沈舟虛歎了口氣，徐徐道：「越方凝越師妹確已過世了。那年，你火部憑仗火器精強，濫施殺戮，欲要一統八部，結果惹得七部聯手，瑤池、落雁峽兩戰，殺得火部全軍覆沒……」寧不空咬了咬牙，森然道：「全拜沈師兄所賜……」
沈舟虛搖頭道：「火部先有自敗之道，方才會為人所敗。若你當時不一逞野心，濫殺西城同門，妄圖以武力統一西城，又豈會惹來七部聯手？七部若不聯手，以沈某微薄武力，小巧陰謀，又怎能覆亡偌大火部。如今你定要歸罪沈某，那也由得你去。」寧不空怒哼一聲，搜腸刮肚，卻是無話可答。
沈舟虛又道：「當日落雁峽中，隕石如雨，死傷狼藉，出入峽谷的路途均被封死。七部中，地母心腸最軟，經此一戰，心灰意冷，返歸西城，從此再不出世；而風、雷、水、山、澤五部高手為報前仇，傾巢而出，追殺寧師弟等火部殘眾。我行動不便，又恐谷中還有火部弟子倖存，尋思落雁峽中寸草不生，水食俱無，只需靜待幾日，谷中人即便不死，也會餓得奄奄一息，故而便率天部弟子守衛四日，方才開峽視看，這一看，峽中情形，果真慘烈。雖說火部行事狠辣，但終究也是我西城同門……」
「住口！」寧不口厲叫一聲，臉色鐵青，「少來假惺惺地裝好人，那一天，落雁峽中，四分之一，都是火部弟子的家人……」
沈舟虛神色微微一暗，悠悠歎道：「沈某人稱『天算』，並非當真智比天高，而是沈某用起計來，有如渺渺上蒼，無私無情，六親不認。既然決意滅你火部，自當斬草除根、不留後患。寧師弟也是少有的明白人，倘若你我換個位置，你贏我輸，料來你也不會放過我的家人吧！」
寧不空森然道：「那是自然。」
他二人這番對答，旁人聽在耳內，無不膽戰心驚，迸出一身冷汗，寧凝更是忐忑不安，隱隱覺得有一件大事就要降臨到自己頭上，身子不自禁發起抖來。
卻聽沈舟虛續道：「我率眾檢視峽中，並未發現一個活人。正想掩埋屍體後離開，忽聽一陣小兒哭聲，雖然微弱，卻很清晰。沈某循聲前往，只見越師妹背靠巖壁，已然斷氣，雙腿折斷，兩臂佈滿刀痕，模樣十分可怖。而那啼哭聲恰是來自她身後。我命人將越師妹遺骸挪開，卻見她身後有一個小小凹穴，穴中藏了一個不到兩歲的嬰兒，小臉煞白，已是奄奄一息……」
說到這裡，沈舟虛頓了一頓，凝目望去，只見寧不空臉色鐵青，額上青筋暴起，右手握著小弩，陣陣發抖，左手則緊攥拳頭，指甲深深陷進肉裡，聽他停頓，忍不住上前一步，厲聲道：「後來，後來又怎樣？」
沈舟虛歎了口氣，繼續道：「我當時便很奇怪，滿峽的大人都已喪命，為何這小孩兒卻還活著。細細查看，方知緣由：越師妹不愧是火部之秀，神通不凡，當時峽上炮石齊下，她也並未立時喪命，只被落石砸斷了雙腿。那孩子身子幼小，被她藏在凹穴之中，竟也逃過一劫。當時峽中的火部弟子不是立時送命，便是身負重傷，很快死去；眾人之中，倒以她傷勢最輕，只是火部突遭襲擊，事先也沒準備乾糧飲水，峽中又儘是石塊，絕無水草。越師妹初時尚能以乳汁餵養那嬰兒，日子一長，她身受重傷，又未進食，乳汁也隨之沒了。那孩子飢餓起來，啼哭不休。越師妹心急之下，竟想出一個非常法子，用匕首割破血脈，以自身鮮血餵養那嬰兒……」說到這裡，眾人齊齊驚呼，寧凝臉色更是煞白如紙，寧不空神色陰沉如故，面肌跳動數下，驀地仰首向天，嘎嘎怪笑，笑聲中怨毒之意，充塞四周，令人不寒而慄。
「饒是越師妹內力精深，這放血飼兒也是要命之舉。」沈舟虛仍是不動聲色，從容續道，「但不知因何緣故，她竟然支撐了足足四日，直聽到峽口木石滾動，方才斷氣，想是彌留之際，頭腦不清，又怕我們傷害女兒，是以心中猶豫，竭力挪動身子，擋住了巖穴，天幸那孩子餓得厲害，哭將起來，才被沈某發現。越師妹死時，雙臂佈滿刀痕，有幾條刀痕宛然新割，卻是白慘慘的，半滴鮮血也沒流出，可以說，越師妹並非死於落石，而是死在失血太多，若不然，以她的內力修為，撐過四日，並非難事。唉，說起來，沈某一生，當真佩服過的只有兩人，第一個便是萬歸藏萬城主，第二個麼，便是越方凝越師妹了。」
說到這裡，他轉過身子，直直盯著寧凝，一字一句道：「所謂捨身救女，大義感人，凝兒，若無令母捨身相救，你這小小嬰孩，早就死在落雁峽了。」
寧凝面白如紙，小口微張，聽到這裡，驀地後退兩步，晃了一晃，便軟倒在地。
陸漸一邊追趕，一邊呼喊，寧凝卻不曾回頭。這麼追趕兩里，山路越發迂深，行來不勝艱難。陸漸心跳氣促，熱血貫腦，雙腿如灌陳醋，又酸又沉，驀地踢著一根籐蔓，咚地栽倒，爬起時，竟已不見了寧凝的影子。
陸漸心急如焚，尋思道：「寧姑娘傷心欲絕，會不會自尋短見？」一念及此，不知哪裡來的氣力，猛地撐起，鑽出一片樹林，卻見空山寂寂，白雲相逐，鳥獸藏蹤，人跡也無，偌大一座天柱山，也不知寧凝去了哪裡。
陸漸身子發軟，扶著樹木，連連咳嗽，心中暗恨身子不濟：「也不知我還有幾日好活，唉，可恨死也罷了，卻有許多心事未了，叫人不能甘心。」想著咳嗽一陣，竟又咳出血來，陸漸慘然一笑，不由暗歎：「我自身難保，別人如何如何，又哪兒管得了許多？」可一轉念，又想道，「若無寧姑娘，我屍骨已寒。如今她遭受這般變故，我怎能棄她而去？即便無力幫她報仇，說幾句安慰的話兒，也是好的。」想著又打起精神，扶著樹木山石，向前挪去。
如此漫無目的，走了時許，陸漸腿沉如鉛，沿途咳出大口鮮血，頭腦漸漸迷糊起來，唯有一個念頭縈繞不去：「我死了麼？死了，死了……」這時間，一陣梵鍾傳來，震山蕩谷，餘韻悠長。陸漸頭腦為之一清，不自覺循聲走去，穿過一座山谷，忽見群巒湧翠，流泉噴珠，山水之間，擁著一座巍然古寺。
陸漸見水，頓覺口中乾渴，走到水邊，正要俯身，不期然眼前暈眩，一頭扎入泉水，再無知覺……
不知過了幾時，那洪鐘忽又長鳴震耳。陸漸神志略清，睜開雙眼，入眼處卻是一張醜怪面皮，頭腦光光，雪白長眉垂至顴骨，鼻子原本挺直飽滿，如今卻只剩半個，一道刀疤如血紅蚯蚓，從鼻至嘴，整張臉也被拉扯得歪了。
那怪人見他醒來，不勝歡喜，咧嘴直笑，那張臉自也越發醜怪。陸漸吃驚道：「你，你是誰？」
那人卻不答話，雙手亂揮，眉開眼笑，陸漸見他舉止怪異，不覺怔忡，又見他灰袍光頭，一派僧人裝扮，想到昏迷前所見廟宇，心想這人當是廟中僧侶，或許自己昏倒泉邊，便是得他搭救，當即肅然道：「多謝大師相救。」
那老僧盯著他嘴唇翕動，神色茫然，想了想，從旁拿起兩個黑乎乎的窩頭，送到陸漸嘴邊，這窩頭三分是面，七分是糠，本就難吃已極，陸漸傷後脾胃又弱，吃了半口，便吐將出來。
那老僧呆了呆，揮揮手，忽又一陣風奔出門外。陸漸有如丈二和尚摸不著頭腦，沉吟片刻，欲要起身，卻又覺身子無力，只得躺下。
不一時，忽聞桂花香氣，轉眼瞧去，那老僧快手快腳鑽進房裡，手捧一大碗熱騰騰的白米粥，來到床前，以湯匙餵入陸漸口中，陸漸嘗了半口，但覺滋味甜美，摻雜細碎蓮米，粥內糖水是桂花蜜制，甜美之外，別有一絲馥郁香氣。
那老僧見陸漸嚥下，張嘴直笑，這時陸漸驀地發覺，老僧口中舌頭只剩半截，頓時大悟：「無怪他不說話，敢情竟是啞巴。」心道這老僧也不知因何緣故斷了舌頭，不由深深憐憫起來。
那老僧渾不覺陸漸的心事，只顧勺了甜粥，送入陸漸嘴裡。陸漸脾胃不佳，吃了小半碗，便已飽足，當下說道：「大師，弟子飽了。」那啞僧轉動眼珠，仍勺米粥，送入他口，陸漸不便推拒，又吃兩口，胸腹飽脹，委實不能再吃，只得又道：「大師，在下飽了。」
那啞僧仍如不聞，笑瞇瞇又勺粥送來。陸漸無奈，閉口不納，那啞僧無法送入，便轉過碗，如風捲殘雲，將剩下的米粥吃了，一轉身，又出門去。
陸漸躺了一陣，忽聽卡嚓之聲。他此時精力稍復，起身挪到門邊，見那啞僧正在門前劈柴。陸漸尋思此地乃是柴房，無怪如此簡陋，舉目再瞧，附近重簷疊宇，氣象森嚴，槐陰蔽屋，漫如翠雲。
陸漸瞧了時許，在門檻坐下，沉思數日所遇，胸中悲愁，不由輕輕歎了口氣。傷感之際，忽聽登登登腳步聲響，陸漸抬頭一瞧，四名僧人陰沉著臉走將過來，其中一僧搶在前面，劈手奪下那啞僧柴刀，一掌將他推倒，四僧圍上，拳腳齊下，著肉有聲。
陸漸又驚又怒，俯身抓起兩根木柴，打中其中兩僧背脊，縱然傷重無力，那二僧仍覺痛麻，立時轉身，向陸漸怒喝一聲，雙雙撲來。陸漸屢經大敵，心志日益堅強，臨危不亂，雙手探出，搭住二僧手腕，運轉「天劫馭兵法」，那二僧一左一右飛將出去，咚咚兩下，各自撞中門柱，哇哇大叫。
剩下兩僧聽得叫喊，放了啞僧，撲上前來，陸漸凝立不動，覷其來勢，雙掌左右撥出，正中二人肘下，兩人頓時身如陀螺，立地打了個轉，撲通一聲，坐倒在地。
四僧狼狽不堪，爬將起來，一人怒道：「你是誰，幹嗎打人？」陸漸一手按腰，揚聲道：「這話當由我來問，你們又幹嗎打人？」那僧怒容滿面，呸了一聲，掉頭便走，其他三僧也齊齊啐了一口，亦然尾隨。
四僧忽然而來，又忽然而去，陸漸心中莫名其妙，瞧那啞僧，又吃一驚，卻見他滿身泥土，卻渾若無事，抓起柴刀，又卡嚓卡嚓砍起柴來。陸漸忍不住問道：「老人家，你沒傷著麼？」
那啞僧不理不睬，黑鐵柴刀忽起忽落，砍柴不輟。陸漸見他舉止如常，不似受傷，心道：「這是什麼寺廟？寺裡的和尚要麼胡亂打人，要麼挨了打也不吭聲。」
正自驚疑，忽聽大呼小叫，轉眼望去，十來個僧人手持棍棒，快步趕來，將陸漸團團圍住，當先一名赤紅臉膛的中年僧人厲聲叫道：「你是誰？怎麼混進寺裡來的？」
陸漸如實道：「我生了病，昏倒在泉水邊，這位大師救我來的。」那中年僧人見他面皮蠟黃，瞳子無光，眉間一團黑氣聚而不散，確實病入膏肓之相，愣了愣，神色稍緩。卻聽一個少年僧人道：「心悟師兄，這老蠢貨真是莫名其妙，上次將一隻瘸腿野狼帶進寺裡，結果咬傷了心藏師弟，這次又將陌生人帶進寺裡，也不知是好是歹。」
陸漸冷笑道：「你們毆打一個老人，又是好是歹了？」心悟皺了皺眉，轉頭道：「心緣，你們又打老蠢貨作甚？住持不是叮囑過麼，叫你們別打他了。」
心緣便是先前四僧的首領，此時怒氣未消，大聲道：「心悟師兄你不知道，前幾日香積廚裡鬧賊，丟了方丈的素八珍，性智師伯的雪芽茶和方柿餅，性明師伯的玉糝羹，最可惡的是，性海師叔身子向來不好，要六和人參湯調養，這湯六蒸七濾，熬來不易，竟也被人喝了個碗底朝天。為此，廚房裡的師兄弟都被性明師伯責罰，各打一百戒尺。咱們氣不忿，整晚守候，不僅一無所獲，點心茶湯丟失如故。於是大夥兒疑神疑鬼，有的說來了狐狸大仙，有的說是怨鬼作祟。我卻有些疑心，三祖寺禪宗祖庭，怎麼會來這些妖邪……」
心悟點頭道：「這話說得極是。」心緣得他誇讚，聲調越發激憤：「師兄也知道，這老蠢貨一貫鬼鬼祟祟。我原本就對他有些疑心，只苦於沒有證據。方才可好，心通師弟親眼瞧見他踅進廚房，將為性海師叔準備的桂花蓮子羹偷了出來，這一下算是人贓並獲，他害咱們挨打，咱們打還他，又有什麼不對？」說罷搶上兩步，從地上撿起那個白瓷大碗，捧到心悟鼻尖，冷笑道，「贓物在此，師兄請看。」
心悟嗅了嗅，碗中桂花香氣猶存，頓時冷笑道：「果然是桂花蓮子羹，老蠢貨真的作賊了，須讓明慧師叔知道，好作定奪。」
陸漸這時心中不勝吃驚：「無巧不巧，我竟到了三祖寺中？」瞥了瞥那啞僧，心頭又沉，「早知那羹是盜來之物，我也不吃了。這老人作賊，全是為我，如何讓他受罰？」便一揚聲，向心悟道：「這位大師，能否商量？」
心悟道：「商量什麼？」陸漸正色道：「蓮子羹是這位大師偷的，卻是我吃了，他年紀老大，經不起折磨，若要責罰，只管罰我。」
心悟打量他一眼，大有疑色，忽而冷笑道：「你這人真是濫好心。依寺規，犯偷戒者，先打三十戒棍，瞧你病懨懨的，別說三十棍，兩三棍也承受不起。再說了，責罰與否，我說了不算，還需戒律院作主。」
陸漸道：「那麼容我和戒律院的大師商量。」眾僧見他恁地固執，均露詫色，心悟皺眉道：「也罷，你們看著他倆，我去戒律院稟告。」說完逕自去了。
群僧拄棍而立，虎視眈眈。那啞僧卻如不覺，又舉刀劈柴。心緣冷笑道：「老蠢貨，還劈個屁柴？老實呆著，過陣子有你好看。」但見那啞僧砍柴不輟，不覺心中氣惱，舉起棍子，去掃他立起的木柴，誰知那木柴看來細弱，卻似從地裡長出來，心緣連掃兩下，竟然紋絲不動。那啞僧卻抬起頭，衝他咧嘴直笑。
心緣本是寺內火工僧人，不修禪理，性子粗鄙，只當那啞僧嘲笑自己，怒從心起，啐道：「老蠢貨，敢笑你爺爺？」一棒掃將過去。陸漸立在近旁，斜斜出指，挑中木棒，心緣虎口倏熱，棍子立時脫手。他莫名所以，驚叫道：「小雜種撒潑，大家併肩子上。」
眾僧人哄叫一聲，舞起棍棒，撲了上來，陸漸正要抵擋，不期然一陣乏意湧上來，身軟難禁，眼睜睜瞧著棍棒揮來，自己手不能抬，足不能動，連中兩棒，翻倒在地。
心緣見打翻了他，驚喜不勝，叫道：「這老蠢貨害咱們挨板子，先揍他出氣。」眾僧哄然應命，亂棒齊下，那啞僧連挨數棒，卻苦於不能叫喊，唯有雙手抱頭，身子亂滾。
陸漸目眥欲裂，也不知從哪兒生出一股蠻勁，猝然掙起，張臂攔在啞巴老僧身前，霎時棒如雨落，盡落在他頭上肩上，陸漸胸中血氣上衝，一股腥甜湧至喉間。
這當兒，他忽覺小腹丹田處微微暖熱，旋即一股如火勁氣騰地升起，如火山迸發，擴至全身。身後眾僧不知有異，棍棒紛落，擊中陸漸背脊，驀然間，驚呼聲迭起，眾僧虎口劇痛，棍棒如出巢的鳥兒，爭先恐後，躥上半空。眾僧人卻如斷了線的風箏，拋飛丈外，掙扎不起。
棍棒及身，陸漸不覺痛楚，心中驚訝，轉身望去，但見眾僧躺了一地，咧嘴呻吟。他也不知發生何事，掉頭再瞧，卻見那啞巴老僧抱手坐在牆角，張口大笑，逍遙看戲。
陸漸正覺不解，數丈外大櫟樹後傳來一聲輕咳，似乎藏有他人。陸漸趕到樹後，卻又空空如也，不由忖道：「莫非有高人藏在樹後，出手相助？」驚疑間，忽聽一聲厲喝：「發生什麼事？」陸漸掉頭望去，心悟與一名身著白袍的少年僧人快步如飛，趕了過來。
心緣不待陸漸開口，搶先叫道：「心悟師兄，這賊子想帶老蠢貨逃走，大夥兒攔不住他。」陸漸見他公然顛倒黑白，怒不可遏。心悟卻是信以為真，瞪視陸漸，驀地後退一步，左掌橫胸，右手下垂，擺出一個拳招。
那白袍僧瞧了地上眾人一眼，合十歎道：「偷盜已是罪過，事後潛逃，傷害守者，可謂罪加兩等。」陸漸氣惱已極，叫道：「大師，我……」話音未落，那白袍僧手掌猝翻，向他心口抓來。
這一下猝然而發，十分狠辣，但陸漸也非吳下阿蒙，一瞥之間，已將爪勢看清，方要拆解，不料那酸軟感不早不晚，二度湧至，陸漸手抬一半，便覺無力，被那白袍僧一爪制住要穴，週身麻痺，不能動彈。
「好一招『雕龍爪』!」心悟撤去拳架，呵呵笑道，「心空師弟精進神速，可喜可賀。」
「師兄過譽了。」白袍僧偷襲得手，心內卻甚為不解，方纔他見地上眾僧情形，只當陸漸必有驚人藝業，是故這一招「雕龍爪」藏有許多奇妙後著，此時一抓而中，反而出乎意料。心空驚疑之餘，微感失落，略一思索，說道：「心悟師兄，若只是偷盜飲食，戒律院懲戒便可，如今傷了這許多同門，須得告知住持才是。」
心悟知道這師弟年紀雖輕，卻是戒律院首座的得意弟子，深受長輩看重，當下著意巴結，笑道：「貧僧唯師弟之命是從。」
心空瞥他一眼，微笑道：「別人自稱貧僧還可，心悟師兄掌管寺中廚膳，私房最多，又何必自輕？」心悟面皮微紅，苦笑道：「師弟怎也來取笑貧僧？」心空笑道：「怎麼取笑？上個月下山買人參……」
心悟忙接口笑道：「那筆賬已過去了，這樣吧，好師弟，改日我備兩盅素酒，咱們好好聊聊。」心空一笑，心道：「還算你有見識。」當即不再多說，俯身察看眾僧情形，卻見個個筋骨酸軟，氣力全無，心空猜測不透，驚疑起來，盯著陸漸道：「你用了什麼武功？」
陸漸道：「我沒用武功，原本是他們毆打這位老人家，我看不過去，用身子擋了兩棒，但他們為何變成這副樣子，我也不知。」
心空不覺失笑，問道：「這麼說，他們打你，反倒傷了自己？」陸漸點頭道：「適才我聽見那棵樹後有人咳嗽，或許是那人出的手。」
心空、心悟相視而笑，均是一般心思：「這人模樣看來老實，卻會編些鬼話兒騙人。」當下心空叫來幾名戒律院弟子，將陸漸用鐵鏈鎖了，又叫人扶著受傷弟子，押著啞僧，共往方丈。啞老僧始終一臉懵懂，左顧右盼，不明所以。
到了方丈，心空先入稟報，才將眾人引入。方丈室內四壁皆空，僅設一榻一幾。檀木矮几上燃一爐香，沏一壺茶，碾一硯墨，攤一卷經。幾後坐一老僧，鬚髮半白，清慈和，他左側也坐一名老僧，體格魁偉，目光凌厲。
心空先將前情後果說了，採用的自然是心緣的說法，陸漸由他話中聽出，清老僧是三祖寺住持性覺，魁偉老僧則是戒律院首座性明。
性覺不動聲色，默然聽罷，忽道：「帶傷者來。」心悟將心緣帶到他面前，心緣淚眼婆娑，歪嘴耷眼，模樣兒甚是可憐。性覺將手搭上他經脈，長眉一挑，若有訝色，想了想，伸掌按上他頭頂，心緣但覺百會穴突地一跳，一股熱流走遍全身，頓時酸癢難耐，哎呀一聲，高高跳起。