天婆婆讓自己沉緬在回憶裡，緩緩地說道：「一次踏青回來，馳馬踏翻了道旁的一排鮮花，在我想叫人丟下幾錢銀子，算我買下也就是了，誰知道有人抱不平，認為銀錢是小事，道理不可缺。街巷馳馬已是不當，踢翻東西更是欠妥，在賠錢之先，應該下馬致歉。」
石中成尷尬地笑笑說道：「我不知道那時節為什麼會如此受管閒事。其實，我正離開師尊不久，剛剛入道江湖，師尊訓勉：少管閒事，多作調人，真是言猶在耳，我就忘了一個乾淨。」
駱非自笑道：「石伯伯！因為你管了閒事，才能獲得良緣。」
冷月問道：「這叫做不打不相識是嗎？以天婆婆當時的脾氣，恐怕這種指責是要惹起急端的。」
天婆婆說道：「大概是我記事以來，第一次有人當著面教訓我。」
冷月說道：「那是一定會生氣的。」
天婆婆搖搖頭說道：「沒有。我只是覺得好奇，為什麼會有人管這種不干己的事？憑什麼能管別人的事？當時你石伯伯答得真好，天下事天下人管，路見不平，自然要挺身而出。
至於說憑什麼，憑著是一個『理』宇，外加一雙向掌，一柄長劍。」
石中成苦笑道：「我說的遭透了。」
天婆婆依然搖著頭說道：「你說得真好，你讓我知道，一個『理』宇是任何人都要遵守的，沒有人可以逍遙於『理』外。但是，你那種咄咄逼人的態度，叫人覺得有理也不見得就應該那樣。」
石中成說道：「雖然事隔幾十年，我還要為我的態度表示歉意。」
天婆婆笑笑沒有理會，繼續說道：「結果只有一個，在武功上比較個高低。我用手中的馬鞭跟你石伯伯斗了二十餘招。」
石中成立即接著說道：「我輸了！」
天婆婆說道：「我贏得也不高明，因為用馬鞭斗長劍，似乎我是吃了虧，實際上我那馬鞭不是普通馬鞭，可軟可硬，軟的時候可以當套繩，硬的時候，可以當鐵鞭。以四尺多長的馬鞭，斗三尺左右的劍，有利的是我。常言道是：『一寸長、一分強；一寸短、一分險。』再加上我的馬鞭內可以放毒。」
冷月不覺脫口啊了一聲。
天婆婆說道：「你們沒有想到，那時候我就會用毒吧！我告訴你們，用毒是我的家傳，先嚴當年在江湖上是有名的『毒王』，毒王的女兒舉手投足之間，用毒是得心應手的事。
二十招過去，我贏不了而且還有輸的跡象，於是，我自然地放了毒。」
石中成說道：「如秋！事過幾十年了，一定要說得那麼詳細嗎？」
天婆婆說道：「樹從根起，事有因果。既然關係到他們，說詳細一些又有何礙。我當時是贏了，可是我的內心輸得十分徹底，我服了一個人，那就是你們的石伯伯。」
石中成連聲說道：「慚愧！慚愧！」
駱非白也說道：「石伯伯！應該說恭喜！恭喜！」
石中成笑道：「小子！雖然你說得有幾分調侃，我還是接受你的恭喜，因為我做夢沒有想到會得到你們石伯母的青睞。啊！那一段歲月，是十分美好的，我們是葛鮑雙修，神仙不羨。我們不僅是生活得快樂幸福，而且我們彼此激勵切磋之下，武功有了飛躍的進益。我們雙雙遊歷江湖，也會過不少高人……」
天婆婆說道：「千手如來的名號，就從那時候傳遍了武林。可是，福與禍，往往只是一線之隔。正是我們過得幸福的時候，我們的女兒小秋也已經善體人意了，這時候我們遇上了一個人，這個人叫駱芝山。」
駱非白聞言大驚問道：「天婆婆！請問……」
「他是河南上蔡的駱芝山。」
「他……對不起！他就是我爹。我很小就隨師習藝，幾乎記不清爹娘的音容，但是家裡的情形我知道很清楚。我爹……他老人家……」
石中成搖手止住他說下去，說道：「做子女的不可以評論自己的父母，你爹不是個壞人，如果說他有什麼缺點，那就是野心太大，心胸太過狹窄，如果結下一點仇恨，必須報復。老實說，這也算不得什麼缺點，人非聖賢，誰能十全十美？所以你不必將這件事掛在心上。」
天婆婆說道：「令尊駱芝山勸我們一件事，那就是憑我們的人緣和功力，可以謀圖武林霸業，在南北黑白兩道十大門派之外，自立門戶，不出二十年，就可以臣服武林，他有一句話說動了我，那就是：除了武功之外，就憑毒王的女兒，便可以使天下武林懾服。」
駱非白痛苦地說道：「他為什麼要這麼說呢？難道他自己有野心？」
石中成感歎道：「對了！他有一份長遠的打算，他期望武林霸業的型式是南駱北石，相互呼應。他的計劃沒有說出來，遭受到我強烈的反對。對我來說，我只希望有一個溫暖和樂的家，就如同當時那樣，我已經十分滿足，我覺得談什麼武林霸業，那不是真正習武的人，應有的想法。」
天婆婆歎唱一聲，幽幽地說道：「那就是我們爭執的開始，我記得你的一句話，你說任憑毒技如何蓋世無雙，終有克制之道，世間上還沒有聽說過以毒服人的道理。這句話引起了我的意氣用事，因為我以為一個人的生命受到控制的時候，自然只有拱手臣服，結果我們賠了一個諾言，我盡量鑽研毒技，你全力鑽研解毒之方……」
石中成小心翼翼地說道：「一切都已經過去了，一切都已經過去了。」
天婆婆點點頭表示同意，但是她義說道：「一切都已經過去了，但是有一樣不能過去的，便是人的記憶，我不能忘記這十幾年歲月的歷程的點點滴滴，特別是恩恩怨怨。」
石中成默然，但是很快他就舉杯說道：「如秋！我敬你，我為我過去的愚蠢而深表歉疚，但願你能讓我補償，離開這清江小築，回到昔日的鄉居。」
天婆婆淡淡地笑了一笑說道：「你體要把事情想得那麼輕鬆美好，恐怕有不容許我們如此如願以償的。」
「誰？有誰會這樣呢？」
「戈易靈！」
「啊！」冷月和駱非白固然是意外的驚嚇住了，就是千手如來石中成也為這意外的事情而瞪大了眼睛。
石中成終於問道：「不是她本人吧。」
天婆婆說道：「當然不是，她本人在我這裡，我用針灸打穴，艾葉炙熏，幫助她全身經脈活絡，功力遽增一倍以上，預計今天午夜之後，我就可以完成。」
冷月和駱非白心裡放下一塊大石頭，也為戈易靈的際遇而高興，但是他們又疑問：為什麼天婆婆要這麼說呢？是故作驚人之語嗎？
天婆婆從身上取出一個玉蟬，說道：「二十年前，這個玉蟬的主人，曾經對我有惠。二十年後這隻玉蟬在戈易靈的身上發現，因此，我為她治病，我為她針灸，但是，我也因此惹來了一個極大的麻煩。」
「如秋！告訴我們，從現在起，任何麻煩，我應該有理由分擔。」
「我不希望有任何人分擔。」
「為什麼？如秋！難道我沒有那份誠意？」
「當然你有。我不希望任何人分擔，那是因為這個麻煩只有兩個結果：一個是將戈易靈送出去，交給要她的人；另一個便是我死……」
「如秋！請你不要嚇我！」
「告訴你這兩個結果，我是選擇了後者，因為，以我的年紀來講，死已經不是可怕的事，但是如果我在這樣的年紀，忘恩負義，至多不過苟活幾年，那就太不值得了。」
「如秋！我明白你的個性，你的決定我不能來改變，我只是請你，將事情的內情，給我說一說。」
冷月和駱非白心清緊張極了，他們斷斷沒有料到天婆婆要為戈易靈的安危，準備付出自己的生命。想到當初走進清江小築，罵她絕情殘忍，沒有想到她是如此重義氣，講恩情，真是謬以千里了。她們想著想著，不禁汗流泱背，惶恐已極，冷月囁嚅地說道：「天婆婆！能告訴我們，這個人是誰嗎？他跟戈易靈姑娘到底有什麼仇恨？」
駱非白也說道：「天婆婆！合我們眾人之力，一定可以解決這個難題。」
天婆婆點點頭說道：「雖然不能像你說的那樣有把握，至少可以支撐過一段時間，我是說假如我們合力與他對抗的話。但是，我不願意這樣，因為牽制到眾多的人，讓更多的人流血，是我斷斷不以為然的。」
冷月急著說道：「難道就讓我們眼睜睜地看著你被人欺侮。」
天婆婆糾正地說道：「不是欺侮，而是諾言，而且，你們也不會眼睜睜地看著事情發生，因為，你們今天晚上都要離開清江小築。」
「為什麼？天婆婆！你要趕我們走嗎？」
「不是趕你們走，而是交給你們一個任務。戈易靈如果知道這件事，她一定不肯走，她如果留在此地，一切就成了白費氣力。冷月、駱非白，你二人一定要騙戈易靈在午夜之後，離開此地，中成攜帶著小飛虹，為你們沿途照料……」
千手如來石中成微微笑道：「如秋！請你不要指使我，我是不會離開清江小築的，除非你也離開。」
天婆婆緩緩地說道：「十餘年的分離，乍見面又要鬧意見嗎？」
「是的！十餘年的分離，十餘年的苦思與懷念，那是人間至悲至慘的慘事，因此，乍見面就要我平心靜氣的死別，如秋！我辦不到，我真的辦不到。我絕不會妨礙你的任何決定，我只有一個請求讓我陪著你一起死，如果你真的會死的話。我想，在這個世間裡，我是唯一有這個權利請求與你同生共死的人。」
小飛虹突然從椅子上跳下來，撲到天婆婆的懷裡，叫道：「外婆！」
這一聲「外婆」叫得淒厲如巫峽猿啼，天婆婆緊緊摟住小飛虹，半晌無語，最後長歎一聲說道：「孩子！我的小心肝！
外婆和一般人一樣，並不願意死，但是，當你面臨著『不選擇死，就會忘恩負義』的時候，我還能選擇什麼呢？」
小飛虹纏著不依，跳腳說道：「我不管！我不懂！我只曉得要外婆和我們一塊回去。」
石中成伸手拍拍小飛虹說道：「丫頭！不要煩外婆，外婆會和我們一塊回去的。」
天婆婆苦笑道：「何必用欺騙呢？」
石中成正色間道：「如秋！你是否有什麼困難瞞著我，否則你沒有理由束手就縛。我只是直接的在想，如果對方來的人多，駱非白和冷月，還有午夜以後的戈易靈，另外天山草原之鷹，都是年輕一代的好手。如果對方武功高強，我們兩個老的聯手起來，再強的對手也可以周旋，為什麼？為什麼你只為自己定下兩條路可去呢？」
天婆婆沉吟一會兒，說道：「合我們兩人之力，可能爭個勝負各半，但是，我不願意這麼做。換句話說，即使今天我們有絕對把握一定可以贏得對方，我不打算選這條路。」
「為什麼？如秋！你不能將戈易靈雙手送出，這個我懂，因為，那不是我輩為人的原則。可是，除此之外我們沒有理由束手待斃啊！」
「有！我有一個重要的理由。」
「我能知道嗎？」
「我不能把對方當作敵人來對付。」
「為什麼？」
「因為我欠他的，就如同我欠那個玉蟬的主人一樣，因此，在這兩者之間，我只有犧牲自己。」
「如果戈易靈姑娘不是你帶到這清江小築呢？」
「中成！不要想用騙術，對方盯戈易靈盯得很早，直到現在，才親自出馬，騙不了對方。再說，我們也不能用騙來了事。」
「對方是何許人？」
「朱火黃。」
「啊！笑面屠夫！一個殺人不眨眼的惡魔。但是，他一直都在塞外，幾乎與中原武林，毫不相干，為什麼會與戈家扯上恩怨呢？」
「他們之間的恩怨，我並不清楚。」
「如秋！原諒我有兩點疑問，我要直說。」
「你盡量地問。在你問到之前，我要告訴你，當然也要讓小飛虹知道，如果沒有這件事，我高興在清江小築見到你，我會回到舊居，補足我失去的十餘年家居樂趣。你知道我的心情如此，所以，不要有顧忌，儘管問。」
「第一，笑面屠夫朱火黃雖然惡名昭彰，他並不是一個武功高強的人，這也是他所以不涉足中原的原因，老實說，不要說你，就憑我一個人，足夠對付他而有餘。」
「那是五年前，五年後的朱火黃受到高人的指點，武功突然進步，簡直高不可測。」
「如秋！五年後的朱火黃你見過？」
「沒有。但是，我的消息很靈通。」
「就算他的武功高深，不是我們所能敵，至少我們能拼，為什麼束手待斃？」
「我說過，我不願意與他為敵。我坦白地說，笑面屠夫不是我的朋友，但是，也不是我的敵人，我只是實現承諾。」
「一個性命的承諾嗎？」
天婆婆默然。石中成追問了一句：「如秋！我不相信你和朱火黃這等人，會有性命交關的承諾。」
天婆婆忽然抬起頭來，說道：「本來是小酌幾杯，以示慶祝歡聚，卻被這件事攪失了胃口，現在就是讓你們吃喝，恐怕你們也沒有這種心情了，這樣吧！我們換一個地方喝茶。」
人家沒有異議，隨著天婆婆離開大廳，穿過一片很大的院落，繞到右手邊一座依山傍池建築的閣亭，一色原木架構，在樸拙中脫俗超群。
晌午，沒有風，陽光給人帶來一股溫暖。大家進得閣來，閣裡沒有桌椅，只是有十來個蒲團，五七張矮茶几，茶几上放著一杯熱騰騰、香噴噴的茶。
天婆婆盤足坐在蒲團上，十分自然，十分熟練。微笑向著眾人說道：「在清江小築，這裡是我逗留得最多的地方。我常常在這裡打坐，求得心的平靜，當年爭霸武林的念頭，在這裡已經煙消雲散了。」
石中成黯然了，他在心裡想：「三年野店生涯，就怕得不到如秋的諒解，早知她的心情如此，早些前來，何至於落到今日這等情形。」
天婆婆接著說道：「其實真正消失我爭霸武林的野心，還是在建造這座澄心閣之前。有一次我隻身深入大漠，為了尋找一味藥材配製毒藥，結果，三天的行程，我失掉了坐騎，吃完了乾糧，喝乾了飲水，陷入空前未有的困境。我自忖，無論我如何奔走，在我失去神智之前，我逃不出大漠。」
石中成緊張了，小飛虹偎倚在外婆身上，眼睛睜得眨也不眨一下。駱非白和冷月幾乎屏住了呼吸。
天婆婆很平靜的接著說道：「當時，我沒打算我會活著離開大漠，我只是在盤算，應該選擇在什麼地方等死，不至於讓野狼和兀鷹將我屍體吃了。但是，我這樣盲目的尋找，十分錯誤，徒然提早消耗掉剩餘的體力，就在一個烈日炎炎的中午，我終於昏倒了。」
石中成眼睛酸酸地，關心的淚水，忍不住就要奪眶而出。
天婆婆彷彿在敘述一件別人的故事，十分平靜地接著說下去。
「後來我醒來了，一陣清涼，甦醒了我，昏暈的眼光首先看到的是一個湊到嘴邊的水壺，一種自然的需求，我張口喝了幾口，直到水壺被拿開，我才看清楚在我的面前站著一個人。他告訴我，他叫朱火黃。」
「啊！」冷月首先叫起來。
駱非白沉著地說道：「原來朱火黃對天婆婆有救命之恩。
當然，救命之恩是夠重的，但是，作為一個武林人，江湖客，救人一命，是件極普通的事，朱火黃沒有理由挾持這一點要挾。」
天婆婆搖搖頭說道：「朱火黃是個殺人魔王，他幾曾動了救人的念頭？他救醒我是有他的目的。」
石中成忍不住說道：「如秋！他不會趁人之危吧！」
天婆婆露出一絲苦笑說道：「朱火黃當時救醒我之後，又拿出肉粑乳茶，讓我飽餐一頓，讓我完全恢復體力，然後，他告訴我兩句話：第一句話，說他朱火黃生平只會殺人，從來不會救人，今天的意外，那是因為他發現我很美，是他生平僅見的第一個美女。第二句話，他要佔有我。」
石中成的雙手骨節咯咯作響，他的眼睛裡噴著怒火。
天婆婆繼續說道：「朱火黃並且告訴我，要我心甘情願，他要用強，早在發現我昏迷的時候，就可以予取予求。但是，他覺得要我自願才是一件美好的事。我嚇住了，老實說，朱火黃的惡名我是知道的，但是，我告訴他，我感激他救了我的性命，我感激他對我的讚美，我感激他不趁人之危。雖然我的感激是真誠的，我卻不能用我的貞操來作為報答他的條件，因為，我不但已婚，而且已經身為人母。貞操對於女人來說，重於生命。如果他救了我的生命，而奪取我的貞操，他非但不是我的恩人，而是我畢生最大的仇敵。」
冷月急切地問道：「天婆婆！像朱火黃這種人會因此而激怒他的。」
駱非白說道：「天婆婆！你可以用毒制住他。」
天婆婆說道：「朱火黃當時並沒有因為我的話而激怒他，我也不能對他用毒，因為用毒也是笑面屠夫的一項專長。」
駱非白問道：「天婆婆！當時的僵局是如何打開的呢？」
天婆婆說道：「沒有僵局，是一個意想不到的結果，他站在那裡笑了笑，說了一句：既然貞操對你那麼重要，那就算了吧。他丟下一壺水、一袋乾糧，並且留下一匹他備用的馬，頭也不回就這樣走了。」
石中成搖著頭直說道：「這真是怪事！不可思議的怪事。」
天婆婆臉色一沉，說道：「中成！你有不信之意？」
石中成一驚而覺，連忙說道：「如秋！我能不相信你的話嗎？我只是奇怪，笑面屠夫朱火黃為何會轉變成為通情達理的好人。」
天婆婆說道：「笑面屠夫不會轉變，他要是轉變了，那就應該叫他笑面彌勒。那一次為什麼會寬容大度，一時我也怔住了。望著他遠去的身影，我才想起大聲叫喊了幾句話，我說，往後有任何事，只要有效勞的地方，無不全力以赴。處在一種莫名感激的心情下，這幾句話說得非常認真。」
「他聽到了嗎？」
「他連頭也沒有回一下，頃刻消失在大漠裡。在我來說，不論是否聽到了，都是我的諾言。今天笑面屠夫派人萬里追蹤找到了戈易靈，最後，他自己出馬，眼看著就要來到清江小築，他向我提出要求，將戈易靈交給他，我該怎麼辦呢？」
石中成低頭沉思，半晌無語。
冷月的心頭，亂得像是一團亂絲，理不出個頭緒。
駱非白的心裡另有感觸，如果不是他爹駱芝山說動天婆婆戰霸武林，一切問題都不會發生，又何致於有今天這樣的痛苦問題！
天婆婆恢復了她的冷靜，含著一份十分安詳的微笑，慢聲細語地說道：「該說的，我沒有絲毫保留。我向我的丈夫表達了當年錯誤的悔意，我向冷月你們說明戈易靈不是擄來的前因後果。我希望你們的印象裡，是過去的荊如秋，不是現在的天婆婆，驕縱任情容或還有，絕情殘忍尚不至於。」
冷月和駱非白慌忙雙雙站起來，惶然不安地叫道：「天婆婆！」
天婆婆微笑如常，輕柔地說道：「如果你們能體察我的心意，今天午夜，編一個最好的理由，將戈易靈送出清江小築，如若你們還有什麼不同的意見，對不起得很，我要立即送你們離開，至於戈易靈，我自然會有辦法送她離去。」
冷月還要講話。天婆婆的笑容收斂了，只淡淡地說了一句：「冷月！我的話在清江小築是無上權威的。」
駱非白連忙拉了冷月一把，恭謹地說道：「我和冷月遵照天婆婆的指示，也就是了。」
天婆婆又恢復了微笑，微微頷首說道：「這樣才對。至於你……中成……」
千手如來石中成在旁邊一直沒有講話，這時候他才抬起頭來，平靜地說道：「如秋！我聽你的吩咐。」
天婆婆注視著他，良久，才緩緩地說道：「中成！雖然我們分離了許久，我們仍然是夫妻。你看我的頭上也有了白髮，你呢，自然也是老了。你，不會跟我說謊話吧？」
「你不是要我攜帶小飛虹午夜離去嗎？我們一定會午夜離去。我尋找了你十餘年，又在塞北野店守了三年、難道就為了要跟你爭執嗎？當然不是。」
小飛虹吵著叫道：「外婆！我不要離開你。我不要，真的不要。」
天婆婆撫著小飛虹的頭，一句話也不說。
石中成帶著責備的口氣說道：「丫頭！不要去煩外婆，讓我們去祈禱上蒼，保佑外婆平安無事，將來帶著小飛虹在故鄉過快活的日子。」
天婆婆的眼光，巡視著每一個人，然後，她站起身來，走到石中成面前，極其認真地說道：「中成！少年夫妻老來伴，很抱歉，一切都由於我的任性，少年夫妻太短，老來更沒有成伴，這一切都要得到你的諒解。」
「如秋！盡說這些客套話做什麼呢？」
「雖然你們都說走，但是我的心裡總是放心不下，現在我要鄭重拜託你，你是長輩，他們應該聽你的。戈易靈和小飛虹一定要平安離開清江小築。她們兩個人任何一個出了毛病，將來我們夫妻不好見面，就是今生不相見，陰曹地府你也無法向我交代。中成！你一定要答應我。」
石中成再也忍不住哭了，老淚縱橫，那是十分淒楚的。
他含淚說道：「如秋！我是騙了你，午夜離去，我會立即回來，因為，你有困難，我不留在你身邊，我算什麼呢？如秋！我求求你，讓我留在此地，我決不妨礙你任何事，只是表示我們夫妻一點共患難的情分，只此一點，我求你……」
天婆婆歎了一口氣，突然，她神情一震，傾耳聽去，只聽到遠遠的有鼓聲，緩慢快速不一，一聲比一聲聽得清楚。
天婆婆一直很用心的在聽，幾乎是一尊石像，一動不動。鼓聲一直在敲，忽然又響起尖銳的竹哨聲，似乎是有韻律。
天婆婆黯然說道：「好了！現在一切爭執都成為過去。午夜之行，已經無法實現，笑面屠夫朱火黃一行來了五個人，稍時便要來到清江小築。」
駱非白忍不住說道：「天婆婆！既然我們沒有辦法躲讓……」
天婆婆立即說道：「有人帶你們去一個地方，你們的責任是護衛戈易靈，一切事情過去之後，自然有人引導你們離開。還有小飛虹，中成！這是石家的一條命根，你不要和我再爭什麼，你能維護小飛虹的安全，就是盡到夫妻最深的情分。」
「如秋！」
「不要再說什麼，老天能讓我們十餘年後重逢，已經待我們夫妻不薄，我們再多要求什麼，那是奢望，逾分的奢望，就是一種罪過。現在我是在求你，中成！別再和我爭執，成嗎？」
話說到此處，已經無可再說。無論是如何悲憤，畢竟他們都是有理性的人。自己的安危沒有人會在意，但是牽涉到別人，沒有人會躲避責任。
天婆婆恢復了笑容，臉上充滿了煥發的光彩，彷彿是代表著她充滿了信心。
千手如來石中成攜著小飛虹，帶領著駱非白和冷月，站在澄心閣的門口，神情肅穆而莊嚴，朝著天婆婆荊如秋說道：「如秋！我們與其說接受你的安排，倒不如說相信你的智慧，相信你一定能用最好的方法將朱火黃打發走。」
天婆婆微微笑笑說道：「能相信我就好。」
石中成接著說道：「但是，我在最後只有一個請求，如果你不能避免用武，別讓我們在無知中袖手旁觀。還有，如果你不能避免死亡，別忘了我是你生死兩不離的伴侶。」
天婆婆沒有再說話，只是含著笑容，目送侍女帶著他們一行離開了澄心閣。
然後她自己站在澄心閣裡，面對著遠空，凝目停立，良久沒有一點動靜，直到侍女在澄心閣外輕輕敲了一下門，她才回過神來，淡淡地問了一句：「來了嗎？」
侍女回答說：「馬爺阻擋了一陣，彼此沒有翻臉，現在正在渡河。」
天婆婆點點頭，又交待一聲：「更衣！」
澄心間還有一個裡間，那是天婆婆休憩之處。在這裡，天婆婆換了一寬大曳地的長袍，黑色的絲絨，只有右肩綴著一顆亮晶晶的星星，攔腰繫著一根銀色嵌有寶石的腰帶。一身白色服裝，點綴著一二處銀光晶瑩，襯托得十分雍容華貴。
侍女在前面帶路，緩緩回到大廳。
大廳已經很快地煥然一新，分成賓主兩邊，陳設著桌椅，大廳當中陳擺著一盆巨大的紅梅盆栽，婀娜多姿，伸展有致，而且紅梅怒放。
從大廳進口處，鋪設著紅毯，一直鋪到紅梅盆栽之前。
此時，客廳的格子門是敞開著的，天婆婆在侍女陪同之下，走出門外，正好朱火黃一行五人來到了大廳院落之中。歲月對於朱火黃似乎沒有多少影響，他依然那樣高大挺拔，一副盛氣凌人的樣子，只是比當年頦下多了濃黑的虯鬚，配上他那濃眉大眼，剽悍之神情，讓人感受強烈。老羊毛桶子攔腰紮著板腰帶，腰帶上排列插著一十八把飛刀，鮮紅的綢穗，和露在外面雪白的羊毛，形成強烈的對比。
下身牛皮褲，牛皮靴，手裡握著一根馬鞭。
在他的後面，並排分列跟著四個人，從他們不同的裝束來看，分不出是什麼身份。
天婆婆含笑相迎說道：「沒有想到能在這清江小築，迎候朱大當家的，真是榮幸極了。
請進！」
笑面屠夫朱火黃腳步停了一下，臉上依然繃得緊緊的，有人說，他這「笑面屠夫」的綽號由來，是因為他在縱情大笑的時刻，就是他動了殺心的時刻。他對天婆婆一點頭，說道：
「別叫我朱大當家的，我朱火黃一輩子獨來獨往，當不了誰的家。別看我今天帶來四個人，他們都是別人的人，要來湊熱鬧，並不是我的跟班夥計。」
天婆婆一直含著微笑，沒有說話。
笑面屠夫朱火黃頓了一頓接著說道：「這樣吧！沒有稱呼也不好說話，乾脆直接了當，你就叫我的名宇朱火黃，要不然你叫我的綽號屠夫，也沒有什麼關係。」
天婆婆微微笑道：「那倒不敢，再說也不是我清江小築待客之道。既然如此，我就稱呼一聲朱大哥。」
朱火黃眉鋒一皺，說道：「隨你的便，我還是叫你大婆婆。說老實話，你這個稱呼也不恰當，因為你還沒有老到可以稱婆婆的年齡。」
天婆婆沒有表示意見，只是退後兩步，伸手讓客，道聲「請進！」
朱火黃大步跨進大廳，四下環視一番，嗯了一聲點點頭說道：「人家說，你天婆婆的武功毒技是第一等的，還有你對於生活的安排也是第一號的。你的武功毒技如何，我還沒有領教過，但是，你的生活安排，看來真正是第一等的。你瞧！就看這間大廳，簡簡單單，可是叫人看起來舒暢。」
天婆婆道謝，舉手讓客入座。
客位上又多增了四個座位，朱火黃朝當中一坐，也不謙讓，開門見山就說道：「天婆婆！咱們打開天窗說亮話……」
天婆婆微笑說道：「朱大哥！你的來意我已經略知一二。」
朱火黃眉鋒又皺成了小山，說道：「哦！你都已經知道了，你的消息還真靈通吶！」
天婆婆平靜地說道：「清江小築雖然並不攪入江湖上的恩恩怨怨，但是一旦有事關係到自己，也不能盡裝糊塗。要不然清江小築能保得這份安靜麼？」
朱火黃雙手拍了一下，說道：「說得真好！怪不得人家都說你是第一等人物！」
天婆婆微笑說道：「那是朱大哥的抬舉，雖然如此，我還相信朱大哥的話是真的，否則，你也不會千里迢迢，跑這趟清江小築。」
「好！說得好！捧了自己也捧了別人。怪不得我那幾個朋友跟到了倒馬關，就要我來了。」
「朱大哥方才說是獨來獨往的。」
「問得好！不過有幾個志向相同的人找上了我，算不得同夥，只不過是利害相關罷了。」
天婆婆一招手，從大廳後面八個傳婢端著菜餚，分別放置在西邊桌子上，四個冷盤，色香味俱全，盤龍的銀酒壺，一式盤龍的銀酒杯，倒在杯子裡面的是琥珀般的酒，香氣撲鼻。
朱火黃又是一皺眉頭說道：「天婆婆！我們不是來吃酒的，老實說，我們並不是到清江小築來作客人的。」
天婆婆微笑道：「我方纔已經說過，對於朱大哥的來意，我略知一二。」
「那你就應該知道，我不是你清江小築的友人。」
「但是，朱大哥也不是清江小築的敵人。」
「不要把話說得太早。」
「我是就自己來說的，我，沒有把朱大哥當作敵人。因為，朱大哥對我有一段恩惠。」
「哦！」朱火黃瞪大了眼睛。顯然他帶有幾分詫異。「大婆婆！你是在說笑話？」
「我說這種笑話，目的何在呢？」
「老實說，你這種話我轉三個彎也想不通。我朱火黃一生都是樹立仇敵，連真正的朋友都沒有一個，你別忘了，人家背地叫我屠夫，我哪裡會有恩惠給人？」
「屠夫只要放下屠刀，一照樣可以成佛！」
「天婆婆！你不要再轉著彎說話，如果你不是說笑話，就請你說真話。」
天婆婆舉起酒杯，說道：「我先以最誠懇的心意敬朱大哥和各位一杯。」
朱火黃也擎起了酒杯，可是其他四個人卻坐著不動。朱火黃對他們看了一眼，忽然若有所悟地「哦」了一聲說道：「他們是怕你酒中有毒，因為他們知道你的毒技是第一等的。沒出息！」
他罵了一聲之後，一仰頭乾了一杯，並且連連嘖著嘴讚美說道：「好酒！好酒！」
天婆婆倒是很誠懇地說道：「謝謝朱大哥對我的信任。」
說著話也乾了一杯。朱火黃一點也不為意地又乾了一杯，說道：「我這輩子從不信任別人，我只信任自己，我相信還沒有人敢在我面前下毒。」
天婆婆微笑著沒有再說話。
朱火黃連乾三杯以後，朝著天婆婆問道：「現在你可以說了吧！我倒很希望聽一聽，什麼時候我朱火黃也有恩惠與人。」
天婆婆說道：「好多年以前，朱大哥是否從大漠救過一個婦人？」
朱火黃又皺起眉頭。
「好多年以前，有一個婦人，隻身在大漠之中尋找一味東西配藥。因為她從來沒有生活在大漠裡的經驗，她無知而盲目，結果，她失掉了馬匹，吃完了乾糧，喝完了飲水，昏倒在大漠裡，性命就在呼吸之間。」
朱火黃依然皺著眉鋒，搖著頭。
「就在這個婦人昏過去的時候，朱大哥你路過，發現了這個婦人，你給她飲水，給她乾糧，最後給她馬匹，讓她活著離開大漠。」
朱火黃沒有表情。
「朱大哥！你曾經說這個婦人是你生平所見到的美女，你說，你要佔有她。」
朱火黃舒開眉鋒問道：「結果我並沒有，是嗎？」
天婆婆點點頭說道：「是的！這個婦人告訴你，她有丈夫而且還有孩子，她說你救了她的生命，她感激你，如果你要奪去她的貞操，她寧願將你救得的生命，交還給你。結果，你毫不遲疑地走了。」
「我好像做過這樣莫名其妙的事！」
「不是莫名其妙的事，而是一件至高的恩德。你不但救了人的生命，而且保全了人的貞操，沒有人能做出比這件事更叫人感激的事。」
「你的意思是說那個婦人……」
「就是我。」
朱火黃眼睛盯著天婆婆看了很久，那是一種恣意而不禮貌的眼光，然後收回眼光，喝了一杯酒說道：「大概是有那麼回事，因為你的容貌使我回想到我曾經記憶過一個時期，我認識一個很美的女人。如果……」
他自顧斟著酒，又自顧乾了一杯，毫無表情地說道：「如果那個女人真的就是你，那也沒有什麼。老實說，我那天有些反常，要是平常的朱火黃，絕對放不過你。那是你走運，不是我朱某人什麼恩惠。」
天婆婆說道：「朱大哥，你率直的說話，我相信是真的。
但是，並不因此減少我對你的感激。當時，你走得頭也不回，我對著你的背影，說了一句話。」
「你說了什麼話？」
「我說往後如果有任何事，需要我效勞的地方，我無不全力以赴。」
「你是這樣說的嗎？我可沒有聽到。」
「朱大哥！你可能沒有聽到，可是，對我來說，不但是你聽到了，而且天下人都聽到了。」
「我不懂你說這話的意思。」
「一個人自己說出的話，就是千金不移的諾言，這是做人的最起碼的德行，何況我是對一個有恩惠的人。所以，朱大哥！你說你並沒有聽到，在我來說，聽到和沒有聽到，都是一樣，都是我的諾言。」
朱火黃皺了皺眉鋒說道：「我還是弄不懂你說話的意思。
就算是我對你有那一段莫名其妙的恩惠，你現在跟我說這些做什麼呢？」
天婆婆嚴肅地說道：「朱大哥！這與你此行的目的有關。」
朱火黃「哦」了一聲，透著奇怪的眼光問道：「你轉了半天彎子，問題的關鍵是在這裡。」
「是的。」
「天婆婆！你說你知道我到這裡來的目的，你明說罷，我來為的是什麼？」
「為了戈平唯一的後裔，也就是他唯一的女兒，戈易靈姑娘。」
朱火黃臉上露出一絲怪異的笑容說道：「你可真的知道。」
「我說過，清江小築不攪入江湖恩怨，但是一旦與清江小築有關係的事，我不能裝糊塗。」
「戈易靈在你這裡嗎？」
「在。如果她不在這裡，我實在用不著費這麼大的周折，甚至於要說明多少年前的往事。」
「看樣子你很坦率。」
「瞞不了你朱大哥。再說我也不能瞞你。」
「這麼說來你是打算把戈易靈交給我了。」
「我不能將戈易靈交給你。」
朱火黃的笑容濃了。
天婆婆說道：「曾經聽到人家說，朱大哥有笑容的時候，心中就有了殺意。」
朱火黃說道：「你說你不打算把戈易靈交給我，你知道你這句話說明了什麼？說明了你是我的敵人。」
「我從不把朱大哥當作敵人。」
「那為什麼要這麼做呢？哦！我知道了，戈平曾經對你有恩惠？你對他有承諾？」
「我從沒有見過戈平。」
「戈易靈對你有恩惠？」
「她小小的年紀，越發地談不上。不過她身上有一個信物，這個信物的主人，我曾經對她有信諾。我親口對她說，只要見到她的信物，赴湯蹈火，在所不辭。」
「什麼信物？」
「一個玉蟬。」
朱火黃突然縱聲大笑起來，他的右手正抓住酒壺，笑聲一落，那把銀酒壺被他抓成稀爛的廢物，壺中的美酒，淋了滿桌。
天婆婆平靜地看著朱火黃在施展威力，也在等待著他的發作，沒有說一句話。
朱火黃在捏爛了酒壺之後，笑聲停止了，笑容收斂了，他突然一下子又變得十分安詳。
他慢慢將爛酒壺放下，再伸手接過傳婢送過來的手巾，慢慢地擦著手上的酒，顯然，他惜著擦手的動作，壓抑自己的情緒，調整自己的心情。良久，他將手巾放下，沉重地問道：「用玉蟬作信物的人，是個女人？」
「是位出家人。」
朱火黃似乎渾身一震，粗聲粗氣地問道：「我只是問她是男是女？」
「是位比丘尼。」
「啊！」朱火黃彷彿一下子又洩了氣。「你跟她怎麼認識的？她為什麼要給戈易靈信物。」
「朱大哥！和認識你的情形差不多。」
「她對你有救命之恩？」
「可以這麼說，也是一次採藥的機會，我在深山之中發現了一株千年的老山參，對我們採藥的人來說，這是罕見的珍品，我疏忽一點，大凡世間天生的珍品，都有奇禽異獸保護，像這樣千年老山參，自然也不例外。等我發覺兩條赤火鏈向我襲擊的時候，為時已晚。」
「兩條區區的赤火煉，難不倒毒王的女兒。」
「我也是這麼想，結果大謬。這兩條赤火鏈堅硬如鋼，我沒有捏死它，也沒有摔斷它，終於我被咬了一口。」
「難道這一口咬傷了你不成？」
「毒發散得很快，一切中毒後的處置都來不及，我的雙眼發黑，四肢痙攣，呼吸不暢，性命就在這樣一瞬間進入垂危。」
「結果那個尼姑救了你。」
「等我醒來時，發覺自己躺在一張床上，床前站著一位年老的比丘尼。」
「她叫什麼名字？」
「她沒有告訴我她的法號，她只是說一切都是個『緣』字，她叫我不必謝她，如果不是一個『緣』字，她不會在山裡遇見我。」
「為什麼又有這隻玉蟬夾雜在當中呢？」
「我休養了三天，除了送飯給我吃，見不到她的面。第四天她送我上路，我求她告訴我關於她的法號，她沒有理會。我只記得在她的灰衣胸前，掛了一隻玉蟬，因為這隻玉蟬無論是雕刻的手藝、玉的色澤，給我的印象太深。當時我在心裡暗暗告訴自己，日後再看到這隻玉蟬，就是我報答救命之恩的對象，赴湯蹈火，在所不辭。現在這隻玉蟬發現在戈易靈的身上。」
「哦！你要在戈易靈身上報恩。」
「可以這麼說吧！在我發現戈易靈的時候，她正在生病，我的四個手下，笨拙如豬，幾乎誤會了我的意思。現在戈易靈的病好了，我正在為她打通經脈，準備送她離開。」
「你繼續講下去。」
「因此，我不能把戈易靈交給你，我不能做一個不守信的人。」
「天婆婆！你已經背棄信諾了。」
「我知道，朱大哥是指我對你而言的。」
「你說，你曾經對我說，願意為我做任何一切的事，雖然你的話沒有讓我聽到，對你來說，這諾言是一樣的。現在你卻沒有遵守。」
「朱大哥！你指責很對。戈易靈發現在先，你朱大哥登門要人在後，我決定了這先後的次序。」
笑面屠失朱火黃臉上綻開了笑容，說道：「天婆婆！你成心要做我的敵人。」
天婆婆平靜地說道：「我決不會做朱大哥的敵人，我已經為我自己做了最適當的安排。」
朱火黃笑笑說道：「你已經沒有機會為你自己安排了。」
天婆婆笑道：「我的安排是別人無法阻攔的，因為我為自己安排了一個『死』。而且，這個『死』必須是出自朱大哥之手。因為當年你在大漠救了我的性命，如今我不能為你實踐諾言，我把性命交還給你。」
「你！」
朱火黃沒有想到天婆婆會作這樣的選擇，一時意外，卻為之怔住了。
停了半晌，朱火黃突然站起身來，慢慢走近天婆婆，伸開右手，箕張五指，抓向天婆婆的咽喉。
天婆婆一直是那麼地望著那隻大手的來臨，沒有閃開，沒有恐懼，平靜得像是一尊石雕的像。
笑面屠夫朱火黃的手在快要挨近觸及天婆婆咽喉的時候，他停住了。他的眼睛盯著天婆婆，問道：「天婆婆！你為什麼不閃躲？你為什麼不反抗？以你的功力，足可以和我拼上半日，你為什麼不放手跟我一搏？」
天婆婆說道：「我說過，你救了我一命，如今你要殺死我，只不過是收回你所救的一命，如此而已。我無需要躲，更無需要跟你拚個死活。」
朱火黃搖著頭說道：「我懂你的道理，在我朱火黃的世界裡，你要我的命，我就要你的命，我比你強，你就聽我的；你比我強，我至少要跟你拼到底。可是，像你現在這樣……
我真的不懂，我第一次碰到這種情形。老實說，叫我為了一個不相干的女娃娃，賠上自己的命，這是多麼叫人想不透的道理。再說，為了我當年一時莫名其妙放了你一馬，你甘願用自己性命賠償，這簡直是荒唐透頂的事嘛！」
天婆婆說道：「一點也不荒唐。在我的做人道理上，受人點滴，當報湧泉，何況是救命的大恩。」
朱火黃一直把頭搖得跟撥浪鼓似的。
天婆婆又說道：「一個人做人但求得心安，如果我為求得活命，既不顧當年的諾言，又忘掉救命的恩惠，和你力拼到底，即使我勝了，我可以活下去，我不會心安的。一個不能心安的人，活著是一種痛苦！」
笑面屠夫未火黃一臉的怪表情，說道：「算了！算了！你那套道理，我聽不懂，我也不想懂，因為，你那一大套道理，在我朱火黃的世界，永遠用不到。對不起，算我白跑了一趟。告辭！告辭！」
他說著話，一揮手帶著那四個人離去。
天婆婆當時倒呆了一下，說實在的，天婆婆說什麼也沒有想到會有這樣的結果。
她想要說幾句感謝的話，或者說幾句讚揚的話，她卻說不上來，而且也覺得無論是感激，或者是讚揚，都不是最適當的表達，老實說，如果真正要說當時天婆婆心裡的感受，毋寧說她感到有幾分歉疚……
就在天婆婆如此呆立在大廳上，目送朱火黃一行走出大廳的時候，朱火黃忽然立定腳步，回身說道：「天婆婆！我今天也覺得自己有些怪。不過這樣倒乾淨利落，你呢，從今起別再把大漠救人那一段記在心上，深山採參的事，也算你有了交代。往後，我再碰上戈易靈，那純粹是我們之間的事，與你天婆婆無涉。或者我再碰上你天婆婆，我倒希望跟你較量一下，特別是你的毒技。再見！」
他大踏步走出大廳，就聽到後面有人叫道：「笑面屠夫！你等一等。」
朱火黃聞聲回頭，只見大廳後面出來一群人：千手如來石中成、駱非白、冷月和戈易靈。
而叫朱火黃「等一等」的正是戈易靈姑娘。
天婆婆臉色一沉，問道：「你們怎麼都出來了？還有你她指著戈易靈，表現內心的不悅，問道：『你怎麼起來了？這都是誰的主意？』千手如來石中成搶上前一步，連忙說道：『如秋！戈易靈姑娘經脈活絡，功行周天，所以是我提早將她身上銀針拔去的。』天婆婆臉色如鐵，冷哼一聲說道：『我就知道一定只有你才能這麼做。你可知道你這樣做的後果麼？你的年齡、你的江湖歷練，你都應該知道這樣做是多麼愚蠢！』石中成一時竟說不上話來，漲得滿臉通紅。
戈易靈這時候搶出來，跪在天婆婆的腳前，仰著頭說道：『天婆婆！千萬不要生氣，一切都應該怪我，如果我再延緩一下出來，相信天婆婆不會生這麼大的氣。可是，當朱火黃自己說出，他與天婆婆之間恩怨，告一段落的時候，我覺得我應該出來了。』她沒有等到天婆婆說話，霍地站起身來，轉身向前走了兩步，朗聲說道：『朱火黃！我請你暫留一下，是要讓你知道一項事實，那就是：你今天的運氣太好。』笑面屠夫朱火黃站在那裡沒有答話。
戈易靈依然朗聲說道：『你今天在清江小築，擺足了威風，那是因為有兩份恩情，縛住了天婆婆的手腳。我到今天才知道什麼叫做「受人點滴，當報湧泉」，你可知道，清江小築隔著溪流，就不准有閒雜人等喧嘩，如何能容得你這樣的囂張！』朱火黃皺著眉峰，頗不以為意的問道：『你跟我說這些做什麼？』戈易靈說道：『我要告訴你的，如果不是天婆婆甘心接受委屈，別說你在這裡耍威風，恐怕你要全身而退也不可得，所以我說你的運氣好，但是好運氣不能一直跟著你。』朱火黃說道：『你就是戈平的女兒戈易靈？』天婆婆這時候立即插口說道：『朱大哥！你方才說過，爾後再碰上戈易靈，這「爾後」
二字，至少不是指的今天，對嗎？』
笑面屠夫朱火黃微笑點點頭說道：『我朱火黃一生不懂得什麼信守承諾，不過，正如這個丫頭所說的，今天我驚擾了清江小築，對於你天婆婆我有一份歉意。』他轉而對戈易靈厲聲說道：『如果你真是戈平的女兒，你就有膽量到塞外邊陲來找我。』戈易靈應聲說道：『我會很快地就來，但願你能記得我是戈平的女兒。』朱火黃大踏步地走了，他每一步都走得很重，沿著大廳一直到門外，沿途落腳的水磨青磚，都裂成粉末。
戈易靈眼見著朱火黃走得遠了，才轉身回來又長跪在天婆婆面前，叩著頭說道：『請恕晚輩放肆。』天婆婆揮手說道：『起來！你不必自責，我很能瞭解你的心情，一則你覺得我為你受了委屈，過意不去，再則看來你與朱火黃有怨，他固然在找你，你同樣的在找他，這都是人情之常。其實，真正說來，運氣好不是朱火黃，而是我們。』她緩緩走回大廳，邊走邊說道：『如果以朱火黃的平素為人，他今天可以毀掉整個清江小築，沒有一個人可以倖存。』千手如來石中成慚愧地說道：『如秋！我真的很抱歉。我只覺得朱火黃太猖狂了……』天婆婆說道：『他是應該猖狂的，中成！你不要以為我是高估了對方。朱火黃捏爛銀酒壺，沒有什麼了不起，讓我起疑心的是隨他前來的四個人。』千手如來石中成顯然有些詫異。
既然是跟著笑面屠夫而來，難道他們的武功還會超過他不成？但是，石中成沒有提出疑問，他不願意在這些問題上，再和天婆婆有不同的意見。
天婆婆說道：『朱火黃是獨來獨往的人，雖然有幾個手下，那只是手下而已，絕不像這四個人，既不是主僕、又不是朋友，關係令人費疑！還有……』天婆婆低頭思忖了一下說道：『這四個人從始至終，沒有說過一句話，不是他們不說，而是他們不會說。』大家都怔住了。天婆婆接著說道：『因為他們不會說漢語，他們是倭人。從他們身上所攜帶的兵刃，佩帶不適，舉止不便，說明那都是做做樣子的，倭人擅長用刀，他們沒有一個帶刀，這就是掩飾，騙人耳目，而他們真正武器是在他們的腰際皮囊之中。』駱非白忍不住問：『請問天婆婆是暗器嗎？』天婆婆搖搖頭說道：『不是暗器，是火器。』什麼叫做火器？是用來縱火的嗎？在場的人都感到茫然，因為如果是用硫磺硝石，那是江湖上最下三流的東西，然則，什麼是火器？
天婆婆解釋著說道：『因為我也用過類似的東西，用來散播毒煙。不過，如果對方是倭人，問題就不簡單了。據說倭人對於這類火器，是學自我們，而如今超越了我們。一個拳頭大小的黑鐵罐子，可以讓我們現場的人都受傷，聽起來好像是神話，實際上確有其事。』大家都默然了。如果這件事真的是事實，武林之中要起極大的變化，一刀一劍練到化境，終究還是血肉之軀，照這樣講，轟然一聲，十年二十年的苦修苦練，就立刻化為泡影，那還有什麼高低強弱？
天婆婆神情凝重地說道：『我只是有一點想不透，為什麼朱火黃會和倭人串連？這不是他平日做人態度。』戈易靈說道：『這個問題晚輩知道，利害關係可以使人分離，利害關係也可以使人結合在一起。因為他們都是先父的仇人，報仇使他們採取了一致的行動。』天婆婆沒有說話。
千手如來石中成在旁問道：。戈姑娘！你認識朱火黃？」
「不認識。」
「那這仇恨二字……？」
「那是他的令弟，或者是令兄說的。」戈易靈指著駱非白。「我脫離了十年苦難歲月，第一個碰到的人就是自稱河南上蔡的駱非青，他給我開了四個人的名字，他們是，金陵的一刀快斬許傑、太原的劍出鬼愁鄭天壽、高唐的雙尾蠍牛奇、最後一個便是關外的笑面屠夫朱火黃。他說，要找出滅門血仇的仇家，就在這四個人身上。」
「那倭人又是怎麼回事？」
「在這一路訪察當中，我又發現有一個倭人夾雜在內，這個人叫多喜龜大郎。」
天婆婆這時候說話了。
「戈易靈！我不認識你，我捨命救你，是因為重視自己的千金一諾。」
「天婆婆的大恩大德，晚輩終身不忘。」
「按說，笑面屠夫朱火黃離開清江小築，我就可以放手不管這件事，但是，不知怎麼的，我告訴自己，我放不下手。現在，我要問你一件事，戈易靈！你從江南跑到塞外，歷經萬苦千辛，目的只是在尋找一個沒有確定的仇家，如果你發覺從頭到尾，這都是個騙局呢？」
「騙局？」
戈易靈的眼睛瞪得老大，她不知道天婆婆所說的騙局，究竟是何所指？
天婆婆說道：「任何一個設計完善的騙局，都是有漏洞的，百密難免一疏。我對於戈易靈的身世，可以說是完全不知道，但是僅僅就她零星的敘述，我就發現其中漏洞百出，我斷定這是個騙局。」
戈易靈一時間不知如何說才好，她不知道天婆婆所說的騙局，究竟何所指？海慧寺的十年，本身就是個騙局嗎？河南上蔡駱非青是個騙局嗎？如果是，他們的目的是什麼？
天婆婆歎息的說道：「錯綜複雜的人際恩怨，造成了你虞我詐的欺騙世界，我們沒有那份能耐，全去管它，但是，如果事到臨頭，自是不能不管。」
她招呼大家又回到澄心閣，此時已近黃昏，一天的時光，就這樣在紛擾中過去。澄心閣四周點燃了羊角風燈，比起日間，又增添了一分幽靜。
天婆婆說道：「戈易靈！把你的故事說一遍，我不敢說你是當局者迷，至少我可以比你保持更多的冷靜，為你做個參贊。報仇的本身，本來就不是一件值得鼓勵的事，如果是茫然不知所措的尋找仇家，不但荒謬，而且危險！對一個像你這樣年齡的女孩兒家，這是一件非常殘忍的負擔。從春暖花開的江南，來到這遠離人煙的倒馬關，如果這是有人特意為你設計的，這個人的心腸未兔太狠了些。」
駱非白忽然說道：「戈姑娘，你是在怎麼一種情形下和我弟弟見面的呢？雖然我已經不復記憶我弟弟駱非青的模樣，但是，如果對一位素不相識的姑娘，撒下這樣天大的謊言，他的醜陋可以想見！」
天婆婆笑笑說道：「手足情深，不能自己了是不是？其實，如果這是個大騙局，一切事情的是與非，都要等到真像大白的時刻，才能確定，你不必太過激動。」
戈易靈的神情，在黯淡中有一分頹喪，她低下頭，沉思良久，才振作精神，從海慧寺的十年監禁說起。那一點一滴的往事：她如何在絕望中，被留在海慧寺，又如何體察老方丈的用心良苦用裝瘋來保持清白，又如何每晚夜深人靜，接受老方丈傳授武功，講習文事。十年，整整暗無天日，骯髒亂臭，非人生活的十年，那是血與淚所綴成的生命。
戈易靈慢慢地道來，冷月第一個忍不住流下眼淚，駱非白歎息，千手如來石中成悲傷，小飛虹緊偎在天婆婆身旁，眼光裡流露著畏懼與驚疑，她小小的心靈，真的不能接受人間尚有如此事情。
十年歲月過去了，並沒有帶給戈易靈好運，老方丈的無辜被害，然後孤伶伶開始另一段的路程。然後……
澄心閣沒有一個人說話，只有戈易靈娓娓訴說，一直說到病滯倒馬關……
天婆婆歎了一口氣，說道：「正如我所預料的，這是一個拙劣的騙局。在這個騙局的後面，一定有一個策劃者，到目前為止，還沒有露面，露面的極有可能都是中了騙局的人，包括姑娘所接觸的這許多人。」
戈易靈一雙彷徨無依的眼睛，望著天婆婆。
天婆婆接著說道：「我說這是一個拙劣的騙局，是因為其中漏洞大多，例如說，令尊戈總鏢頭明知大禍臨頭，將自己獨生女兒托付給一個方外之人，是不是有束手待斃的打算？」
「以戈總鏢頭的人望、武功，如此甘願引頸受戮，太過違反常情，也就是豈有此理乎？
還有，河南上蔡戈總鏢頭全家被殺，這樣滅門慘案，而被殺的又是譽滿江湖的戈總鏢頭，為何江湖上沒有人知道？」
戈易靈不禁問道：「天婆婆！駱非青對一個不相識的人，為什麼要撒這麼大的謊？」
天婆婆笑了笑：「駱非青對一個素昧平生的人，又為什麼要說一個無關己身的事呢？河南上蔡不是一個偏僻的地區，戈平總鏢頭不是一個無名之輩，滅門血案不是一件小事，海慧寺座落深山，消息閉塞倒也情有可原，像金陵的一刀快斬、太原的劍出鬼愁、高唐的雙尾蠍，都是江湖人物，豈可如此毫不知情？最重要的一點，駱非青為什麼安排這四個不太好惹的人物，讓你去尋仇？」
戈易靈對於這一點，也早有疑竇在心，但是，她找不出一個理由證明駱非青有心陷害於她。
這時候駱非白心情沉重極了，他站起來說道：「天婆婆！我要……要告辭了！」
天婆婆望著他問道：「看樣子你是要回河南上蔡？」
駱非白赧然說道：「方纔天婆婆已經說過，說我手足之情，令我不能自持，其實我是感到羞恥……」
天婆婆搖搖頭說道：「戈易靈並不認識駱非青，任何一個男人都可以當著她自稱是河南上蔡的駱家子弟。任何事不要過早定論。」
石中成這時候接著說道：「任何騙局，背後都有一個大陰謀，如果這是個騙局，它的陰謀在哪裡？」
天婆婆笑笑說道：「我們慢慢會發覺到的。」
石中成一時為之瞠然，天婆婆微笑說道：「我說的『我們』是包括你在內的。中成！當我們發覺到這樣大的騙局，說什麼我們也做不到撒手不管。如果這件事做了對江湖上有一些好處，也算我為當年的狂妄無知，彌補一些過失吧！中成！
但願有你同行！」
千手如來石中成止不住興奮地說道：「如秋！太好了！我會永遠和你站在一起的。」
戈易靈此時深深行禮道謝，天婆婆攔住她說道：「你不必謝，如果是個騙局，你不過是其中受騙人之一，但願我所想的都是不切實際，否則，人心險惡如此，真叫人心寒……」
這時候突然有幾聲鳥鳴，深夜又是邊塞的早春，這鳥鳴是多麼的不合時宜。但是，天婆婆的臉色因此而沉重了，她對一位侍婢揮揮手，少時，澄心間外也響起了鳥鳴之聲。
天婆婆笑著向大家說道：「我以為最快也應該到明天，沒想到他們等不及，連夜回來。
看樣子清江小築有一個不平安的夜了。」
戈易靈連忙問道：「是笑面屠夫朱火黃回來了嗎？」
天婆婆搖搖頭說道：「朱火黃殘暴嗜殺，說話倒是說一不二，他不至於出爾反爾，來的是那四個不曾開口的。」
「啊！」在場的人幾乎同聲驚呼，因為大家都會想到大婆婆說的那些隨身攜帶的皮囊裡，藏有可以使人粉身碎骨的「黑罐子」。
天婆婆立即察覺到大家的心情，她安慰著說道：「是不是我方才把話說得誇張了些，其實我是指在毫無防備的情形之下，確是如此。不過如果我們有周詳的準備，情形義另當別論了。走吧！清江小築雖然不是什麼名廬勝景，若有一些損壞，也是挺煞風景的。」
她望了望大家，毅然用手牽著小飛虹，走向澄心閣外，這個動作給大家很大的信心與鼓舞。
外面星月無光，一片漆黑。大家站在一道土堤之上，看到溪流中一燈搖晃，天婆婆說道：「馬原處理得很好，讓他們志得意滿地渡過溪水，人在得意洋洋的時候，戒備心理就會降低了。現在我們讓開正面，由一個人上前擋他們一陣，也讓他們認識認識中原武林不可輕侮。」
天婆婆話音一落，戈易靈和駱非白雙雙上前一步。
天婆婆笑道：「原則上是要擒得活口，必要時也要出劍傷人。戈姑娘！你那柄得自海慧寺的木劍，主要是戒殺無辜，為了紀念那位為你喪失性命的老方丈，能夠不流血、不殺生，還是不主動出手為是。」
駱非白抱拳躬身說道：「天婆婆可有什麼交待？」
天婆婆說道：「如果對方真是我所料的倭人，要注意他們的出刀快速與凶狠。至於他們要施用火藥罐子的時候，你要尋機光閃避，我這裡也會有人接應你。」
她用手一指，只見土堤一側，雁行排列著八名侍婢，每個人手裡拿著一面盾牌。
天婆婆指著盾牌說道：「這種盾牌用籐編製，裡外再蒙上兩層熟牛皮，外面再塗上十層桐油，滾上松香。等閒刀劍砍它不動，利箭也射它不透，不過對付爆炸的火藥，沒有試過。」
駱非白挺身說道：「如果對方真的要使用火藥罐子，我盡量及早閃開也就是了。」
天婆婆和其他一行，走到涼亭之下，藉著一堵岩石作掩蔽。只有冷月站在駱非自身後沒有動。
駱非白說道：「冷月！天婆婆的話，連戈姑娘都要遵照，你為什麼不隨大家一起過去呢？」
冷月委屈地低下頭，輕輕地說了一句：「我知道自己沒有資格跟戈姑娘相比。」
駱非白立即察覺到說錯了話，連忙上前一步，拉著冷月的手，低聲說道：「冷月！你的關心，我心裡明白，但是天婆婆的話，在這裡就是無上的權威，我的意思是說，沒有人可以例外。冷月！你放心，我會小心謹慎來應付的。告訴你，我的心裡已經有了一個打算，離開清江小築之後，我要你和我一起前往河南上蔡……」
「到河南上蔡做什麼？」
「天婆婆不是說這是一個有計劃的大騙局嗎？我覺得，如果這是個騙局，在河南上蔡應該可以找到問題的關鍵。」
「我……我不能離開戈姑娘！」
「別忘了，這次到上蔡，是要見見我爹娘呢！」
冷月的頭低得幾乎貼到了胸。
駱非白輕輕推了推她說道：「去罷！在一個大伙裡，別做例外人。」
他目送著冷月緩緩離開土堤，不覺自己鬆了口氣。但是，待他一轉過身來，他的心情立即又提升起來，他看到有四個人排成一列，相距大約兩三步之間，並排朝著土堤上走過來，漆黑的夜裡，看不清來人的面目容貌，但是可以很清楚地看到，每個人的手裡所握的一柄倭刀，閃閃地耀動寒光。
駱非白等他們走近土堤，才輕鬆地問道：「你們之中有人能說漢語的嗎？」
四個人頓時停下腳步。駱非白接著又問道：「如果你們不會說漢語，至少應該聽得懂。」
四個人站著沒有動。駱非白說道：「那麼現在你們就聽著，清江小築不得閒人私闖。看在你們無知，寬恕你們這遭，立即退回到對岸，要不然，你們就要受到應得的處罰。」
駱非白的說話聲音並不大，但是，在這樣寂靜的夜裡，語調鏗鏘，入耳有力。他說話的時候，空著雙手，一副不在意的神情，雖然是在夜晚，也能讓人感受得到。
對方還是沒有回答，形成了一個僵持的局面。
駱非白提高了聲調，說道：「現在我開始數一到十，當我數到十的時候，你們再不離開，就休怪清江小築不留情面。一、二、三、四……」
突然一聲怪叫「呀」地一聲長吼，一條人影從土堤下面一個虎跳，寒光一閃，人到刀到，長刀劈向駱非白左腰。
駱非白高叫一聲：「來得好！」
腳下雙足一個絞動，身形左旋，就在這一旋之際，懸掛在腰際的寶劍，應聲出鞘，青芒暴漲，一揮而出，喝聲「去吧！」當時就聽得「嗆啷啷」一陣金鐵交鳴，濺起一抹火花，來人手中的倭刀，離柄不到兩寸的地方，被削成兩截。
駱非白成心挫挫對方氣焰，不閃不讓，硬接一招。
駱非白手中寶劍並非神兵古刃，而對方倭刀則是上等精鋼，如此一觸即折，那是內力的差別，而且出劍那瞬間的全神貫注，功力高強，立即分明。
對方倭刀削斷之後，怔了一下，二次跨步騰身，撲上前來，右手多了一柄七八寸長的短攘子，作勢橫穿，直取腰眼。
駱非白冷笑一聲，逕自還劍入鞘，覷得近處，倏地閃電一個旋身，左腳飛踢，右腳跟進一腳高挑，只聽得叭噠、撲通，來人手中的攘子踢飛到三五丈開外，腰眼上又挨了一腳，渾身一麻，像是倒了半截塔，摔在地上，一下也不能動彈。
駱非白氣定神閒地說道：「你們這點功夫，實在不夠格為非作歹。快些抬走，我還是不為已甚，若要遲疑或者執迷不悟，下次再也不會留情。」
剩下的三個人，靜靜地站在那裡，沒有動靜，突然，三個人幾乎是同時一揚手，駱非白知道那話兒來了，彈腿一個倒縱，凌空拔出七八尺，就在這個空隙，從兩邊飛快閃出八名侍婢，八面塗有桐油松香的熟牛皮籐牌，堆成一堵牆，正好擋住正面，將駱非白護在盾牌之後。
然而，幾乎與籐牌陣堆砌起來的同時，響起三聲爆炸，都在那三個人身前不遠，並沒有擲送過來。火光熄滅了，砂石也平息了，卻從對方響起了呻吟之聲。
天婆婆這時候走過來了，吩咐「掌燈」。
片刻工夫，八盞羊角風燈高挑，將上堤上下照得光如白晝。大家一齊走過來一看，土堤之下，平地炸成三個淺淺的土坑，三個人倒在土坑旁的血泊裡，有人斷了胳膀，有人斷了大腿，有人血流滿面，血肉模糊。看得人觸目心驚，使人不禁想到：如果這三枚火藥鐵罐子投到盾牌之近前，這八張熟牛皮做的盾牌，是否經得起如此一炸，冷月臉色蒼白地站在駱非白的身旁，拍著胸口說道：「太險了！如果他們用力投過來，那……」
可是，使得大家奇怪的，為什麼三個人沒有把這火藥鐵罐子投擲過來，以他們的臂力，他們可以投得很遠，為什麼他們沒有能夠投擲過來，反而落在身前，炸傷了自己？難道小飛虹眼尖，指著叫道：「外婆！你看！」
在一個完好的右臂上，插了一柄飛刀，準確無比地貫穿在「曲池」之上。
天婆婆歎息了一聲，輕輕說道：「是馬原！」
遠遠地在燈影暗處，有人應聲：「屬下在。」
天婆婆哦了一聲說道：「回頭一併請你也到澄心閣來。」
她在八盞羊角風燈的簇擁之下，來到斷刀閉穴的那個人的跟前，果然是白天曾經跟隨笑面屠夫未火黃來過清江小築的人。此刻腰眼被點，岔住氣，痛得汗水滿頭，張著嘴說不出話來。
駱非白過去在對方後心輕輕踹了了一腳，對方長長地喘回一口氣，一個翻身盤腿坐起來，骨碌碌轉動著一雙眼睛，不停地掀動那兩道八字眉。
天婆婆說道：「你不必裝佯，我知道你們都是多喜龜太郎的人，而且你們都會說漢話。
我問你，多喜現在何處」？
那人轉動著眼睛，跟本沒有回答。
駱非白上待過去出手，天婆婆搖頭說道：「不必！」她回手把過來戈易靈姑娘，指著說道：「多喜派你們前來的任務，就是要收拾戈易靈姑娘的性命，現在戈姑娘就在你面前，看看你可有這份能耐，取得她的性命！」
戈易靈姑娘是何等善解人意，她立即笑盈盈地走到那人面前，摹地一伸手，扣住那人的右腕，腳尖飛起，一件小小的黑罐子，被踢飛兩三丈開外，轟然一聲，震得附近群山回應。
戈易靈姑娘松下手，微笑說道：「如果再要偷襲，你們那三個同伴，就是榜樣。」
天婆婆接著說道：「你可以估量得出，憑你們四個人的力量，仗著身上那幾個火藥罐子，分明是飛蛾撲火，自尋死路。多喜為什麼要叫你們送死？顯然是拿你們頂缸試探，你們受了欺騙……」
她剛說到此處，霍然雙手一揮，喝道：「大家散開！」
大家聞聲知警，翻身倒縱，各人還沒有穩定身形，又聽到轟隆一聲悶響，那人自己引爆了身上僅存的一個火藥罐子，炸得血肉橫飛，情狀極慘。
天婆婆歎息道：「想不到他竟然是一條壯烈的漢子！」
石中成說道：「倭人尚武，有所謂武土道，殘暴蠻橫，一味愚忠，毫無可取，他這樣死，就個人言，行為壯烈，就他對多喜龜太郎而言，愚昧之至。」
天婆婆說道：「人已經死了，也就不必再去批評他。」
她交待馬原派人將四個屍體掩埋掉，她自己偕同大伙回到澄心閣，招呼大家坐定之後，緩緩地說道：「按理說呢，我有這樣的機會，報答了玉蟬主人的一分恩情，又重逢了分別多年的親人，我可以心滿意足地真正隱去，一則懺悔我以往的謬誤言行，一則安享餘年，等待凋謝，人生本來就是這樣，終究要走到盡頭。」
她的聲音提高了，頭也微微昂起。
「現在我突然覺得我不能這麼做，當我發覺戈易靈受騙之後，我就一直懷疑這其中是有一項陰謀，而且是一項很大的陰謀，說不定要為世人帶來一場浩劫，我如果根本不知道這件事，倒也罷了，如今我接觸到了，而且看到徵候，覷破了跡象，我就不能不管。……」
千手如來石中成忍不住說道：「如秋！我似乎越難能瞭解到你。」
天婆婆微笑說道：「瞭解一個人，真正認識一個人，本來就不容易，即令是夫妻，也不盡然就能知心，我想你最奇怪的是我為什麼居然會有一種以世人的安危為念的想法！這大概就是一個人做錯了事之後，一旦真正醒悟回頭，應有的現象。如果當年我沒有統制武林的荒謬，也就可能沒有今天我以世人安危為念的心理。為什麼人家都說『浪子回頭，金不換！』道理就在這裡。」
她自嘲地笑笑，繼續說道：「說這些道理做什麼！天下事天下人來管，這就是最好的理由。如果各位接受我的意見，現在我就要做一個分工，然後各奔前程。」
她用眼光徵詢大家的意見，每個人也都用真摯而熱切的眼光，回答著她。她滿意地笑了，她說：「戈易靈自然要去關外赴朱火黃的約，在你和他彼此之間的恩怨上，多少可以獲得一些線索。我所說的線索不只是你的滅門冤仇，能夠進一步得到一些東西，也是我們所需要的。」
冷月此時站起來恭謹地說道：「啟稟天婆婆……」
天婆婆攔住她說道：「我知道，你是奉命跟隨戈易靈的，不要緊的，我將來會替你說明白。你還是和駱非白雙雙往河南上蔡……」
「天婆婆！」
「用不著害羞。有情人終成眷屬，這是可賀之事。你們到上蔡駱家大院，拜見爹娘公婆，是人倫之常。不過，上蔡有許多事情，值得你們去打聽。還有……」
她用眼光掃到澄心閣的門旁，說道：「馬原！」
「屬下在。」
「對於馬原，我有很大的歉疚。同時我要在這裡鄭重宣佈，馬原絕不是清江小築的傭人，這位翱翔大漠草原之鷹，之所以在清江小築擔任護衛，那是由於一句諾言。」
「屬下在聽吩咐。」
天婆婆歎息了一口氣說道：「你不希望我提及那一段往事，其實，話無不可對人言，我輩做人，就是求一個光明磊落。當年我一心要稱霸武林，極力召集人馬，第一個碰到的就是馬原。我們約法三章，只要他敗在我手下，他終身聽命於我，同樣的，如果我敗在他手下，我要在大漠草原上做他一輩子的奴隸。結果我贏了，馬原就帶著他的一幫人馬，成了清江小築的護法。我既沒有能夠稱霸武林，馬原也就一直滯留在倒馬關，不能到大漠草原去馳騁，關於這一點，我是有無比的歉疚。」
「屬下是自願的。」
「馬原的一諾千金，說明他是一個武林君子。因此，我要鄭重托付，請馬原隨同戈易靈去到關外。」
「戈姑娘的武功比屬下要高出許多。」
「不然！你對關外邊塞的情形，比她熟得多，再說，你的江湖歷練，正是戈易靈的弱點，有你隨同一行，我放心，我對玉蟬的主人，也有一個交待。」
「屬下……」
「我說過，你馬原是武林君子，胸襟坦蕩，還有什麼顧慮。再說你的年齡，足可以成為戈易靈的父執輩，她叫你一聲馬叔叔，也不為過。」
戈易靈立刻恭恭敬敬行禮，叫聲：「馬叔叔！」
這位稱雄大漠草原的人物，一時間眼眶盈淚，說不上話來。
天婆婆欣慰地說道：「很好！有馬原同行，戈易靈去找笑面屠夫，至少在安全上，我放心了。至於我們……」
她將眼光停在千手如來石中成的身上。石中成連忙說道：「如秋！我一切都聽你的，你能決心獻身武林，以出世之身，做入世之事，難道我還留戀於逍遙舊居那一點私心不成！老實說，此生能與你同行，千山萬壑，是所願矣！」
天婆婆站起身來，牽著小飛虹的手，吩咐「備酒」，她含笑說道：「今日之聚，是十分難得的，而今日一別，不知道何年何月再能相聚，所以，此刻不能無酒。」
酒宴自然是擺在大廳之上，天婆婆攜著小飛虹的手，率領著家人，從澄心閣走向大廳。
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來到大廳，八支兒臂粗細的紅蠟燭，加上原有燈火，照得通明。天婆婆舉杯之後，說道：「清江小築的人，一如我在一樣，一切按規矩行事。我去無定所，因為我們夫婦此行的目的，是要找一個關鍵性的人物，倭人多喜龜太郎。」
戈易靈姑娘連忙問道：「請問天婆婆，如果我們各有所獲，如何能找到你呢？」
天婆婆說道：「但願你們都能有所收穫，讓我們將所獲，湊在一起，就不難勾繪出一幅藍圖，我們的辛勞，也就不致白費了。至於我們相會的地方，後面再說。你……」
指著駱非白交待。
「回到河南上蔡，算是省親。因此，千萬不要忘了，天下無不是的父母親，我敢說，上蔡之行，你會有許多困擾與艱難，以你的智慧和武功，再加上冷月的相助，相信你可逢凶化吉的。」
她又對戈易靈說道：「雖然有馬原同行，但是，笑面屠夫大狠、太毒、也太強悍，你要小心，今後的行上，多聽聽馬原的意見。」
戈易靈站起來恭謹地應聲「是」。
天婆婆忽然皺著眉頭說道：「有一件事我不知道應該不應該此時此地說出來。」
她望著戈易靈點點頭。
「今後，你似乎不必處處時時都想到自己是個身負滅門之恨的孤雛！我突然覺得，萬一滅門之禍只是一個傳說呢？」
「啊！」
「當然我只是一個奇怪的想法，我覺得名震一時的戈總鏢頭，突然隱去已經是叫人難以接受，而且自己預知要受滅門之禍，以他的身份武功，絕不至於如此。唉！江湖上事情，稀奇古怪，無日無之，我也只有猜想而已。戈易靈！你那柄木劍是十分有意義的，如今我告訴你這個假想，也無非是減輕你的仇恨之心而已。心中長存一分祥和，路上就會減少一分坎坷。」
戈易靈神情莊嚴，垂手敬聆。
天婆婆自嘲地笑道：「以我這樣的人，曾經要用毒來控制武林，如今一變而勸人心中要長存一分詳和，可笑嗎？其實這是說明，善惡在於人一念之間，可以為惡的人，何嘗不可以為善？」
她又擎起酒杯，邀飲大家。
「話說得太多了，說了許多與我身份不配的話，可見得言多必失，確是真理。最後，我要請各位記住：今年的八月中秋，我期待著各位同在南湖煙雨樓頭，舉杯邀月，共度佳節。」
南湖煙雨，真是一個好約會。但是，今天在場的人是否能夠人人如期履約，人生的聚散無常，誰又有預料啊！