第24章 先禮後兵抗帖搗空堡，好整以暇挑戰遣行人
約莫過了一頓飯，堡外眾人仰望天空；不見火箭飛起，又不見四個青年走出來。鐵牌手胡孟剛把那對鐵牌裹在小包內，手提著在樹蔭下發怔。看俞、姜二人，正和於錦、趙忠敏低談。胡孟剛走來走去，往四面探望。一片片青紗帳、竹林、叢木、禾田，鬱鬱蔥蔥，彌望皆綠；偶爾看見一兩個同伴散伏各處，伸頭探腦。胡孟剛張望了一會，轉身問道：「俞大哥、姜五哥，怎麼還不見這四位的動靜呢？我出去看看，怎麼樣？」
姜羽沖忙道：「胡二哥沉住氣。這不是拍門就見著的事，自然要費周折。你可以站到高處，留神火箭吧。」
足足耗過多半個時辰，胡孟剛心中焦灼，又嫌酷熱，竟走出林外。遙望曠野，只有不多幾個村農，在田間操作。光天化日，熙熙蕩蕩，這裡就不像有大盜出沒。他心中疑惑，順腳前行，忽見九股煙溜溜蹭蹭，順田壟走來。胡孟剛忙低聲招呼了一下，九股煙抬頭一看，急忙湊到這邊。胡孟剛問道：「你看見火箭沒有？」喬茂道：「沒有。」
胡孟剛道：「唔？你看見他們四位進堡沒有？」喬茂道：「看見了，連趟子手都牽著馬進去了；外面一個人不留，他們這就不對。人家要扣他們倒好，省得跑出一個來！」胡孟剛又問：「全進去了，聽見堡裡有動靜沒有？」
喬茂道：「這個……」隔離得遠，如何聽得見？順口回答道：「沒有動靜，所以才怪呢！鏢頭，不是我說，這是他們辦事不牢，賊人一准遷場了。胡二哥你把鐵矛周、沒影兒找來；你別客氣，好好地盤問盤問他們，到底怎麼盯的？」
胡孟剛是粗心的人，竟信了喬茂的話，立刻撥頭往回走，要告訴俞劍平，盤問沒影兒。
那邊十二金錢俞劍平也耗急了。算計時候，人怎麼也該回來了；卻信號不起，人馬無蹤，堡裡堡外空蕩蕩沒有一點動靜。俞劍平站起來，一拂身上的土，對姜羽沖道：「這情形很不對，咱們往前看吧。」說時胡孟剛急匆匆走來，插言道：「對！我們大家全奔苦水鋪，硬給他們登門求見。」又一指喬茂道：「喬師傅說，賊人大半跑了。」
蘇建明、金文穆也紛紛議論，不是賊人已跑，便是四個青年碰上事了。幾個人圍住了姜羽沖，問他要主意。姜羽沖想一想，對岳俊超道：「岳賢弟，你先辛苦一趟，到古堡前面，找一找沒影兒魏廉。」岳俊超道：「我這就去，把我的刀給我。」
姜羽沖又煩鏢頭歐聯奎、梁孚生、石如璋、金弓聶秉常四位，分頭去找馬氏雙雄和松江三傑。各人依言，暗暗地穿過青紗帳，躲避著村農的視線，往古堡兩側抄過去。
岳俊超先找到沒影兒；沒影兒也已沉不住氣，正向鬼門關這邊溜來。兩人相遇，沒影兒沒等問便說：「岳師傅，這事可怪，我眼睜睜看他們進去了，可是竟一去沒再出來。」岳俊超道：「堡前有什麼可疑的情形沒有？」沒影兒道：「一點可疑也沒有，起初古堡更道上，還看見兩三個人，現在一個也沒有了。你說他們四位遇見凶險吧，偏又沒見你老的火箭。你說賊人已經事前溜走，可是他們四位就該早早出來……」岳俊超道：「這可真稀奇了，待我看來。」
岳俊超催沒影兒回去，給眾人送信；自己裝作過路人，出離青紗帳，慢慢地往古堡柵門前過去。正著，忽見前面浮塵揚起，馬蹄「得得」；岳俊超急往青紗帳內一閃。卻不料馬臨切近，竟非外人，乃是松江三傑。岳俊超急急打了一個招呼，夏建侯把馬鞭微揚，往堡中一指，搖了搖頭；復又向鬼門關一指，拍馬急馳而去。
岳俊超心中猶豫，看了看堡門，繞道斜撲過去。那夏建侯、夏靖侯、谷紹光回頭看了看，仍然馬上加鞭，逕直尋到鬼門關。俞、胡、姜等現身出來，齊手迎問道：「三位遇見金弓聶秉常、石如璋二位鏢頭沒有？」
松江三傑道：「沒遇見。俞大哥、胡二哥、姜五哥，我告訴你們，這古堡可古怪，這是個空堡吧？怎麼裡頭沒有人？」眾武師嘩然叫道：「是真的麼？」恰巧沒影兒和鐵矛周趕到，許多眼睛集在二人身上。魏、周同聲反問道：「怎麼沒有人？若真沒有人，葉良棟、時光庭、阮佩韋、左夢雲他們四位怎麼還不回來？」
松江三傑道：「他們四人還在堡裡轉彎子呢。他們四位拿著帖，竟沒人接，更沒地方投……」
鐵牌手胡孟剛把手一拍，腳一頓道：「我們喬師傅猜著了，賊子們溜了！」
九股煙把個鼻子一聳，一雙醉眼一張，很得意的哼了兩聲。鐵矛周季龍、沒影兒魏廉不由難堪，齊聲互訊道：「這可怪！」臉對胡孟剛，眼望九股煙，說道：「我們和紫旋風三個人奉命探賊，被賊攪得在店不能存身。我們不錯是挪到屠炳烈屠師傅家住了兩天；可是我們不敢大意，多承孟震洋、屠炳烈二位幫忙，我們並沒有坐等。我們分成兩班，日裡夜裡盯著，天天都到古堡繞幾圈。我們就始終沒見大撥人從古堡出來，並且眼見從東南又來了十幾個點子，喬裝鄉下人，暗藏兵刃，在天剛亮的時候混入古堡。怎麼堡裡頭會一個人也沒有了？也罷，這是我三人的事，我們再去勘勘……到底是怎麼回事！」
兩人拔步就要走，松江三傑忙迎過來，滿臉賠笑，把二人攔住，拉著魏、周的手，說道：「我的話說得太含混了，堡裡實在有人。……是的，有好多個人呢！不過，剛才我哥三個只看見土頭土腦的幾個鄉下漢子，沒有看見眼生的會家子罷了。魏師傅、周師傅別過意。剛才我哥三個等得不耐煩，到堡前偷盯一眼，也沒細看；只看見葉良棟哥四個正在堡裡挨家叫門，竟一個出來答話的也沒有。也許賊人擺肉頭陣，藏著不出來。咱們等一等，葉良棟他們一出來，就明白了。」
俞、胡二人搔頭惶惑，當時不遑他計，先安慰魏、周道：「二位是老手，還能把點子放走不成？現在他們四位沒出來，一定又生別的事故來了。姜五哥，我看我們大家過去看一看吧。」姜羽沖手綽微鬚，默想賊情叵測，多半挪窩了；也許在近處另有巢穴，也許未離古堡，別生詭謀。對俞、胡說道：「俞大哥，胡二哥，先別忙……」便邀金文穆，仍舊長衫騎馬，依禮登門求見。打算著若堡內有人，故意潛伏不出，便憑三寸舌，把敵人邀出來。同時再請馬氏雙雄、松江三傑、孟震洋、沒影兒等，佯作行路，入探堡門。或者偷上堡牆，足登高處，窺一窺堡裡面的情形，到底虛實怎樣？不過這須小心，不要露出過分無禮才好。姜羽沖打算如此，卻是在場群雄既已來到這裡，幾乎個個都想進堡看看。又有人說：「簡直不費那麼大事，我們大家都去，硬敲門，訪同道。見也得見，不見也得見，闖進去搜他娘的。反正他們不是好人，賊窩子！」
姜羽沖微笑，徐徐說道：「那不大妥。咱們是老百姓，不是官面，又不是綠林；無故闖入民宅，要搜人家，只怕使不得。」胡孟剛道：「但是，我們是奉官。我們又有海州緝賊搜贓的公文，並且又跟著捕快。」胡孟剛卻忘了，就是官廳辦案，也得知會本地面；既須知會地面，便必有點真憑實據才行。……眾人七言八語，亂成一團。
俞劍平向大家舉手道：「咱們還是聽姜五爺一個人的；大家出主意，就亂了。」暗推胡孟剛一把，教他不要引頭打攪。結果仍依了姜羽沖的主意，俞、胡二人仍率眾潛伏，等候消息。胡孟剛抹汗道：「等人候信的滋味真難受，俞大哥，還是咱倆暗跟過去吧。」
俞劍平附耳低言道：「等等他回來，你我再去。……今晚上你我兩人挨到三更後，逕直到古堡走一遭。」胡孟剛道：「那麼，我們現在更得趁白天，先一道了？」俞劍平笑道：「不也成，臨時只煩沒影兒和九股煙引著咱倆，老實不客氣，帶兵刃硬闖一下。」（葉批：白饒一場，便是作者用瞞天過海計，故弄狡猾處。）
胡孟剛一聽大喜道：「我的老哥哥，還是你……那麼，姜五爺這一招不是白饒了麼？」俞劍平道：「不然，我們在江湖道上，訪盜尋鏢，總要先禮後兵，不能越過這場去，沒的教對手抓住理了。」胡孟剛這才大放懷抱，抹了抹頭上的汗，淨等姜羽沖、金文穆等人的回報。
卻又出了岔，當姜羽沖、金文穆踵入古堡，還沒見出來，忽然間從苦水鋪飛奔出一匹快馬。一人尋來，到鬼門關附近，駐馬徘徊。頓時被高的鏢行看出；來人竟是單臂朱大椿的師侄黃元禮。高的急忙引他到俞、胡面前。俞劍平、胡孟剛急問道：「黃老弟，什麼事？」
黃元禮翻身下馬，急遽說道：「俞老叔、胡師傅！你們拜山怎麼樣？」胡孟剛說道：「堡裡沒有人……」黃元禮說道：「哈，果然是這樣！」忙探衣掏出一帖，向俞劍平匆匆說道：「老叔，人家倒找上咱們門口來了！劫鏢的豹子方才派人到店中，投來這份帖，邀你老今夜三更，在鬼門關相會。」
眾武師一齊震動。胡孟剛一伸手，把帖抓來，大家湊上前看。只有兩行文字，是：「今夜三更，在鬼門關相會，請教拳、劍、鏢三絕技。過時不候，報官不陪。」沒上款，沒下款；上款只畫十二金錢，下款仍畫插翅豹子。
俞劍平大怒，急問道：「送帖的人現在哪裡？」黃元禮道：「還在店中。」又問：「飛豹子在哪裡？他可明說出來？」黃元禮道：「明說出來了。現在雙合店內，我朱師叔迎上去了。」
俞劍平道：「呵，好膽量，他真敢直認？」黃元禮道：「是朱師叔盤問出來的。」俞劍平道：「哦！」
胡孟剛迫不及待，招呼九股煙道：「反正咱倆見過他！俞大哥趕快回去，跟他答話去！」
眾武師「忽拉」地亮兵刃，要往回翻；簡直忘了入堡投帖的人。俞劍平卻心情不紊，就請黃元禮和另一位武師，分頭給前邊人送信。把人分開，一半回店，一半留在此地，接應姜羽沖，並請姜羽沖趕快回來。然後率眾飛身上馬，急馳回店。
忽然，俞劍平心念一轉，想起一事，霍地圈轉馬，對胡孟剛道：「你我兩人不能全回去。二弟，你留在這裡……」胡孟剛道：「什麼？」俞劍平道：「胡二弟，你可以到古堡里外，稍微看一看；這回店答話的事交給我。」
這話本有一番打算，胡孟剛誤會了意思，強笑道：「大哥，我怎能落後？這件事，這是我的事。」又改口道：「這是咱倆的事，我怎能讓你一個人上場？」堅持著定要回店：「我就是人家手下的敗將，我也不能縮頭。」
俞劍平無奈道：「也罷。……快走吧！」展眼間，跑到苦水鋪，直入店房。不防那單臂朱大椿正和一個夥計，把僅剩下的一匹馬備上，自己正要出店。一見俞、胡趕到，叫了一聲：「呵，二位才來，我正要趕你們去呢，見了黃元禮沒有？」
俞劍平心中一動，忙道：「見著了，所以我才翻回來。那投帖朋友呢？」
朱大椿把手一拍道：「走了！」俞、胡忙問：「那豹子呢？」朱大椿道：「也走了！他們來的人很多，又不能動粗的，這裡就只剩下我們四個半人，眼睜睜放他們走了！」
俞劍平頓足道：「就忘了這一手，店裡成了空城了！」朱大椿道：「誰說不是！他們來的人要少，我就強扣他們了；人家竟來了……」說著一停道：「抵面遞話的不多，只十來個人，可是出頭打晃的，沒露面暗打接應的，竟不曉得他們一共來了多少人。也不知道是才來的，還是早埋伏下的。」
胡孟剛忍不住急問：「到底點子往哪方面走下去了？咱們派人綴他了麼？」
朱大椿道：「派了兩個人，教人家明擋回來了，說是：『三更再見，不勞遠送了。』真丟人！」
俞、胡二人非常掃興，看朱大椿一臉懊惱，反倒勸道：「朱賢弟別介意，咱們進屋說話。」
進屋坐定，拭汗喝茶，一面細問究竟。才知大家剛剛走後，便來了兩個人；進店探頭探腦，說是找人。神情顯見不對。朱大椿立刻留意，但是來人又沒有意外舉動。耗過一會，才又進來一人，公然指名求見俞劍平。朱大椿沒安好心，把來人讓到屋內。不意人家預有防備，隔窗立刻有人答了聲。先在院中出現三個人，跟著又出現四個人。
朱大椿教黃元禮和來人敷衍，自己來窺察，頓時又發現第四號房六七個客人，也和來人通氣。店院中出來進去有好些人，神情都覺可疑。敵眾己寡，不好用強了，朱大椿重複入內和投帖的搭訕。
來人是個少年，很精神，自稱受朋友所托，給俞鏢頭帶來一封信。手提一隻小包，在手裡捻來捻去，不肯就遞過來。閒閒地和朱大椿說寒暄話，詢問這人，打聽那人，似要探索鏢師這邊來的人數。朱大椿問他姓名，來人公然報萬兒，自稱姓邢名沛霖。朱大椿就挑明了問：「發信的這位朋友是誰？足下估量著可以說，只管說出來。在下和俞鏢頭是知己朋友，有話有信，足下盡可對我明說。」
那人笑了笑道：「信是在這裡，敝友叮嚀在下，要面會俞鏢頭本人；最好你把俞鏢頭請來。」
朱大椿道：「請來容易，我這就教人請去。」說到這裡，索性直揭出道：「敝友俞鏢頭一向在江湖上血心交友，不曉得令友到底為什麼事，擺這一場。其實江湖道上刀刀槍槍，免不了硬碰硬，拐彎抹角，會得罪了朋友。可是線上朋友從來做下事，定要挑開窗戶，釘釘鑿鑿，來去明白。令友這次把姓胡的鏢銀拾去，算在姓俞的帳上，又不留『萬兒』，似乎差池點。俞鏢頭硬把這事往自己頭上攬，就想賠禮，可惜沒地方磕頭去，誰知道誰是誰呀！俞鏢頭是我的朋友，我也不能偏著他說話；人家現在還是依禮拜山，已登門投帖去了。你老現在先施光臨，這好極了。你老兄只為朋友，我在下也是為朋友，咱們正好把話說明，把事揭開。按照江湖上的規矩，該怎麼辦，就怎麼辦。不過你給令友得留名啊！況且這又是鹽鏢官帑，像這樣耗下去，鬧大了，不但保鏢的吃不住，就與令友也怕很有妨礙吧！」
這少年邢沛霖笑道：「朱鏢頭會錯意了。敝友辦的事，在下絲毫不知；我只是為友所托，上這裡帶來一封信就完。別的話我一概不知，也不過問。你老兄既說到這裡，我也可以替敝友代傳一句話。老實說，敝友和俞鏢頭一點過節都沒有；只是佩服俞鏢頭，想會會他的拳、劍、鏢三絕技，此外毫無惡意。若有惡意，完了事一走，不就結了，何必托付我來送信？決計沒有梁子的，也斷乎不是拾買賣；這一節，請你轉達令友，千萬不要多心。聽你老兄的口氣，似乎說敝友劃出道來，為什麼不留名姓？敝友絕不是怕事，怕事不獻拙，豈不更好？敝友不肯留萬兒，乃是猜想俞大劍客一定料得著。素仰俞大劍客智勇兼備，料事如神；敝友臨獻拙的時候，就說我們和俞大劍客開個小玩笑，他一准猜得出是誰來。對我們講，你們不信，往後看，不出十天，俞某人一定登門來找我。憑人家那份智慧，眼界又寬，耳路又明，眼珠一轉，計上心來，我們就像在門口挑上『此處有鹽』的牌子一樣；因此敝友才暫不留名。朱鏢頭也不要替令友客氣，敝友的萬兒，俞鏢頭曉得了。不但俞鏢頭，連你老也早曉得了。憑鏢行這些能人，真個的連這點事還猜不透，那不是笑話麼？真人面前不說假話，朱鏢頭你不要明知故問了。」哈哈一陣大笑。
朱大椿暗怒，佯笑道：「要說敝友俞鏢頭，人家的心路可是真快，眼界也是真寬，但凡江湖上知名的英雄，出頭露臉的好漢，人家沒有不曉得的；可有一節，像那種雞毛蒜皮、偷雞拔煙袋的朋友，藏頭露尾又想吃又怕燙的糠貨，人家俞鏢頭可不敢高攀，真不認得。莫說俞鏢頭，就是在下，上年走鏢，憑洪澤湖的紅鬍子薛兆那樣的英雄，他也得讓過一個面。可是我住在店內，一個不留神，栽在一個綹竊手裡，把我保的緞子給偷走兩三匹。好漢怎麼樣？好漢怕小賊，怕小偷。你老要問我，北京城有名的黑錢白錢是誰？不客氣說，在下一點也不知道。」說罷，也哈哈地笑起來。
那少年剛待還言，朱大椿站起來，伸單臂一拍少年道：「朋友！你真算成，令友的高姓大名，果然我們已經有點耳聞。不過你老是令友奉煩來的，我們依情依理，當然要請問『萬兒』。你老就不說，我們又不聾，又不瞎，哪能會一點都不知道？」轉臉一望，對趟子手道：「我說夥計，劫鏢的朋友叫什麼？你們可以告訴邢爺。」黃元禮和趟子手一齊厲聲答道：「飛豹子，他叫飛豹子，誰不知道！」今天剛得來的消息就被他們叔侄利用上了。
那少年臉色陡變，暗吃一驚。朱大椿大笑道：「朋友，令友的大名，連我們的趟子手都知道了。有名的便知，無名的不曉！別看令友極力地匿跡埋名；俞鏢頭和在下縱然廢物，也還能知道一點半點的影子。只是在你老面前，我們不能不這麼問一聲。現在閒話拋開，你是受友所托，前來遞信；我也是受友所托，在此替他接待朋友。你願意把信拿出來……」用手一指小包道：「就請費心拿出來，放下。如果必要專交本人，就請等一等。倘若連等也不肯等，那就隨你的便。夥計，快把俞鏢頭請來；就告訴他，豹子沒有親身來，派朋友來了，說是姓邢！」
少年也桀桀地一笑，道：「朱鏢頭別忙。豹子這人敢作敢當，他不但派朋友來，他自己也親自出場，朱鏢頭如果敢去，就請隨我到雙合店走一趟，我一定教你見一個真章。」這少年自知辭鋒不敵，雙眼灼灼，瞪著朱大椿，又一字一頓說道：「朱鏢頭，你可肯賞光，跟我到雙合店去麼？」
朱大椿笑道：「給朋友幫忙，刀山油鍋，哪裡不可以去？可是我這又不懂了，飛豹子既然光臨苦水鋪，盡可以親到集賢棧和俞鏢頭當面接頭；又何必繞彎子，煩你老送信？送信可又不拿出來，我真有點不明白。你老兄可以回去轉告飛豹子，人家鏢行在店裡乃是空城計，正歡迎著好朋友前來，用不著躲閃！」
少年哼了一聲道：「來，怎麼不來？要躲，人家還不打發我來呢？朱鏢頭辛苦一趟，咱們兩人一去，立刻就可以會著敝友。」隨將手提小包一掂，道：「朱鏢頭既一定要替俞鏢頭收信，好！你請拆看；信中的話，朱鏢頭可能接的住才行。」
朱大椿接過小包，捏了捏，不知內中何物，又不知要他擔當什麼事。但當時卻不能輸口，一面用力拆扯小包，一面說道：「那個自然，替朋友幫忙，當然擔得起接得住才算。」小包千層萬裹，很費事才拆開。看時包中只一塊白布，包著一幅畫，仍畫著十二金錢落地，插翅豹子側目旁睨之狀。上面寫著兩行字，是：「今夜三更，在鬼門關拳劍鏢相會，過時不候，報官不陪。」黃元禮等圍上來看；那少年容得朱大椿看完，冷然發話道：「朱鏢頭可能擔保令友，今夜三更准到麼？」
朱大椿道：「這有什麼？莫說鬼門關，就是閻王殿，姓俞的朋友都不能含糊了。只請你轉告令友，按時准到，不要再二再三地戲耍騙人。」那少年道：「朱鏢頭，放空話頂不了真；今夜三更，請你也準時到場。」一轉身舉步，又加一句道：「敝友還有話，俞鏢頭是有名的鏢師，請他按鏢行的行規、江湖道的義氣辦，不許他驚動官廳。如有官廳橫來干預，莫怨敝友對不起人。」朱大椿冷笑道：「要驚動官面，還等到今天？就是足下，也不能這麼來去自如吧？你請放心，轉告令友，也請他只管放心大膽來相會，不必害怕官兵剿匪。我們雖不是人物，也還不幹這事；沒的教江湖上笑掉大牙。只是我也奉煩老兄帶一句話回去，令友三四次來信，又是約會在洪澤湖相見了，又是約會在大縱湖相見了，又是約會在寶應湖相見了，到底在哪裡相見，也請他有一個准窩才好。」
說話時，少年告辭起身，便往外走。朱鏢頭披長衫跟蹤相送道：「朋友且慢！……」側睨黃元禮，暗對那封信一指，又一指西北，黃元禮點頭會意。朱鏢頭又道：「令友不是在雙合店麼？話歸前言，禮不可缺，在下煩你引路，我要替敝友俞鏢頭，見見令友飛豹子！」黃元禮等暗向朱鏢頭遞眼色，教他不要明去。朱鏢頭昂然不懼，定要跟這少年，單人匹馬會一會這位邀劫二十萬鹽鏢、匿跡月餘、遍尋不得的大盜飛豹子。
那少年一轉身，向店院尋看，院裡站著四五個人，復微微側臉，回身抱拳道：「諸位留步！朱鏢頭，我真佩服你。朱鏢頭為朋友，可算是捨身仗義。這麼辦，咱們照信行事，今夜上同在鬼門關見面，不勞下顧了。」
朱大椿哈哈笑道：「話不是這麼說，朋友總是朋友。敝友這邊理當去一個人回拜。邢爺，你就往前引路吧；我一定要答拜，瞻仰瞻仰這位飛豹子。」
單臂枯瘦的朱鏢頭眼露精光，氣雄萬丈；人雖老，勇邁少年。少年邢沛霖雖是年輕狂傲，到此時也不禁為之心折了。舉手說道：「好，朱鏢頭就請行！敝友見了你，一定加倍歡迎。」
朱大椿邁步回頭，黃元禮早不待催，拿了那張畫，跟蹤出來；搬鞍認鐙，飛身上馬。對朱大椿道：「師叔請行，我立刻就回！」馬上加鞭，豁剌剌地奔鎮外跑去了。朱大椿走到街上，少年在旁相陪；後面還暗綴著數個人，可是鏢行留守的人，也自動地跟綴出三個人來。朱大椿寸鐵不帶，跟少年直走到雙合店門前。
店門前站著兩個人，一見邢沛霖，迎頭問道：「遞到了麼？」少年搶行一步道：「送到了；人家很夠面子，還派這位朱朋友前來答拜了。」
朱大椿舉手道：「朋友請了，我叫朱大椿，小字號永利鏢店。」
那門前站著的人「哦」了一聲，側目把朱大椿看了一眼，一言不發，抽身往店裡就走。朱大椿微微一笑，把扇子輕搖道：「這位朋友好忙啊！」跟蹤前進，來到店房。從店房跨院出來三個客人，迎頭問道：「鏢行哪位來了？」
朱大椿抬眼一看，頭一個是瘦老人，灰白短髯，精神內斂。
隨行的是兩個中年人，一高一矮，氣度英挺。瘦老人搶行一步；舉手道：「足下是俞鏢頭請來的朋友麼？貴姓？」朱大椿道：「好說，在下姓朱。足下貴姓？」
瘦老人不答，歡然一笑道：「幸會幸會，請到屋裡談。」一斜身，賓主偕行，往跨院走。瘦老人伸出一隻手，似要握手相讓，逕向朱大椿肘下一托；卻又往下一沉，駢三指直奔肋下。朱大椿急一攢力，也假做推讓道：「請！」側單臂一格。這瘦老人無所謂地把手垂下來，似並沒有較勁的意思；朱大椿也就把單臂一收，佯裝不理會。兩人遠遠地離開，走向跨院正房。
住房只有三間，屋中人寥寥無幾，露面的連出迎的不過六七位。瘦老人往上首椅子拱手道：「請坐。」朱大椿也不謙讓，向眾人一舉手，便坐下來。瘦老人陪在下座，命人獻茶。
朱大椿不等對方開言，一掃閒文，直報姓名道：「在下單臂朱大椿，替敝友俞鏢頭前來拜會飛豹子老英雄。飛豹子老英雄現在哪裡，請費心引見引見。」
「飛豹子」三字叫出來，在場對手諸人互相顧盼了一眼。朱大椿又環顧眾人道：「諸位貴姓？如果不嫌在下造次，也請留名。在下回去，也好轉告敝友，教他知道知道。」說罷盯住眾人，暗加戒備。
只見那瘦老人不先置答，眼望邢沛霖道：「俞鏢頭沒在店中麼？」
朱大椿搶先接答：「俞鏢頭這就來。實不相瞞，俞鏢頭已經曉得鏢銀教哪位好朋友拾去了，按江湖道，他應該拜山；他現在同著朋友，已經去了。大概此時已到諸位駐腳的那座古堡。剛才聽這位邢老哥說，飛豹子老英雄已經光顧到苦水鋪了，這太好了！在下和俞某是朋友，諸位和飛豹子是朋友，彼此都是江湖道，朋友會朋友，沒有揭不開的過節兒。不過，既然勞動了飛豹子和諸位，想必俞某定有對不住朋友的地方。我就是專誠替俞某賠禮來的，諸位何不費費心，把飛豹子請出來，當面一談，我們以禮為先，總教好朋友順過這口氣去。彼此面子不傷，那才是咱們給朋友幫忙了事的道理，也就是在下這番的來意。」
瘦老人堆下笑臉道：「我和俞鏢頭一點梁子也沒有，朱鏢頭別誤會。在下實在是羨慕他的拳、劍、鏢三絕技，這才邀了幾個朋友，在俞鏢頭面前獻醜。無非是拋磚引玉，求指教罷了。若聽朱鏢頭的口氣，豈不是把我罵苦了？憑俞鏢頭那樣人物，誰敢攪他的道？在下又不是吃橫樑子的朋友，我就是愚不自量，也不敢找死呀！況且又是官帑。我們實在是以武會友，獻技訪學。朱鏢頭，你別把事情看錯了，可也別把人看錯了。」
朱大椿一聽，雙眸重打量這瘦老人；聽口氣他就是劫鏢的人，看相貌實在不像。他的措詞這麼圓滑，教人難以捉摸；可惜沒影兒一行沒把探堡所見那瘦老人的相貌描說清楚，朱大椿費起思索來了。但是，自己當場固然不能輸口，也決不能輸了眼。這瘦老人若是豹子，有剛才的話，也算點到了；萬一不是豹子，說話便須含蓄，省得認錯了人丟臉。
朱大椿眼光一掃，頓時想好了措詞；不即不離，含笑說道：「既然拾鏢的時候，也有老兄在場，那更好了。我鏢行一群無能之輩，今日得遇高賢，實在僥倖之至。你老兄有什麼意思，盡請說出來。我能辦則辦，不能辦給俞鏢頭帶回去，總能教好朋友面子上過得去。老兄既說和俞鏢頭沒有過節，這事越發好辦了。我回頭把俞鏢頭引來，教他當場先賠禮，再獻拙。」他這時的詞色，又與答對邢沛霖不同了。
瘦老人道：「客氣，客氣！這可不敢當。我說沛霖，在鬼門關見面的話，你沒對這位朱鏢頭說麼？」那少年道：「說了，一見面就說了。」
瘦老人道：「說過了很好。」眼望朱大椿道：「足下替朋友幫忙，足見熱心。我也不強留你了；咱們今夜三更，一准都在鬼門關見面就結了。這麼辦最省事，也用不著勞動俞鏢頭親來答拜。」說時站起來，做出送客的樣子。
在場的幾個青年人、中年人，個個做出劍拔弩張、躍躍欲動的神色；拿眼盯著朱大椿，從身旁走來走去，一臉地看不起。朱大椿佯做不睬，堅坐不動道：「那不能！禮不可缺。今夜三更，我們一定踐約。不過現在應得把敝友陪來，先跟諸位見上一面！」