來自碧落海的鮫人，擁有天神賜予的美麗容顏……太陽般耀眼、春水般溫柔，哪個女孩兒會不喜歡呢?」母妃微微歎息，欲言又止，「別說你了，想當年，太夫人也是……」
「嗯?」朱顏忍不住好奇，「曾祖母怎麼?」
母妃沉默了一下，搖了搖頭，岔開了話題：「唉，如果不是出了這事兒，本來你父王打算讓你和其他六部的郡主一起到帝都去參加選妃的——我家阿顏的姿容，未必就比白族的雪鶯郡主遜色了，說不定……」
「哎，真是親娘眼裡出西施——雪鶯可比我美多啦!」她不客氣地打斷了母親的臆想，直白地潑了冷水，「何況空桑歷代皇后和太子妃都是要從白之一族裡遴選的，哪裡有我什麼事情?莫不成你想女兒去給人做小啊?」
母妃皺了皺眉頭：「娘嫁給你父王的時候也不是正妃啊……能和喜歡的人在一就好，名分有那麼重要嗎?」
當然重要啊!不然你早年也不會老被那個老巫婆天天欺負，直到她死了才能翻身。朱顏心裡嘀咕著，然而害怕母妃傷心，嘴裡卻是一句也不敢說。
母妃看了看她倔強的表情，輕輕地歎了口氣：「也是，你怎麼肯屈居人後?以你這種沒大沒小的火暴脾氣，要是真的去了伽藍帝都，一定時刻都會惹禍。說不定還要株連全族——」說到這裡，母妃含淚笑了起來，咳嗽了幾聲：「所以，咳咳，不嫁去帝都，也算因禍得福吧……」
「別這麼說啊，娘!」她有些訕訕，「女兒我很識大體的!」
「那你還和父王頂嘴?」母妃咳嗽，訓斥她，「那時候……咳咳，那時候你如果低一低頭，說點好聽的讓你父王息怒，那個鮫人估計也不會有那樣的下場了……人家都在王府裡安安生生住了一百多年了，也沒惹出什麼麻煩來，如果不是你作天作地地鬧騰，怎麼會……」
「……」朱顏臉上的笑容消失了，沒有說話。
是啊，如果那時候她肯好好跪下來哀求父王，淵或許不會……
「阿顏，你從小被寵壞了。」母妃看著她，搖頭，「膽子大，身手好，聰明能幹，又不服輸——如果是個男孩，你父王不知道該多高興，可偏偏又是個女兒身……」
「這難道也怪我咯?」她有些惱了，跳了起來，「明明是父王他生不出兒子!你看他娶了那麼多房姬妾，十幾年了，就是沒能——」
「說什麼呢?」門外傳來雷鳴般的厲喝，赤王大步踏入。
她嚇得縮了一下頭，把後半截話生生吞了回去。
「過幾天就要嫁人了，還在說這些混賬話!」赤王怒視著這個不省心的女兒，氣得兩條濃眉倒豎，如雷怒喝，「這般沒大沒小、口無遮攔，等你嫁去了蘇薩哈魯，看還有誰給你撐腰?」
於是，她又被指著額頭、滔滔不絕地教訓了一個時辰，幾次想頂嘴，看到一旁母妃那可憐兮兮的眼神，都只能忍了——算了，反正再過一個多月自己就要遠嫁了，父王的罵，就當挨一頓少一頓吧!而且父王也只是說說而已，就算她千里迢迢嫁去了蘇薩哈魯，霍圖部的人要忌敢碰她一根手指頭，父王還不提兵從天極風城直殺過去?
她，朱顏郡主，是赤王唯一的女兒。如果父親將來沒有再給她添新的弟妹，她就會繼承赤王的爵位，掌管整個西北——所以在她及笄之後，砂之國四個部落便爭先恐後地前來求婚，成堆的藩王世子幾乎踏破了門檻。
原本父王看不上這些西荒部落，想從空桑六部王族裡選一個佳婿，卻不想她挑來挑去，最後竟看上了一個鮫人奴隸，還差點私奔!赤王一怒之下便從伽藍帝都請了旨意，乾脆利落地為這個不省心的女兒選定了夫家，打發她出嫁。
赤王選中的佳婿，是霍圖部的新王、二十歲的柯爾克。
柯爾克比朱顏只大了兩歲，性格驍勇，酷愛打獵，據說能赤手撕裂沙漠裡的白狼，老王爺去世後繼承了王位，替空桑守護著雲荒的西方門戶，獲得了帝都冊封的「廣漠王」的稱號。而他的生母是老王爺的大妃，薩其部的長公主，性格嚴酷，心機過人。據說這次柯爾克順利擊敗諸位兄弟成為新的王，又能抓住機會向赤王求婚，娶到未來的赤之一族女王儲，每一步都和生母的精心謀劃脫不了關係。
有這麼一個婆婆，自己孤身嫁到大漠，日子想必也不會太輕鬆。
朱顏歎了口氣，在風雪裡悄悄地繞過大營，來到了荒僻的馬廄。
在西荒四大部落裡，艾彌亞盆地裡的霍圖部以盛產駿馬著稱，馬廄裡自然也排滿了各種寶馬名駒。管理馬廄的僕人此刻都已經醉倒在酒桌上了，因為寒冷，那些價值萬金的名馬相互靠得很緊，低頭瞌睡，微微打著響鼻，噴出的熱氣在夜裡瞬間凝結成白煙。
她的腳步很輕，即便是最警醒的馬也不曾睜開眼睛。
「好了，就在這裡吧。那麼冷，凍死人了。」朱顏嘀咕了一聲，從袖子裡拿出一隻玉瓶，拔掉了上面的塞子。一瞬間，有幾縷煙霧從玉瓶裡升起，瞬間被風雪捲走。那些駿馬打了個響鼻，卻沒有醒，尾巴一掃又沉沉睡去。
這樣就可以了，等下也不會讓這些驚馬攪了局。
料理完了馬匹，朱顏回到空地上，從頭上拔下了那支玉骨。簪子一抽走，一頭暗紅色的長髮頓時如同緞子一樣散開，在風裡獵獵飛揚，如同一面美麗的旗幟。
她彎下腰，將玉骨插入了雪地。
荒漠的深冬，嚴寒可怖，地面已經被凍得很堅硬了，簪子插下去的時候甚至發出金鐵般的摩擦聲。
她雙手握著玉骨，非常吃力地在雪地上歪歪扭扭畫了一個圈，將自己圍在中間，
「唉，練了幾百次，還是畫不圓。」她看了銀自己的成果，忍不住嘀咕了一句，「師父看到又要罵了吧?」
朱顏歎著氣，以右臂為圓心，開始細細地在雪地上刻出一個複雜的圖案，一筆一畫都不敢有偏差。
足足過了一刻鐘，才將那個複雜的圖形在雪地上畫全了。
「好了，應該沒錯了。」最後檢查了一遍，手指都快要凍僵了，她呵了口熱氣暖了暖，手裡用了一點真力，「刷」的一聲，將玉骨在符咒的中心點直插到底，只露出末梢一點殷紅在雪堆外。
然後合起雙手，開始念起一段咒語。
牧靈術。這是她學過的最複雜的咒術，還是第一次實戰使用，難免有些緊張。然而越緊張越出錯，剛念了三四句，立刻就錯了一個字。她輕輕「呸」了一聲，心裡著急，只能苦著臉從頭再來。
這一次她沒有分神，祝頌如水一樣吐出，綿長流利。
隨著咒語聲，那支插入雪地的玉骨汲取了大地的力量，以肉眼可見的速度，從不足一尺迅速長大，轉眼就破雪而出，化為一支玉樹般玲瓏剔透的法杖!而她腳下面過符咒的地面也忽然發出光芒來!
發著光芒的圓裡，積雪覆蓋的地面開始起伏，彷彿雪下有什麼東西甦醒了，在不安地蠕動著。馬廄裡的駿馬似是感受到了某種不祥的氣息，也起了騷動，但是被她剛才的術法困住，一時也無法跑開。
「起!」最後一個字念完，朱顏抬起手握住了玉骨，將它拔起。
只聽「刷」的一聲，滿地大雪隨之紛飛而起!
雪下傳來一陣低低的咆哮，大地瞬間破裂，有什麼飛騰而出。
那是世間從未見過的巨獸，一隻接著一隻從地底飛撲而出，一躍而起，在空中凝聚成形，剎那落地——那些巨獸落下來，圍繞著她，猙獰可怖，躍躍欲試地想要撲過來，卻又畏懼著什麼，退縮在那個發著光的圓圈之外。
朱顏抬起玉骨，凌空往下一指：「跪下!」
那些巨獸瞬間一震，彷彿被一股不可抗拒的力量一壓，竟然齊齊身體一矮，前膝一屈跪在了雪地上!
她抬起玉骨，輕點那些魔獸的額頭，照本宣科地念完牧靈術的最後一句：「六合八荒所有生靈，聽從我的驅遣!」
巨獸戰慄著低下頭，俯首帖耳。
她用玉骨點著巨獸的額頭，喃喃低語，似是下達了什麼指令。當玉骨收起時，她抬起手，一指遠處的帳篷，低喝：「去吧!」
只聽「刷」的一聲，風雪狂捲，群獸已然朝著金帳飛撲而去!
朱顏遠遠看著，鬆了一口氣。
這事情總算辦好了，得趕緊逃了。她不敢久留，將玉骨握在手心，等攤開時已經新變為一支玉簪。她將簪子插入髮髻，將風帽拉起，兜住了頭臉，從馬廄裡選了一匹最好的夜照玉獅子馬，準備作為跑路時的坐騎。
從這裡往北疾馳一百里，穿過星星峽，就能抵達空寂之山了。山上設有神殿祭壇，等到了那裡再做打算也不遲。
然而，她牽著馬，剛一轉身，卻在空蕩蕩的馬廄裡聽到了一種奇怪的聲音——似乎有什麼東西從身後的黑暗裡輕輕走過，爪子磨擦著地面。
朱顏悚然一驚，頓住了身形，細細傾聽。
剛開始她以為那是一隻因為寒冬而餓極了闖入大營的狼，但細聽又似乎是金鐵在地上拖過的聲音。為了以防萬一，她還是從腰後抽出了短刀，朝著聲音的來處走過去，利落地挑開了那一堆擋著的草料。
奇怪的聲音頓時停止了。一雙眼睛從黑夜裡閃現，看著她。
「唔?」她皺了皺眉頭，發現那只是一個小孩。
很小很瘦，看起來大概只有六七歲的樣子，如同一隻蜷縮著的沙狐。大約是餓得狠了，一雙眼睛在那張蒼白的小臉上便顯得特別大，瞳子是深碧色的，滿臉髒污，看不出是男是女。
那個孩子正躲在秫秫堆後看著她，濕淋淋的手指間抓著一小塊浸透了泔水的囊餅，手指上佈滿了紅腫的凍瘡。