第25章 插草標假豹戲單臂，拋火箭鏢客驚伏樁
瘦老人微微一笑道：「那倒無須乎！俞鏢頭既然到古堡去了，我們那裡也倒有人款待，只是怕他們年輕人禮貌不周。莫如還是我趕回去，親自和俞鏢頭攀談，倒是又省事，又盡禮……」
話沒說完，忽由內間闖出一個面色微黑的大漢，當屋一站，側目旁睨，冷然說道：「當家的，咱們只是欽慕俞鏢頭的拳、劍、鏢三絕技，倒不在乎誰先拜、誰答拜的那些虛禮。我看我們雙方索性邀齊了朋友，今晚上在鬼門關見面就完了。朱鏢頭，你看好不好？」
旁邊側立的幾個少年人說：「是這話。今晚大家見面，以武會友，各露一手，倒乾脆。」
朱大椿見那些人似乎不願在白晝和俞劍平見面，他們當然有許多顧忌，遂徐徐冷笑道：「諸位還是不放心？」
那大漢道：「有什麼不放心？朱爺，我們不放心，躲在家裡好不好？不過朱爺既說到這裡，我們也有點小意見，要先提明。你說的明白，咱們純按江湖道，以武會友，卻不要驚動官面；如果驚動官面，我們哥幾個對不住，可是怯官。到那時弄出對不起朋友的事來，可別怨我們不光棍。」
那瘦老人未容朱大椿還言，「嗤」的一聲笑道：「夥計，你怎麼看不起人？俞鏢頭、朱鏢頭哪肯幹那種事？」大漢道：「不是瞧不起人，現在集賢店就有兩個海州捕快。只要他們敢齜牙，哼哼！別人不說，只說我吧；我可翻臉不認人，先給他撂個蒼蠅。」那幾個少年應聲：「著！那可莫怪我們無禮。」
朱大椿挺胸昂頭，臉含冷誚，把單臂一揮道：「朋友，你失言了。我們自信還不至於那麼沒膽色，你們放心赴約好了。不過你們要明白，這乃是官款；官家自己要辦案，我們也不能攔。我們難道說：『那是我的好朋友，你們別管麼？』這一點你要分清楚了；反正我們絕不做無理的事，諸位只管打聽看。」
這個大漢嘵嘵地恐嚇，反倒招出朱大椿拉抽屜的話來；可是說得盡情盡理，你不能說他不對。大漢插言，引得那幾個少年也聲勢咄咄，跟著幫腔。朱大椿夷然高坐，不亢不卑，話來話擋，滴水不漏。敵人那面已覺出這位單臂鏢客，至少話碴不大好鬥。瘦老人忽然站起來道：「就是這樣，今夜三更咱們再會。朱鏢頭，我也不留你了。」
朱大椿道：「那麼我就告辭了！」單臂作揖，向眾人一轉道：「諸位，今晚上也請到場。」在場諸人道：「那是自然。」
瘦老人親身送客，朱大椿昂然舉步，暗暗留神，防備著敵人有何意外舉動。但這瘦老人滿面笑容，陪著往外走，一點較量的表示也沒有。那幾個少年也是笑逐顏開，隨後相送，不再說譏刺的話了。雖然如此，朱大椿依然很小心；直到店門口外，與瘦老人相對舉手作別，叮嚀了再會，於是各回各的店房。
朱大椿走了幾步；手下伴行的趟子手湊過來，一聲不響，從朱大椿的小辮根上，摘下短短一根稻草來，說道：「朱鏢頭，你瞧！」竟不知在何時，被何人給插上的。朱大椿不由氣得滿面通紅，回頭一望，罵道：「鬼見識！娘的，簡直是耍小綹的伎倆！」（葉批：奇突之筆，無中生有。）
單人獨騎，與敵相會，朱大椿一句話也沒有輸，回轉時，本甚高興；哪知臨到末了，腦勺後教人擱上東西，弄了個「插標賣首」，自己還不知道！當時如果覺察出來，竟可以反唇相譏道：「姓朱的六斤半不值錢，諸位何必費這大事！」也不摘下草來，只一搖，放下這一句話，便可以給敵人一個大難堪。現在事已過去，也無法找場了。
朱大椿恨恨地罵了幾句，把鏢行夥計留下兩個，暗中監視著敵人；自己急急地回店，吩咐夥計備馬。夥計才把牲口備好，那兩個盯梢的夥計奔回來一個，急急報道：「朱鏢頭，剛才，那個瘦老頭和他的同伴都騎上馬，奔西鎮口下去了。」
朱大椿道：「什麼？快追！」立刻把馬拉到院中。哪知還未等到轉身，那另一個夥計也如飛地奔回來，道：「你老別追了。他們在鎮外埋伏人哩！我剛趕出去，就教他們擋回來了。」
朱大椿惱怒起來，所有鏢行同伴來了不少，卻都奔古堡去了；這裡就只剩下自己，這可怎麼好？夥計說道：「朱鏢頭，你老別著急，我看還是再派一個人，趕緊把俞鏢頭請回來。」朱大椿道：「這也好，誰去？」夥計道：「我去。」抖韁上馬，撲出店外，順大街一直奔東，急馳過去。不知怎的，走過橫街，一轉角，那馬猛然一驚，直立起來；鏢行夥計仰面朝天，摔倒地上。
朱大椿一眼望見，急急奔過去，把夥計救起來。問他，說是在拐角處，遇見一個漢子潛伏在牆隅；抽冷子一揚手，這馬便驚了，那漢子卻跑了。這自然又是賊人的詭計。倒不是怕給俞劍平送信，是不教鏢行跟綴他們。
朱大椿恚極，忙驗看那馬，馬身上似乎沒有什麼暗傷。他恨罵一聲，吩咐夥計另備一匹馬，把自己的兵刃也帶著；決計要親自去一趟，看看賊人對自己能使出這種鬼招不能。一面又吩咐兩個靈透的夥計，仍設法到雙合店，看看賊人走淨了沒有。那個夥計答道：「我親眼看見，他們一共是七匹馬，奔西鎮口走的；店中一定沒有留下人。」
朱大椿搖頭道：「不能！你們還是睜亮了眼，仔細看看。」只這一耽擱，俞劍平、胡孟剛已得頭報，折回來了。朱大椿面含愧色，把賊人弄的狡獪，一一對俞、胡二人說出。
俞、胡又怒又笑。賊人這惡作劇，徒見狡獪，未免無聊。胡孟剛道：「賊人專愛弄這些小見識。你可記得，他邀你到大縱湖、洪澤湖、寶應湖三個地方會面，這也都是瞎搗鬼，沒人肯上當的。」
俞劍平忿然不語，就請朱大椿引路，率領眾人撲到雙合店，搜查了一遍。賊人已去，店房中一點形跡沒有。眾人出離店房，來到街上，俞劍平問朱大椿道：「賊人可由這西鎮口走的麼？」朱大椿道：「正是。」俞劍平飛身上馬道：「趕！」朱大椿道：「賊人走遠了，那如何趕得上？」
俞劍平毅然道：「先搜一遍，搜不著就直奔古堡。我今天無論如何，也要跟這飛豹子找找真章。」仍請朱大椿留守，把帶來的十幾個鏢客，留一半在店內；自己單與胡孟剛馬上加鞭，豁剌剌地奔西鎮口去了。繞青紗帳一轉，果然不見賊蹤；下驗蹄跡，似奔古堡去了。便撥轉馬頭，重奔鬼門關；對胡孟剛說道：「咱們到鬼門關，看看地勢。今晚三更，不管敵人是不是仍弄狡獪，我們務必準時踐約，前往赴會。」
俞劍平決要與賊硬拚，不管江湖道上的規矩了。這正是胡孟剛求之不得的事，連聲說好，一齊催馬。他們才抹過一帶青紗帳，便見智囊姜羽沖、奎金牛金文穆一行，騎馬迎面而來。那投帖的四個少年葉良棟、時光庭、阮佩韋、左夢雲也相隨在後；禮物卻沒有了。
俞、胡心中一動道：「難道說飛豹子把禮物都收下了不成？」忙迎上去，相隔稍近，姜羽沖滿面笑容道：「俞大哥，怎麼樣了？見著人沒有？」胡孟剛也接著叫道：「姜五哥，怎麼樣？見了豹子沒有？」
雙方相會，一齊下馬。俞劍平沒啟齒，只見姜羽沖、金文穆忍俊不禁的笑容，又看四個少年的神色，便已猜出結果來，向姜羽沖問道：「五哥，賊人準是避不見面吧？可是的，那禮物他們怎麼收的？」
姜羽沖哈哈大笑道：「俞大哥，你真行！這個飛豹子實在可惡，他們果然是避不見面。我剛才和金三哥進堡看了一看，正見他們小哥四個對門大叫呢，隨你怎麼叫，他們只裝沒事人。他們哥四個挨門拍喊，也喊不出人來。我進堡的時候，他們四人正打算跳牆，又要硬砸門；是我告訴他們，不可無禮……」胡孟剛一聽，越發生氣道：「難道堡裡沒人，他們全溜了不成？」
原來姜羽衝進堡之後，逐門尋看了一遍。破牆院，破門洞，有的門戶洞開，裡面闇然無人；有的關門上閂，任憑推門呼喊，裡面只不出來人。遂把沒影兒招呼過來，問明東大院是賊人蟠據之所；便命人對著門，大聲吆喝了幾句話，把禮物拜帖，繫繩投進院內。
姜羽沖然後親自對門叫道：「飛豹子老英雄，在下姜羽沖、金文穆，特來慕名投帖，登門求見。恨我弟兄無緣，見不著高賢。常言說，禮多人不怪，我們的寸心是盡到了。我們是為飛豹子和十二金錢二位成名的英雄，和解了事來的。院中的朋友聽著，請你務必把話帶過去。我們現時住集賢店，飛豹子老英雄如肯賞臉，請光臨小店，或者我們再來也好。」對著門放出這些話；同時暗囑松江三傑夏建侯、谷紹光潛登堡牆，向院內觀望。
院內空空洞洞，像沒有什麼人，也像沒有什麼防備，很不似盜窟。二十多層院落，只在東大院院隅一棵老槐樹下，瞥見一個赤膊的男子躺在涼席上，好像納涼睡著了。任門外砸打喊叫，睡漢連身子也不欠，頭也不抬，睡得十分香酣。
松江三傑圍堡牆走了半圈，也沒人出頭干涉；更樓空洞，並無一人。智囊姜羽沖、奎金牛金文穆，也在堡內繞了一圈，俯驗走路的蹄跡，仰觀堡牆上的更樓，看罷轉身欲出。沒影兒悄悄一指東大院的燈竿，姜羽沖點了點頭道：「咱們走吧。咱們是禮到了，話到了，靜看人家的了。」率領葉良棟、時光庭、阮佩韋、左夢雲，出離古堡，邁過朽橋，一直走近青紗帳，方才止步。趟子手牽著馬，隨後跟了過來。
不一刻，松江三傑從後堡繞轉回來，跟著也把馬氏雙雄和岳俊超、飛狐孟震洋、鐵布衫屠炳烈等，都邀到一處。群雄相聚，互問究竟。
姜羽沖道：「這古堡是空城計，賊人的佈置真夠辣的！我當時只想到這古堡必非賊巢，還沒料到他們真格竟不出頭。……但是這裡雖非賊巢，賊巢可也距此不遠，他們一定藏在近處。」低頭沉吟半晌道：「馬二哥、夏大哥，你們五位還得辛苦半天，把這四面卡住了。千萬留神附近來往的人，如果形跡可疑，務必盯住他。」說罷，就要邀著眾人，一齊回店。
這幾個少年壯士身當古堡之前，哪肯空手而回？沒影兒頭一個氣不出；其實葉良棟、阮佩韋、岳俊超和飛狐孟震洋等，都紛紛地主張，要亮兵刃，硬闖進院去，搜查一遍。沒影兒魏廉和飛狐孟震洋、屠炳烈等都說：「昨天還看見不少賊人，在古堡出沒，就算連夜撤走了，也不會走淨。這古堡內差不多二百多間空房。內中保不定有賊潛伏。把狗種的搜出來，猛打硬揍，看還追不出他們真正的巢穴來麼？」
馬氏雙雄和岳俊超也說：「賊人舉動可惡，安心騙人。姜五哥還怕得罪他不成？」谷紹光說：「我們就依禮拜山，他也不會還鏢銀的。」七言八語，竟攔阻不住了，人人擺出躍躍欲試的神氣。姜羽沖看這光景，再不說明自己的本意，大家更不願意了。這回向大家舉手道：「諸位老哥，別這麼嚷嚷，且聽我說，我決不是怕事；咱們究竟是良民，是鏢行，無故的強入民宅，到底不妥……」
眾人嘩然道：「這裡明明摸出是賊窩子！……」姜羽沖笑道：「眾位沉住了氣。———告訴眾位，我不是說不能搜。諸位哥們，咱們今天晚上來搜！把四面卡上，要是真有人，還怕他跑得了麼？」馬氏雙雄、松江三傑都點頭稱是。幾個少年又說：「怕賊人等不到晚上，都溜淨了。」
姜羽沖道：「所以我說，要請馬氏昆仲和松江三友辛苦這半天，在四面梭巡著點，他們就不會溜了……」底下的話嚥住沒說。依他推想，古堡內外恐怕必有地道。他現在急要和俞劍平、胡孟剛商量，打算先圍著古堡，搜一搜外面；外面搜不著，今夜再會齊大眾，用武力硬搜古堡。
還有一個計策，要調查古堡的原業主，以此根尋賊蹤。姜羽沖因恐賊人的耳目太靈，怕鏢行中有奸細，當時不欲明言；換轉話題，對大家說道：「來吧！咱們還是到前邊樹林去談吧。問問俞、胡二位，也好拿一個准主意。」這麼一說，才把幾位少年勸住，齊奔樹林走來。
此時，眾人銳氣正盛，也不顧掩飾形跡了；就成群結伴，吵吵嚷嚷，往鬼門關樹林走。走出幾箭地，遇見黃元禮策馬來傳言；說是飛豹子遣人來店中，投書挑戰了。邀定今夜三更，在鬼門關相見，俞鏢頭已經得訊馳回，面見飛豹子，抵掌答話了。
這一個驚人的警報，在場群雄頓時嘩然，人人震動道：「好大膽，好狂妄的飛豹子！他真敢找上門來捋虎鬚，他就不怕王法，不怕官來抓他？走啊，快回去見識見識這位綠林道大人物！」紛紛擾擾，打聽飛豹子的年貌、氣度：「到底是怎樣一個人？多大歲數？是他一個人來的麼？使什麼兵刃？」把黃元禮包圍起來亂問。黃元禮應接不暇地答覆眾人：「我朱師叔見他去了，我沒見著他。」又問：「你沒見著他，怎麼知道是他？」又答道：「送信的說，飛豹子現在雙合店。」又問：「送信的是誰？」答道：「是個少年，姓邢。」
眾人喧成一片，紛紛地搶著要奔回一看。只有智囊姜羽沖，綽須微笑，半晌才說：「只怕又是飛豹子故弄狡獪吧？」大家齊往回走，行至中途，果與俞、胡相遇。果然俞、胡二人空勞往返，也沒有見著真豹。店中投刺，依然是豹子弄詭。更想到第二層，這豹子邀定三更相會，在鬼門關鬥技賭鏢，也怕十成十靠不住，九成九愚弄人。
群雄七言八語，向俞劍平、姜羽衝進言；仍不信堡中一個人都沒有，定要給他個硬闖橫搜。有的又立刻要繞古堡，排搜四面；賊人不斷出沒，反正近處必有潛巢。東台武師歐聯奎，扼腕說道：「這還猶豫什麼？趕快搜啊！若不然，賊人溜了，我們又撲一回空。」沒影兒、孟震洋更力證堡內定有密窟，賊人才得藏匿不出。俞劍平聽了，轉臉來問馬氏雙雄，復又問武進老拳師蘇建明和奎金牛金文穆；然後又和姜羽沖商計。俞、胡的意思，是既已至此，也想親到古堡一看。
姜羽沖已經打好主意，對俞、胡道：「堡裡實在是空城計，俞大哥不信，請問松江三傑。依我之見，咱們一面設卡子，一面晚上來。」終於商得俞、胡諸老的同意，就請松江三傑、馬氏雙雄和鏢師梁孚生、石如璋、金弓聶秉常分三路設卡，截斷賊人的出入，以防奔逸。唯有東面，正對著苦水鋪，可不設防。又請幾位少年壯士，結伴騎馬，往較遠的地方試；可是務必早些回來，不要去得太遠，不要耽誤過晚。如遇可疑的情形，更要速回來送信，千萬別生事，別動手。
姜羽沖笑著說道：「今夜也許跟賊人抓鬧起來，諸位來遲了，可趕不上看熱鬧了。」最後邀同餘眾，齊回苦水鋪店房。奎金牛不悅道：「姜五哥，我們幾個人怎麼樣呢？難道就回店睡覺，靜等夜間上當麼？」姜羽沖噗嗤笑了。
俞劍平忙笑道：「金三爺別著急，你就靜看軍師爺的神機妙算吧！他一定有點道理，我說對不對，軍師？」姜羽沖道：「你們哥幾位老了，回店睡覺，是便宜你。告訴你吧！三哥，進了苦水鋪，還有你的差事哩。」岳俊超插言道：「是不是進鎮搜店？」姜羽沖笑而不答，只吩咐帶馬。
步行的為一撥，騎馬的為一撥，分散開往回走。俞、胡、姜和青年武師岳俊超、阮佩韋、李尚桐、左夢雲，三老四少稍稍落後；騎著馬就歸途之便，繞道把苦水鋪周圍重巡了一圈，一無所得，便即回店。姜羽沖在路上把自己的主意，仔細對俞、胡說了。二人點頭稱善。一入店房，便把鐵布衫屠炳烈找到面前，讓座密談，囑托了幾句話。屠炳烈點頭會意道：「還是姜老前輩想得周到，我這就去辦。」
姜羽沖道：「不用忙，吃完晚飯再去不遲。」又把李尚桐、阮佩韋調到一邊，悄聲說道：「二位賢弟，我知道你們和於錦於賢弟，趙忠敏趙賢弟認識。咱們議事時，一遇到飛豹子三個字，大家都紛紛猜議，人人驚奇，天曉得他的出身來歷。你可見於、趙二位麼？驟一聽飛豹子，他二位全一愣神；分明目動色變，很是吃驚似的。跟著大家互相打聽，獨他二人屏坐屋隅，一聲不響，跟著就附耳低言。看那個神色，他二位多半曉得飛豹子的底細。無奈我明著問，私地問，他二位總不肯說，臉上又很帶相；這一定有礙口的地方了。或者他竟跟飛豹子認識，有交情；怕說出來，得罪了朋友，也是有的。在下的意思，要煩二位，繞著彎子探一探於、趙的口氣。咱們也不求別的，只要他二位肯說出飛豹子的真名實姓和出身來歷，就很夠了。咱們再想法子，煩人討鏢，豈不兩全其美？你哥倆可以對他二位講明，咱們絕不教他二位作難……」
胡孟剛跳起來，說道：「呵！還有這事？我說呢，怎麼姜五爺單找於、趙打聽豹子，我就沒有看出來！」一對大眼瞪得圓彪彪的，轉向俞劍平說道：「莫怪咱們這裡一動一向，賊人都先曉得了；莫怪馬氏雙雄總疑惑有洩底的，敢情真有這事！這不行，我得找錢正凱去。他打發他三師弟、五師弟來，是幫著我們尋鏢，還是幫著賊當奸細？」他氣吁吁邁步要往外走，恨不得馬上詰責錢正凱；又立刻把於錦、趙忠敏請來，當面問一個青紅皂白。這倒把李尚桐、阮佩韋這兩個少年鬧得茫然無措了……
俞、姜一齊攔阻道：「別嚷！別嚷！」俞劍平先過來按住他，與他挨肩坐了，低聲勸道：「胡二弟，你失言了！千萬別這麼想。他二位不是那樣人，他師兄錢正凱跟你我也不是一年半載的交情了。剛才這話不過是這麼猜想，究其實這裡還怕有別情。……姜五哥，你過來，這邊坐。剛才聚議的時候，我也有一點疑心。於、趙二位年紀輕，也許擔不住事，臉上掛神……」
俞劍平說到這裡，說不下去了；忙又道：「萬一錯疑了，教錢正凱賢弟曉得了，未免看咱們太對不住朋友，豈不是以小人度君子？……不至於，不至於，斷不會有這種事的。我看我們還是從別一方面想法子，不必擠落於、趙兩位了。看擠炸了，弄得不歡而散，反倒白得罪朋友，無濟於事。」
十二金錢俞劍平老於世故，練達人情。智囊姜羽沖雖然料事如神，說到對人，還得讓俞劍平。俞劍平越想越覺不對勁，忙又囑咐李尚桐、阮佩韋道：「二位老弟，千萬把話存在心裡，不要露形；不要貿然地硬盤問於、趙二位，那太傷面子了。他就是知情，不願意說，也是白問。姜五哥，你看怎麼樣，還是不問的好吧？」
姜羽沖還有許多話要解說，他低聲道：「胡二哥這麼性急，還沒等我說完，你就跳高！據我猜測，於、趙二位當然不會給賊人當奸細的；可是他二位一定曉得飛豹子的來歷。現在一碗水往穩處端；於、趙如果真認得飛豹子，恐怕他二位不久要告退置身事外，兩面都不得罪……」
俞劍平仰頭一想，回顧胡孟剛道：「這倒是人情。」姜羽沖道：「所以我方才打算，先煩李、阮二位私下探探於、趙的口氣。能問出來，頂好；明著問不出來……」一面對李、阮道：「你二位可以暗著設詞試探他倆。只要他們微萌退志，那就是知情不舉了，咱們就趕快給錢正凱去信。你瞧好不好呢，胡二哥？並且，照我的話來問，也決計得罪不了他。」遂把編好的話對李尚桐、阮佩韋說了。
俞、胡聽罷，欣然點頭道：「這麼拿好話哄，再得罪不了人。智囊真是智囊！」遂向李、阮舉手道：「就請二位老弟照這話，費心來一下吧。」李、阮道：「好吧，我們這就找於、趙去，姜老前輩的招實在高明。」
姜羽沖笑道：「得了，別罵我了，我哪裡行呢？」又道：「胡二哥，千萬別著急；現在一切亂線頭都已理清。我們既訪出飛豹子的綽號，又得知火雲莊子母神梭武勝文與豹子有關連，這已經抓著切實把握了。就訪不出豹子的姓名來歷，我們也有下手的門徑了。咱們今晚三更，就到鬼門關，踐約會敵。會著了，立刻解決；會不著，一過三更，咱們就搜堡尋贓。在古堡搜得鏢銀，當然一舉成功。就是不見賊，又不見贓，那也沒什麼，咱們再打圈排搜。仍然搜不出什麼來，咱們可以立刻趕奔火雲莊找武勝文。武勝文有家有業，反正飛不了他，這麼辦，不出三天，準有結果。胡二哥，你還急什麼？總而言之，飛狐孟震洋這一回透來的消息太有用了；飛狐就是飛豹子的死對頭！」（葉批：十分要緊。）
胡孟剛高興起來，向姜羽沖深深一揖道：「軍師，你早說，也省得我著急了。咱們這些人都去踐約。」信陽岳俊超也抖擻精神道：「是這麼著，教我們俞大哥單人獨馬，上前搭話，咱們大家暗中保著，只要狗賊有非禮暗算……」一拍箭匣道：「教他先吃我一火箭。」
武進老拳師蘇建明道：「我們還是採取分兵包抄的法子好，也和剛才探堡一樣，分成四路五路都行。踐約的，放卡子的，打接應的，留守的，應該把人分勻了。兵臨陣前，伺機而上，互相策應著。不管是鬥技得勝，還是踐約撲空，我們徑可轉搗賊巢。」朱大椿道：「對！不過，這總得請俞大哥和胡二哥打頭陣。剛才賊人是這麼點的，咱們准給他辦到。」
蘇建明綽著白鬚，躍然說道：「那個自然，我和三個小徒就打二陣。咱們這些人有明的，有暗的；有露面的，有不露面的；他們出來人少，咱們也少出來；他們出來人多，咱們就全出來。他們當真就由飛豹子一個人出頭，咱們就只請俞賢弟單劍上場，一人不帶。那時候，咱們這些助拳的就藏起來，只在暗中監視著。你得防備他打敗了，做出不要臉的事來，再給你一溜；鏢也不還，人也不見，那時咱們可就抓瞎了。我說對不對，姜爺，該這麼辦不？」
姜羽沖沉思未答，心中揣摹今夜三更，賊人會不會真來踐約。如果真來，他是明著上場，還是暗著上場；一個人來，還是率大眾齊上。反覆猜思，見問信口答道：「那自然，總該分兵分路。」
俞劍平被賊人撩撥得心中蘊怒，此時按納不住，對眾人忿然說道：「這個飛豹子，到底也不知是從哪裡鑽出來的，也不曉得他為什麼跟我過不去。你看他再三再四地耍手段，戲弄人，都是衝我一個人。可是我怎麼得罪了他，他們又始終不說出來。你說他是替別人找場吧！那絕不會下這大苦心，耗這長的工夫，劫奪官帑，闖這大的禍。你說他跟我有私仇吧，我又不認得他。你說他是嫉妒，要跟我爭名吧，我又歇馬快一年了；他又東藏西躲，總不跟我出頭明鬥。簡直一句話，怪人怪事，教人測不透！」
俞劍平接著道：「蘇老哥說的法子，佈置周密當然很好。不過，小弟的意思，先不勞師動眾。只要這個飛豹子今夜真出頭踐約，我俞劍平老實不客氣，就要單人匹馬，只拿這一雙拳、一把劍、十二隻錢鏢，和他面對面答話：『到底姓俞的跟你有什麼殺父冤仇、奪妻恥恨？你這麼捉弄我，又連累到我的朋友，到底怎麼講！』胡二弟教他害得吃官司，閔成梁也教他氣走了。我們朱賢弟，他也給人家小辮子上插草標；喬師傅也教他毀得渾身是傷。還有振通鏢局的趟子手和海州的騾夫，他們都給擄走了！還有……咳，多極了！像這樣侮弄人，我到底問問他為了什麼？『你說你要會會我的拳、劍、鏢，你只賞臉，我奉陪呀，我絕不含糊！你要爭名，我自甘退讓。你要報仇，你把我的首級摘下去，你只要說得出理由；咱們一刀一槍，你死我活明來明往。你為什麼把二十萬鹽鏢劫去，一躲一個半月，永遠不跟我見面？你還派人下戰書，濫充江湖道？你到底跟我一個人過不去，還是跟我們江南整個鏢行過不去？』只要飛豹子見了我，我一定問他一個青紅皂白！我請問他，東藏西躲，做這些把戲，侮弄人，究竟怎麼說！」
俞劍平鬚眉直豎，氣忿填胸，斬釘截鐵，大發獅子吼！在座群雄一個個側耳傾聽，想不到素日謙和的俞鏢頭，今天赫然大怒，猶似壯年威猛。末後又恨恨說道：「是的，今天晚上，我一定一個人去，我一個朋友幫手也不要。我只帶一把劍、十二隻錢鏢；教小徒左夢雲給我帶馬。我就這麼去最好！」
鐵牌手胡孟剛本想跟俞劍平同去，見他如此盛怒，也不敢說話了。
智囊姜羽沖緩緩說道：「俞大哥！」俞劍平道：「怎麼樣？」
姜羽沖滿面堆歡，藹然說道：「大哥，消消氣。大哥最有涵養，怎麼今天真急了？現放著我們大家，焉有放你一個人獨去的道理？大哥，你今年五十四歲了；咱們如果是二三十歲的年輕小伙子，遇上了橫逆，抄傢伙就打；打敗了，就橫刀往脖頸上一抹，二句話都沒有。無奈現在，你我下頦都長了毛毛了。」說得大眾哂然微笑。
姜羽沖接著笑道：「咱們早沒有火性了。老了。咱們是找鏢、尋賊，鬥力還要鬥智，用武還要用計謀。飛豹子慪咱們，咱們偏不上當。咱們不是一勇之夫，咱們犯不上蠻幹。咱們現在這些人，哪能白閒著，讓大哥一個人犯險拚命去呢？咱們絕不能上了賊圈套。大哥是智勇雙全的人，你先消消氣，慢慢地想一想。」
果然，俞劍平一聞此言，把怒氣遏制著，漸漸平息下去。沉了沉，笑了笑，站起身來，他向眾人舉手道：「這飛豹子真實可惱。諸位仁兄不要誤會；我請大家來，自然是求大家幫拳助陣的。不過這飛豹子太過狡詐，我只怕咱們去的人數多了，倒把他驚走。他也許安心避而不見，反說咱們恃眾逞強，不是以武會友、獻技賭鏢的道理。所以我才想一個人去，教他沒的耍賴。」
單臂朱大椿道：「不然，不然！飛豹子派人下來的帖，上面明明寫著，可以邀朋友到場；他那投帖的夥伴和那個冒牌豹子都曾當面邀過我，同到鬼門關相見。由此可見，他那邊出頭的人數必不在少。人家已經大舉備戰，俞大哥，你只一個人上場，固然可以臊他一下，但是未免涉險失算。咱們還是照他的請帖行事。帖上說可以邀朋友，咱們就邀朋友，大伙齊上；只不驚動官面，就算對得起他。」
蘇建明也笑道：「況且這又不比鴻門宴、單刀會。這乃是金沙灘、雙龍會；耍的是邀眾比武，較雌雄，討鏢銀。咱們儘管多去人，到時看事做事；只要是單打獨鬥，不群毆混戰，便是英雄。」
眾人七言八語地勸說，俞劍平劍眉微皺，旋即賠笑道：「好好好！咱們就大家一塊去。」智囊姜羽沖把俞鏢頭的怒火化解下去之後，仍自凝眸深思。
轉瞬太陽西沉，外面道的青年鏢客陸續回來。據報只在西南角碰見四五個行人，情形有點可疑。綴了一程，眼見他們投入路旁小村。在路口盯了一回，沒見他們再出來。旋即打聽得村名，叫做趙家圩。已對放卡的人說了，請他們隨時注意西南那個小村，便折回來了，此外別無可疑。姜羽沖聽了，道了聲辛苦。
挨到起更，便請岳俊超、孟震洋藏伏在店房上面，望賊人。跟著又派出幾個人，把這苦水鋪前後內外，都放下卡子；跟著又煩幾位好手，把松江三傑、馬氏雙雄等，替換回來用飯。其餘武師也都分配好了，或巡哨或應敵，各守其責。一個個飽餐夜飯、整備兵刃，靜等二更一到，將近三更，便結伴隨十二金錢俞劍平，逕赴鬼門關踐約。
到暮色蒼茫，鐵布衫屠炳烈匆匆的從外面走來。在俞劍平、胡孟剛、姜羽沖面前，低聲報道：「古堡的原業主那裡，晚生剛才已經托人打聽去了。原業主邱敬符，現時不在這裡。這土堡荒廢已久，先前只有邱家的幾戶窮本家居住。問及邱家的二房三房，都說這堡現實還空閒著，沒有出租，也沒有借給人住。因即告訴他，現在的確有人住著；邱家這幾位少爺竟瞠目不知。叫來管事的問，管事的也矢口不認。晚生覺得這裡頭定有蹊蹺，我剛才又親自找那管家去，背著人把他威嚇了一陣，說是：『你別隱瞞了，你可知道，租住的人是在海州犯案的一夥強盜麼？』這才嚇出他的實話。果然不出姜五爺所料，借房子的是由姓武的出名，說是為了修理房，給他家雇的泥瓦匠、木匠做『鍋伙』用，只借一兩個月，是私下裡借的。猜想情理，姓武的一定給管事的賄賂了。」
姜羽沖目視俞、胡，微微一笑道：「如何？」原來他從這古堡的原業主上，想出了下手根究賊蹤的辦法，暗暗地囑咐屠炳烈辦出結果來了。鐵牌手胡孟剛聞言大喜，立刻說道：「這借房的既然姓武，一定是子母神梭武勝文了！」
十二金錢俞劍平點點頭。蘇建明不由笑道：「我們胡二哥真不愧料事如神，一猜就猜著了！」
胡孟剛臉一紅道：「蘇大哥不挖苦我，誰肯挖苦我？」轉臉對俞、姜道：「咱們是不是再托屠爺，向武勝文那裡問一聲去？」屠炳烈未及開言，俞劍平搖頭道：「這可使不得，武勝文那裡，已被孟震洋孟賢弟給弄驚了，並且……」低聲道：「屠賢弟早已就近托人，暗中窺探下去了。」
姜、蘇二人齊道：「是的，真相已明，現在不必再探了，我們可以留著這一手，將來到火雲莊用，現在還是準時踐約！」轉瞬間已到二更，距動身之時已經不遠。姜羽沖坐在屋中不動。胡孟剛穿一身短打，摩拳擦掌，出來進去好幾趟。這些青年武師老早地結束停當，把兵刃合在手內。
俞劍平到了這時，方徐徐地站起來，脫長衫，換短裝，把一口利劍背在背後，將一串金錢鏢放入衣底。老拳師蘇建明吩咐三個愛徒：「你們到街上巡巡。」囑罷，也裝束起來，將一把短刀拿在手中；笑對姜羽沖說道：「五爺，我這把刀足有六七年沒真動了。」
此時松江三傑、馬氏雙雄和梁孚生、石如璋、聶秉常三位鏢客，已經換班用飯，飯後又撲出去了；仍然分三面把古堡看住。至於店房以內，也早經俞劍平、姜羽沖等人，帶同海州捕快，知會店家，先查店簿，次即挨號盤查客人。店內是一無可疑，上房門首掛著鏢局的字號燈，屋頂上埋伏著岳俊超、孟廣洪。院心也有好幾位鏢客，坐在石凳上納涼喫茶，同時暗防著賊人的窺探。
集賢棧由店內以及店外，戒備森嚴，唯有店門仍然大開。那九股煙喬茂喝足了茶，在屋內坐不住，溜到店院石凳前，看見幾位鏢師在低頭閒談，便湊過來，對阮佩韋、歐聯奎說道：「我說，這會工夫可有什麼人來線沒有？」
歐聯奎不答，阮佩韋只得答道：「沒有。」九股煙一抬頭，又看見對面房上埋伏的岳俊超，就仰著臉問道：「岳師傅，外頭漩渦子裡，有動靜沒有？」
岳俊超不答，也不露頭。九股煙不肯歇心，復又抬頭叫問孟廣洪。孟廣洪藏在屋脊後，也不肯置答。阮佩韋忍不住站起來，把他扯了一把道：「喬師傅坐下喝茶吧，別問他們二位了。」九股煙道：「這怕什麼！誰不知道他倆伏在房上？」口頭這麼說，可是他也不再問了。忽又轉過來詰問歐聯奎等人道：「你們幾位還喝茶麼？該預備預備了。」左夢雲道：「不是三更赴約麼？」九股煙喬師傅拿出老前輩的身份，說道：「剛才你師父跟軍師爺姜羽沖不是說過了，要早走半個更次呢！小伙子，你別不慌不忙的；你瞧瞧屋裡，他們都拾掇起來了，他們幾位老將馬上就要走……」
正在嘮叨瞎扯，猛聽店外昏黑的街道上，有一個粗野的嗓音，厲聲大喝道：「呔，咳！姓俞的，還不給我走出來麼！姓俞的該露面了，還等著催請麼？」（葉批：閒中忽出緊筆，大有蹊蹺。）
九股煙吃了一驚，急急地一回頭；石凳上列坐的阮佩韋、歐聯奎、左夢雲、李尚桐等也霍地躥起來。外面又大喊道：「姓俞的，十二金錢，我說的是你！別裝聾呀，再不出來……咳，還用我進去掏麼？」
九股煙「喲」了一聲，撥頭就往房裡跑；連聲呼喊道：「俞鏢頭，俞鏢頭，點子來了！」