楊露蟬世居冀南廣平府，務農為業，承先人的餘蔭，席豐履厚，家資富有，但卻生而孱弱，從小多病。他父寵愛弱子，恐其不壽，教楊露蟬讀書之暇，跟從護院的武師李德發，習練武技，藉此強身健體；又買些拳圖劍譜之類，任從露蟬隨意觀摩。他父子那時作夢也沒想到：將來要以武術馳名於一代。
楊露蟬身體單細，天資卻聰明，一年以後，已將李師傅最得意的一趟長拳十段錦學會了。李師傅不過是一個尋常的教頭，有些力氣，會幾招花拳罷了，並沒有精深獨到的武技。自教會楊露蟬那套長拳，不料偶因試技，竟鬧出笑話來。
時當初夏，李師傅在場子裡，看著露蟬練拳，一邊解說，一邊比畫，那一招不對，那一招沒有力量；應該這麼發，應該這麼收。
楊露蟬穎悟過人，又讀了些書，一知半解，已竟有點揣摩，隨將手放下來，走近幾步，對師傅說：「我練這手『擺肘逼人』和『進步撩陰掌』，總覺不對勁。勁從那裡使，才得意呢？」說時做了個架勢。
李教師拍著小肚子說：「勁全在這裡呢。勁，全憑丹田一口氣。露蟬，你太自作聰明，我常說，練武的是內練一口氣，外練筋骨皮。用力全憑氣，你那個架勢不對……」
露蟬忙笑道：「師傅，照你老這麼練，我總覺彆扭！剛才你老說我那兩招發出的力量不對，我再來一趟，你老給我改正。」
露蟬走了兩招，李教師搖頭，遂自己亮了個「擺肘逼門」和「進步撩陰掌」的架子，道：「露蟬，你把勁用左了，你看我這掌怎麼發？這掌力發出來夠多大力量！」
露蟬道：「師傅這一招怎麼破？」
李教師道：「這要用『劈拳展步』，這麼一來，不就把這招閃開了麼？」
楊露蟬道：「這麼拆行不行？」身隨話轉，右腳往後一滑，右拳突從左腕下一穿，噗的一拳，搗在李師傅的鼻子上，鮮血流出來。楊露蟬道：「哎呀！弟子走手了。」
這一招隨機應變，李師傅一時按捺不住，勃然大怒道：「好小子，教會了你打師傅！」頓時鼻血流離，發起哼來。
楊露蟬忍笑賠罪，卻不禁露出得意神色。那李教師越發惱怒，過來要抓打露蟬，卻被露蟬雙手一分，閃身竄開。早有三兩個長工上來勸解，一個長工向宅跑。
李教師低著頭，拭去鼻血，見勸解的人多了，忽然醒悟過來，臉一紅，對眾人擺手道：「沒事，我們過招，碰了一下……好徒弟，你請吧。我教不了你這位少爺！」
當天露蟬之父極力賠罪。李教師自覺難堪，敷衍了幾天，解館而去。這件事傳揚開了，鄉里傳為笑談。露蟬也被老父斥責，不應該侮辱師長。
過了幾個月，又有他父的一位至友，薦來一位武師，姓劉名立功，精長拳，尤以六合鉤享名於時；年紀已經高大了，而豪放不羈之氣掩盡老態。以前執業鏢局十五六年，一帆風順，旋於六旬大慶之年，毅然退出鏢局，想以授徒，聊娛暮景。
他被薦到楊宅，那精神談吐果然與李武師不同。露蟬拜師之後，教師劉立功教露蟬將以前所學的技藝試練之後，這老人背手微笑不言，露蟬遲疑道：「莫非弟子以前所學，已入歧途了麼？」
劉立功搖了搖頭，問道：「你練了幾年了？」
露蟬答道：「四年。」
劉立功咳了一聲，又問：「你從前的師傅是誰？」
露蟬照實說了，劉立功點頭不語。沈了沈，正色向露蟬說道：「武門中率多以門戶標榜，自矜所得，嫉視他派，詆毀不遺餘力，所以往往演成門戶之爭。武技不為人看重，大抵由此輩無知的武夫造成的。所以我練了幾年功夫，絕不敢妄自褒貶他人，輕易炫弄自己；這就是我免禍之訣，弭爭之術。武功這一門，練到老，學到老；一日為師，終身不許忘。所遇的師傅，功夫有深淺；若說跟這位師傅練了幾年，沒得著一點真功夫，空把年華蹭蹬過去，那你應該自怨擇師不慎。作師傅的不度德，不量力，固然也有不對，可是他絕沒想到把你的年華耽誤了，他還以為盡其所長，全教給你了。不過他所得不精，終歸落個誤人誤己。所以收徒投師都是難事。」
楊露蟬點了點頭，看著劉立功。劉立功又道：「我也不是真有驚人的武術，出類拔萃的功夫，只於當初我師傅教我時，專取其精，不教我好高務博，於拳義口傳心受，只將一趟長拳十段錦的精義，和六合鉤的訣要，費了十來年的功夫，才得一一領悟。我劉立功在江湖多年，就仗著一雙肉拳，兩把鋼鉤，圖出一點虛名來。如今我們湊在一處，我當初怎麼學來的，就怎麼教給你。多咱把我這點薄技掏弄淨了，你再另投名師。我今日只當著你一人，敢說句狂話，我還不致把你領到歧路上去。說句江湖粗話，一個將軍一個令，一個師傅一個傳授。你空練了整套的拳，可惜拳訣一竅不通，你就那麼再練十年，也算沒練。練拳不知拳訣，練劍不知劍點，那怎能練出精采來？露蟬，咱就在入手開教之前，先講好了。你只當從前沒有學過，我也當你是乍入武門的徒弟，我就從初步的功夫教起；你不許厭煩，不許間斷。練武非一朝一夕，一蹴可幾的事，要有耐性，有魄力；許我不教，不許你不練。你能夠答應這幾件事，我收你這個徒。不然你另請他人，我不願意到老來，落個誤人子弟之名。」
楊露蟬乍聽愕然，想了想，拜謝道：「弟子願遵師之命，不論多少年，只要師傅願教，弟子一定耐著心，好好的學。弟子要是不好武功，從那位李武師一走……」
劉教師擺手道：「好，咱們一言為定，明天你就下場子練。」
楊露蟬一誤未曾再誤，這退休的鏢客劉立功果然有真實功夫。看他那言談氣度，沉穩矍鑠，也與尋常教師不同。開教的時候，每站一個架式，必定詳為解釋，屬於上盤，屬於下盤，屬於中盤，在拳術中有何功用，於健身上有何效應，反覆講解，不厭求詳，必使露蟬真個領悟了才罷。
露蟬天資聰穎，傾心向學，劉武師的教法又不俗，師徒相投，進步很快。劉立功算計著教露蟬固下盤，穩根基，至少須有一年的功夫。那知只六七個月，露蟬已將固下盤的竅要得到。劉教師欣然得意；當教師最難得的是徒弟既聰明，又聽話，遂趕緊的傳授長拳十段錦。
楊露蟬一看這位劉教師所教，果然跟那李教師的截然兩樣。劉立功先將這一套長拳，親自從頭練過，真個是靜如處女，翩若驚鴻。練完，然後向露蟬解說，分拆開一招式的運用，又把自己精心所得，與古代流傳不同之處，一一現身說法的指示給露蟬看，解說給露蟬聽。露蟬心領神會，十分悅服。
兩年過去，劉立功教師已將長拳十段錦的拳訣，一一傳與露蟬。長拳中原有三十五字的拳訣，後來化繁為簡，演成十八字。相傳即為武當派開山祖師張三豐化少林寺十八羅漢手的精華，演為十八字的拳訣。可是這十八字訣的研求所得，後起各家不相同，見仁見智，全在個人天賦，和鍛□功夫深淺。
教師劉立功又教了三年的功夫，把自己數十年所得於拳術上的學識，傾囊贈與露蟬。露蟬也不辜負劉武師的期望。
不過劉武師六合鉤這套功夫，楊露蟬卻練不好，這就因為楊露蟬限於天賦，沒有那麼大的膂力。劉武師也深愧自己對於內功上，沒有十分把握，不敢妄傳內家拳，恐怕一旦授受失當，反倒前功盡棄。
楊露蟬這幾年習練武功，練得身體已不像從前那羸弱；瘦挺矮小的身材沒有改變，容色肌骨卻已漸漸堅實。劉武師諄囑露蟬：「兩膀沒有五六百斤的膂力，不能運用六合鉤。」露蟬也深知這六合鉤並非劉武師靳而不受，實是自己力不能及，徒喚奈何。
一天，金風送爽，殘露曳聲，劉立功忽動鄉思，慨然對露蟬說：「我師徒五載相依，於今尚有半月之聚。中秋節過，是我歸期。嗣後你自己下功夫，或是另投名師，別訪益友，我不便代籌。我以自己才技所限，已經盡我所能，傾囊相授。你體質不足，聰悟過人，如果遇有深通內家功夫的武師，尚能棄短用長，別圖補救。前程萬里，諸望自愛。」
楊露蟬驟聽到劉武師要走的話，十分驚愕。趕忙站起身來，肅然請問道：「老師，弟子尊師敬業，學而未成，從未敢疏忽；莫非弟子有失禮的地方？下人們有侍候不周的麼？弟子於老師所授的武功未窺堂奧，那敢說自己研求？還望老師多住二三年，弟子多得些教益。」
「露蟬，我們師徒相處已久，難道你還不知道我的脾氣麼？我雖沒多念過什麼書，可是懂得言必信，行必果。你我師徒有言在先，我初來時說的話，你難道忘了？你父子待我情至義盡，當老師的能遇上你這麼好學知禮的徒弟，於願已足。你技藝已然粗成；我呢，年衰倦游，亟欲歸老田園。彼此神交，你不必作那種無味的挽留了。」
楊露蟬深知道劉老師的秉性直率，言行果決，不敢再言，悄悄的把劉武師要走的話，稟明了老父，父子暗中給劉武師預備豐富的行裝。到中秋節日，父子歡然置酒餞行。痛飲數日，情意拳拳，教師劉立功撚鬚欣然，十分心感。到八月十七日那天，劉武師就要走了。
晚間，父子把所預備的行裝，及歷年劉武師未曾動用的束□，全數捧送出來。束□之外，兩套嶄新的衣服，紅紙封裹著五十兩銀子，用托盤托過來，恭恭敬敬的放在劉老師面前，說道：「這是老師歷年所存束□，四百七十五兩，這五十兩銀子和這幾件衣服，算是徒弟一點心意，老師賞收吧。」
劉立功含笑道：「你們也太認真了，說實在的，我家中尚不指著這種錢餬口。你們收起來，替我存著；那時我用著，再找你們要來。這身衣服我倒拜領了。」
劉武師雖則這麼說，露蟬父子那肯聽從？不待師傅吩咐，遂把銀子包裹全給打點在一處，教人收拾好了。又泡上茶，坐在一旁，要靜聽師傅臨別的贈言。
劉立功教師見露蟬父子這等熱誠，不禁有感於衷，向露蟬道：「可惜我的武學太淺，你的天份太高，教我空捨不得你這好徒弟，已沒有什麼絕技來教你。緣盡而已，尚有何言？」
露蟬忙答道：「師傅，你既看得出弟子來，弟子也實是和老師情投意合，往後何在乎教我不教，就多在舍下盤桓幾年，指點著弟子，也總比弟子瞎練強啊。」
露蟬說了這話，再看劉武師仰面不答，好像沒聽見，楞柯柯似在思索什麼，露蟬遂不便絮聒。沉了一刻，劉武師方才慨然對露蟬說：「你將來打算做什麼呢？」
露蟬道：「弟子因病習武，多得其益；鑽研既勤，愛好益深。我已經在這道上用了功夫，索性就把他練出點眉目來，也可從中成名立業。」
劉武師道：「我十分愛惜你這天資，你若得遇名師指點，不難成名，要是半途而廢，我也實在替你可惜。我之所學既已傾囊相贈，我實在不能耽誤你，現在我指給你一條明路吧。河南懷慶府陳家溝子，有一位隱居之士，姓陳字清平。他幼遇異人，傳授給一身絕技，推演太極圖說，本太極生兩儀之理，演為拳術，名為太極拳。這種拳術渾一歸元，實有巧奪造化之功，所有派別拳家多半莫名他的說法。這種拳術不止於所向無敵，並且有益壽延年，養生保命之效，以巧降力，轉弱為強之妙。依你這種天資，牽就你這種體格，你若拜太極陳為師，那時捨短用長，以巧降力，何患不能成名？」
露蟬欣然答道：「師傅既知道有這位名師，咱們何不早早把他請來。弟子明日就備重禮，打發人去請這太極拳老師去。」
劉武師啞然失笑，向露蟬點點頭道：「你看得實在太容易了。這位太極拳陳老先生，不是你銀錢所能請得來的，也不是人情面子所能感動的。你想把先生請到你家來，豈不是笑話麼？就是你備上千金重禮，他也未必肯來。」
楊露蟬臉一紅，忙說：「弟子是個小男孩，不明白的事太多，老師你看我該怎麼辦呢？」
劉立功撚鬚微笑道：「大凡奇才異能之士，性多乖僻；這位陳老先生更是古怪異常，做事極不盡人情。他身懷絕技，門下弟子倒沒有多少。他以自己獨得之秘，經過二十多年的精思苦練，始獲得拳招訣要，他以為這太極拳得來既非容易，所以也不肯輕易傳授於人。他又恐怕傳與非類，反倒將他的清名玷污了，所以擇徒極苛，既不講情面，也難歆之以利。他這個人實是狂狷之流，孤高鯁介；他又是素封之家，無求於人，閉門高臥，足樂生平，因此養成了一種一芥不取，一芥不予，軟也不吃，硬也不怕的性格，他這種人委實不好對付。我看你的天資，若半途而廢，未免可惜，所以想勸你轉到太極陳門下，定能發揮你的天才。但是要聘請他來，那是十九辦不到的，你應當專程赴豫，拜投到他的門下才行，這只看你的機緣了。」
露蟬不禁作難道：「老師的意思，是教我登門投師。這位陳老師性情既這樣孤高，我做事極不盡人情。他身懷絕技，門下弟子倒沒有多少。他以自己獨得之秘，經過二十多年的精思苦練，始獲得拳招訣要，他以為這太極拳得來既非容易，所以也不肯輕易傳授於人。他又恐怕傳與非類，反倒將他的清名玷污了，所以擇徒極苛，既不講情面，也難歆之以利。他這個人實是狂狷之流，孤高鯁介；他又是素封之家，無求於人，閉門高臥，足樂生平，因此養成了一種一芥不取，一芥不予，軟也不吃，硬也不怕的性格，他這種人委實不好對付。我看你的天資，若半途而廢，未免可惜，所以想勸你轉到太極陳門下，定能發揮你的天才。但是要聘請他來，那是十九辦不到的，你應當專程赴豫，拜投到他的門下才行，這只看你的機緣了。」
又跟他素味平生，無一面之識，老師可不可以給我寫一封薦書？」
劉立功擺手道：「那倒沒有用處。告訴你，志誠可以動人。你只要真心求學絕藝，虔誠優禮的登門獻贄，叩求收錄，這比人情薦送，反而強多；況且我跟太極陳也不過慕名，並不認識。露蟬，我因你志趣不俗，所以指示你一條明路。你願去不願去，你慢慢仔細思量，也不必忙在一時。」