「聖上很是關注桑元帥，但願桑帥一切以國事為重。」遠從行在「臨安府」來的內侍鄭珪嘮嘮叨叨的敘說著。「至於桑帥和王彥之間的糾紛，唉，本是小事一樁嘛，毋須認真，咳咳，毋須認真。」
「微臣忠心一片，皇天可鑒。」「九頭鳥」桑仲垂目屏息，現出肅穆的神情，在旁陪坐的張用與「一丈青」夫婦倆，卻差點忍不住笑出聲來。
桑仲偷偷瞪了他倆一眼，繼續別著嘴唇說道：「其實微臣也並未把王老帥的挑構放在心上，畢竟我也在他麾下不少時候，素知他不能容物。只是朝中卻有一幫人莫名奇妙，屢次在聖上面前罵我是賊……」
鄭珪忙道：「沒有的事！桑帥莫聽傳言，作不得準的！作不得準的！」
桑仲冷笑一聲，續道：「這且不提，就拿我四弟張榮的事來說吧，去年大戰『縮頭湖』，功績如何，大家心裡清楚得很。結果呢？」
鄭珪連忙又是一陣好言相慰。
天子親遣內侍前來撫問，桑仲這次可說已掙足了顏面，但他的野心尚不只如此而已，更大的圖謀已在他心中成形，就像巍峨雄壯的襄陽城樓一般矗立於胸際。桑仲幾乎可以看見自己官拜節度使，指揮六軍北伐中原，成為郭子儀一流的人物。
鄭珪回朝覆命的那天，兀自向桑仲說了許多好話。桑仲該抱怨的都抱怨過了，該給的自也不會少給。鄭珪滿面堆笑，黃金入袋有多重，將來在天子面前對桑仲的評價便有多重。
張用等欽差走了之後，搖頭笑道：「桑老二，做官還是你有一套，咱們舊日兄弟可都沒這本領。岳大頭近年來轉戰江西、湖東，雖也立了不少功勞，卻仍只是個正六品的都總管而已，比起你來還差了一截。」
張用自東京撤退後，又橫行了一段日子，巧不巧，竟在半路上遇見死了丈夫的「一丈青」馬夫人，兩人本就有些意思，便乾脆將兩路人馬攪作一塊兒，去年五月接受岳飛招降，屯駐江西路瑞昌一帶，此次夫婦倆藉著護送欽差之便，北上襄陽來會老友，眼見桑仲雄霸荊襄，控地千里，有眾三十萬，不禁暗自歎服。
桑仲哼道：「當初在『崔府君廟』救了皇帝一命，難道還是白救的？如今他雖絕口不提，心裡卻是明白得很。」
張用暗忖：「難怪這小子有恃無恐，在欽差面前也敢抱怨這，抱怨那的。」
桑仲又喚來如今已倚為左右臂的「一丈青」李橫，笑道：「兩位『一丈青』想必聞名已久，今日初次見面，莫要七攪八纏的變成了『兩丈青』。」
張用笑罵道：「鳥嘴硬是吐不出象牙來，大約是孤家寡人孤瘋了！」馬夫人哼道：
「還不急，等我生個女兒給他做老婆。」
眾人哈哈大笑。桑仲傳令大開酒宴，高呼痛飲，席間張用說起去年八月秦檜拜相以來的種種情形，不由得咬牙切齒，大罵不休。「這狗頭一上任便恁恿皇上詔罷兩河『忠義巡社』，梁小哥他們那些河朔義軍五年來灑了多少鮮血，拋了多少頭顱，如今一紙詔令，抹煞得一乾二淨不說，竟還不准義軍渡河南歸，若有守臣膽敢接納，居然還被判罪，這到底是什麼意思？劉豫分明是個無恥叛臣，受金國冊封為子皇帝，咱們朝廷卻還稱他們做『大齊』，叫得順口得很，真不知是誰比誰無恥？」
桑仲笑道：「江南天氣和暖，風景秀麗，物產豐饒，你可知這是個什麼所在？」
張用、「一丈青」馬夫人方一搖頭，桑仲已接著道：「這是養懶人的大好所在！如今朝中有誰想打仗，你倒是說說看？張浚、李綱、呂頤浩、咱家、岳大頭這些主戰派，那個不被當成瘋子？」
張用大歎口氣，搖頭不語。
桑仲壓低聲音，又道：「尤其是皇上，聽說建炎三年耶律馬五偷襲揚州，把皇上的卵蛋都嚇破了，至今還生不出個兒子……」
大夥兒忍笑不住，一齊做了個砍頭的手勢。桑仲吐吐舌尖，又道：「這也難怪他，一個二十出頭的大後生，平常養尊處優，怎禁得起那幾年成天破人追殺？朝廷近日由紹興遷至杭州，將杭州升為臨安府，光只這個『安』字，其心可知。其實嘛，這些都是紙糊的，宋國一廂情願偏安江南，只怕人家不依。金國這兩年來傾盡全力，用兵川陝，京東、京西、淮西等地只是無暇顧及而已，宋人莫以為從今以後便可長治久安。」頓了頓，又道：「不過，去年十月兀朮大敗於和尚原，皇上可又有些心動了，我猜朝廷近日已有北進之謀，否則遣人來安撫我個卵？咱們這批人總有揚眉吐氣的一天！」
張用點點頭道：「朝中主戰、主和爭議不休，總該有個了斷。秦檜這個投降派的首領，非要除掉不可！」
桑仲道：「總有人會想辦法去料理他，『河北大俠』公孫羽……」
話沒說完，卻有小校來報，說是一個名叫燕懷仙的求見。
桑仲喜得跳起身來，親自跑了出去，果見燕懷仙站在星光之下，神采奕奕，雙目炯炯生輝，全身上下散發出難以匹敵的氣勢。
桑仲不禁暗忖：「這小子怎地修練得如此厲害？要論個人修為，我桑老二可連他的尾巴都摸不著了。」嘴裡笑道：「五郎，一別兩年多，我還以為你把我忘了呢！」上前一把抱住，搖晃不休。
燕懷仙道：「二哥，氣候愈來愈大了，位列三公想必指日可期。」
桑仲哈哈大笑，拉著燕懷仙進了大帳，眾人本都是舊識，數年不見，倍感親熱。
桑仲道：「老四派人稍過信來，說你在『縮頭湖』大戰之後，忽然不知跑到那裡去了，他急得很，生怕你被那小狐……」猛地打住不言，將「狸」字硬嚥回肚內。有關夏夜星之事，他也是看了張榮的信後才知道，連連大呼：「匈奴女王原來就是小師妹，怎地傳言說她腰大十圍，面如夜叉哩？」
同門師妹竟身為金國統領，這話自是不便在張用等人面前說起。
而燕懷仙提及自己過去一年的行蹤，卻吞吞吐吐，臉上現出困惑的神色。
桑仲尋思道：「五郎近年來老是這麼陰陽怪氣，則是著了那小狐狸的邪吧？」想起最近才聽到的有關夏夜星的另一則傳聞，更加暗自搖頭不已。
卻見張用手下一名親信在帳外探頭探腦，張用皺眉喝道：「作什麼鬼鬼祟祟？」一邊站起身子，走了出去，只聞一陣嘀嘀咕咕過後，張用厲聲道：「你當真沒有看錯？」
緊接著便領了那人行入帳中，面上一片陰沉，望著燕懷仙冷然不語。
桑仲心知事有蹊蹺，忙間：「張兄弟，怎麼回事？」
張用依舊瞪著燕懷仙，道：「我手下這位兄弟名叫丁九光，本是湖州安吉縣人氏……」
燕懷仙聞言全身一震，轉眼向那丁九光望去，只見他滿臉怒容，目中幾乎都要噴出火來。
張用續道：「前年年初兀朮兵下江南，丁九光兄弟親眼看見金軍先鋒部隊中有一支漢兒簽軍，都提點也是個漢人，名字就正叫做燕懷仙！」
桑仲沉聲道：「丁兄弟，你沒弄錯？」丁九光大叫道：「就是他！就算把他燒成了灰，我也認得出他來！那天晚上金軍抓去了二十多個少女，供這狗淫賊玩樂，我大妹子就是其中之一！」
燕懷仙歎口氣道：「丁兄弟，那時我實在身不由己，任人擺佈……」
丁九光厲聲道：「你放屁！又不見有繩索綁著你，怎地身不由己？你的舌頭又沒被割掉，那天在大街上難道就不會開口說句話？」
桑仲忙道：「丁兄弟，說來你也許不信，江湖上制人的法子多得很。我姓桑的敢用項上人頭作保，我這師弟燕五郎決非漢奸，更決不會做出那種豬狗不如的勾當！」他並不知燕懷仙近年來受盡了「寒月神功」的折磨，只當燕懷仙那時必是被人點了穴道，因問：「五郎，何方高人有此手段？金狗難道也會點穴麼？」
燕懷仙又歎口氣，不知要從何說起。
張用冷笑道：「拿什麼點穴來推搪，世上那還真有點穴這門功夫？桑老二，你莫護短，我看這姓燕的眼神閃爍，說話支支吾吾，故意唉聲歎氣，根本就是心虛！」扭頭吩咐帳外親兵抬上夫婦倆的兵器。
桑仲皺了皺眉道：「丁兄弟，你大妹子翌日回家後，可有說我師弟曾經污辱過任何一個姑娘？」
丁九光傲然道：「說？她怎麼說？是我們把她從井裡撈上來的！」漢人素重婦女名節，以致婦女一旦貞節遭疑，往往以死自證。丁九光這句話可說得眉飛色舞，頗以妹子為榮。
「一丈青」馬夫人怒吼一聲，搶過親兵手中捧著的雙刀，向燕懷仙頭頂劈來。張用也接過鑌鐵大棍，只一掄，立教營內燈火晃動不已，照準燕懷仙腦袋就打。
桑仲如今獨霸一方，本不會容人在自己大帳內如此動刀動槍，然而轉念卻忖：「他們夫婦倆馬上功夫不錯，白刃近戰卻決非五郎之敵，且看看五郎近來的進境如何？」當即端坐不動，揮了揮手，制止住聞得聲響衝入帳中的親兵。
只見燕懷仙雙肩一晃，早離座而起，閃開丈許。張用夫婦那肯放過他，雙刀一棍緊隨而至。燕懷仙只是閃躲，並不還手，也沒半句分辨之詞。
張用夫婦愈發以為他心虛，夾攻得更狠更緊，卻仍連燕懷仙的邊兒都摸不著。
桑仲笑道：「張莽蕩，識相點，我兄弟若真要動手，你恐怕連半招都接不下。」
張用其實早已心知肚明，只是扯不下臉認輸，再聽得桑仲出言譏嘲，更氣得半死，大喝一聲，力貫雙臂，鐵棍如同車輪般飛轉起來。帳內本無餘地，吃他這麼一攪，頓時大亂，旁觀人眾紛紛走避，桌椅杯盤四下飛散。
桑仲忍耐不住，喝道：「渾子小，中軍大帳豈是客人撒野的地方？你也太不把桑某人放在眼裡了！」外衣一披，就要動手。
此時燕懷仙已被張用逼入角落，鐵棍暴砸，蓋頂而下。
燕懷仙避無可避，只見他突然把手一伸，硬生生的接住鐵棍。
張用號稱「萬人敵」，兩臂少說有千斤力氣，這一棍又是含忿砸下，即連銅人石像也禁受不住，豈料燕懷仙這個並不十分壯碩的小子，隨隨便便的一探手，軌將鐵棍牢牢捏住，簡直比捏住根筷子還容易。
張用驚得三萬六千個毛孔都流出漿來，偏偏這一棍使得力猛，說什麼也收勢不住，一頭撞將入去，卻正撞上已然豎起的棍身，不禁「唉喲」呼痛不絕，翻跌在地。
燕懷仙手一鬆，棍尾倒甩，恰恰磕在馬夫人隨後砍來的雙刀上，馬夫人只覺雙手虎口一陣奇痛，險些握刀不住，連忙向後躍退，鐵棍棍端「哧」地插進地面，沒入寸許。
桑仲笑道：「可知厲害了吧？咱們『太行八俠』的名頭可不是用吹牛吹來的！」
張用灰頭土臉的爬起，又羞又怒，反手拔出鐵棍，掉頭就走。「一丈青」馬夫人喘了口氣，冷笑道：「桑老二，你儘管護著這個奸賊，別叫他再被咱們碰上！」緊跟著丈夫出了大帳，一聲吆喝，率領隨從親兵如飛而去。
燕懷仙搖搖頭，歎道：「不想竟連累了二哥，萬一……」
桑仲笑道：「不打緊。張莽蕩本就是這副鳥德性，回去仔細想想，必也知自己不對，怕他怎地？」又問起燕懷仙受制於人的原由，燕懷仙一五一十的說了一遍。
桑仲聽得師父葉帶刀原來竟是那麼個大惡人，似也並不大覺意外，只冷笑了笑，道：
「我早知師父不是個簡單人物，只沒想到他竟這般心狠手辣。你和那小狐……小師妹也真夠冤，不過還好，還有一線希望。」
面上忽然現出少有的嚴重神氣。「那次在『大名府』附近遇見的怪人，原來就是師祖『戰神』孟起蛟？這可妙了，這可妙了……」反反覆覆的說了十幾遍，臉色益加難看，忽道：「你跟我來。」
領著燕懷仙來到帳後，只見大床上躺著一個面容青黑，顯然身受重傷之人，竟是「河北大俠」公孫羽。
燕懷仙吃了一驚，急急趨前。「公孫大伯，你怎麼了？」
桑仲低聲道：「他被一種極陰寒的掌力傷了內腑，性命無憂，但恐要一兩年才能完全調復過來。」
燕懷仙心頭猛震，忙問：「他是怎麼被人傷的？」
卻見公孫羽微張開眼睛，擠出一絲笑容，道：「五郎，你來了？去年你不告而別，音信全無，大俠兒都急得很……」燕懷仙道：「大伯，你是被誰傷的？」
公孫羽歎口氣道：「大約就是在『縮頭湖』茭城中遇見的那個陰陽怪氣的傢伙……」
他尚不知那來去無蹤，形如鬼魅的怪人，便是自己昔年最為尊崇的「戰神」孟起蛟，否則縱沒被打死，氣也要被氣死。
公孫羽面色紅潤了一些，精神也來了，續道：「自你離開泰州，我又在四師侄那兒多待了幾個月，才告別南下，想要刺殺秦檜那狗頭，不料秦檜竟已在八月間拜相，宅第守衛甚是嚴密。我在附近窺探了不少時候，方才尋出一絲破綻，偷偷溜了進去。」
公孫羽眼前似乎浮現出那夜景象，雙目竟都有些發起直來。「那是個暗無星月的晚上，我四處逡行，正不知秦檜那狗頭的寢室在那裡，忽見迴廊上一簇燈火緩緩游來，卻是幾名侍婢擁著一個貌美絕倫的年輕女子……」說到這裡，突然望了燕懷仙一眼。
大約總是因他眼神怪異，燕懷仙胸口立刻一窒，脹悶悶的翻攪不休。
公孫羽續道：「那女子我曾見過兩次，一次是五年前在『鷹愁峰』上開『太行大會』之時，另一次則是在『縮頭湖』撻懶大寨……」燕懷仙脫口叫道：「兀典？」怎麼想地想不通她跑到秦檜府中作什。
公孫羽道：「那姑娘姓夏是吧？那日在『縮頭湖』，我就奇怪她怎地會在金軍陣中，只是不便問你和四師侄……」
燕懷仙暗忖：「兀與和我們師徒之間的關係複雜多端，外人看在眼裡真不知作何想法？」
公孫羽又道：「那夜我眼見她在秦府中出現，當然更是疑惑，便偷偷跟在後頭，只見她行至東首院落的一間偏房之前，便吩咐婢女退下，自己推門走了進去。我又等了一會兒，才悄悄湊到窗邊，想要看看她在那屋裡幹什麼，不料窗紙都還沒戳破，就先聽到一陣男歡女愛之聲……」
燕懷仙如遭錘擊，差點昏過去，勉強結巴著問：「你沒聽錯？」
公孫羽咧嘴笑了笑。「五郎，我又不是未經人事的小伙子，那種聲音怎會分辨不出。
而且，當時我懷疑那男的就是秦檜，便湊眼朝房內一望……」
燕懷仙想問「果真是她麼？」，話語卻堵在喉頭，拚死命也搾不出來。
公孫羽又咧了咧嘴，只是這回變得難堪無比。「我雙眼不花，瞧得千真萬確，只見兩個赤條條的人體在床上纏成一團，男的面貌一時未能瞧清，女的可是看得清楚得很，因為她正壓在上面……」
桑仲搔了搔頭，乾咳道：「那個小狐狸！」又搔了搔頭，頗有點坐立不安。
燕懷仙卻呆若木雞，連心跳彷彿都已停止。
公孫羽道：「我正想衝進去殺掉那對狗男女——宋國之人竟與金軍統領通姦，反正是個該殺的東西——不料房內二人已然驚覺，爬下床來。我才一進房，就感到一股掌力迎面撲至，不但陰寒難當，勁道之強更是我這輩子首次碰見，簡直比昔年天下第一高手，你們的師祖『戰神』孟起蛟還要強出幾分……」
桑仲、燕懷仙互望一眼，那還答得上話？
公孫羽續道：「房中一片漆黑，依稀只見那人面白如紙，形貌朦朧，如同幽靈一般。
我拚盡全力接了幾招，實在抵敵不住，只好翻身逃出房去，那人竟也未再追趕……」
桑仲心忖：「衣服還沒穿上，怎麼追法？」
公孫羽道：「我逃到屋外，只聽得那人在房內陰森森的道：『相國府侍衛統領的房間也是你來得的麼？這回放你一馬，休要再來找死！』聽那口音，大約就是在『縮頭湖』茭城中遇見的那個黑袍怪人……」
燕懷仙四肢麻痺，雙眼昏花，心中不斷尋思：「兀典怎麼會和師祖幹那苟且之事？
師祖又怎麼會當起秦檜的侍衛？那日他大喊『我想投降』果真不假！但兀典……兀典怎麼會……怎麼會……」只覺一股比死亡還難受的滋味襲捲全身。
公孫羽又道：「我逃出秦府，初時還不覺得怎麼樣，但一路北行，愈走愈覺不對，來至襄陽見到桑老二後，便再也支撐不住。那廝好毒辣的掌力，真叫我廢掉了半條命！」
說完，喘息不已。
桑仲道：「大伯，你再多歇歇，靜心養傷，不消幾個月，包你又生龍活虎。」站起身來，拉著傻子似的燕懷仙行出帳外，邊走邊道：「五郎，看開點，沒什麼大不了，別再去想它。」說著說著，卻又不禁「沙沙沙」的搔起頭皮。「那個小狐狸，真不像話，竟壓在男人上面，什麼世界嘛這是？」
燕懷仙鎮夜翻來覆去，腦中儘是夏夜星蕩笑著、赤裸著、擺動著的影子。「究竟怎麼回事？」燕懷仙不願相信剛才聽見的話，極力回想夏夜星往日天真爛漫的音容笑貌，然而那甜美的少女形像，似乎已一去不返了。
燕懷仙心頭滴血，緊咬牙關，身體如同蝦米一般扭曲痙攣，以免自己叫出聲來。他真想馬上就去死，永遠離開這充滿了痛苦折磨的世界。
睡在身邊的桑仲卻忽然翻了個身，咕噥著道：「公孫老兒的眼睛一向不好，牛都會看成羊，誰曉得他那晚黑漆漆的看見了什麼鬼東西？說不定只是兩條肉蟲在打滾哩。」
燕懷仙明知他是安慰自己，心中卻仍不禁一動。「公孫大伯只見過兀典兩次，當然可能看錯人。」就像溺水者緊抓住浮木一般，死也不肯放手，但令人戰慄的黑暗魔影依舊盤踞心底，時時現出嘲弄的本相，一下子就把他從天堂掀入地獄。
希望與絕望相互交替，思念與痛憤重垂浮湧，在接連下來的幾十天裡，燕懷仙恍若一個白癡，整天在營內到處走動，不說、不笑、毫無表情，只偶爾茫然環顧四周，彷彿忘了身處何處。
三月初，朝廷頒下一紙振奮人心的詔令，命桑仲節制軍馬，規復偽齊所置州郡，且令翟興、解潛、王彥、陳規、孔彥舟等鎮撫使為桑仲後援。
桑仲頓時如同機簧一般蹦跳忙碌起來，進取中原的計畫早在腹中，協調各路軍馬卻是令人頭疼。各個鎮撫使本就誰也不服誰，難制得緊，如今桑仲雖然身受王命，地位已大大不同，卻仍難教他們俯首聽派調遣。
桑仲可也太明白這一套，冷笑道：「我桑老二現在已經不是『賊』啦，世局倒反過來啦。那個敢不聽我的，我就先討那個『賊』！」
七算八算之後決定的第一著棋，便是去郢州調兵。
「一丈青」李橫諫道：「郢州守將霍明向來不服咱們，老在暗裡使壞，主帥最好不要親自前往。」
桑仲笑道：「霍明那小子有謀無膽，諒他不敢有什麼舉動。郢州控扼漢水中游，正好遮斷咱們的後路，若不藉調兵之名，先把他剪掉，咱們如何能安心北進？」乃命李橫留守襄陽，自己只帶了一千精兵，啟程南下，因見燕懷仙鎮日失魂落魄，便強拉著他一道，也好散散心。
燕懷仙反正無可無不可，木偶般任人擺佈，上了馬也不知馬頭馬尾，只管跟著人家走。
不一日來到郢州城外，霍明早已率隊在道旁恭候，柳條兒似的打躬哈腰，滿口「桑帥」、「桑帥」的叫個不停。
桑仲心忖：「這小子的死期到了，還在這兒賣乖哩。」面上卻甚是和氣，說了許多慰勉獎勵的話。
主帥既來，照例要人城升帳點兵，奪下霍明的兵權也就在此時。霍明卻似渾然不覺，必恭必敬的徒步奉桑帥入城。
桑仲意氣飛揚，在馬上指指點點，向身邊的燕懷仙笑道：「五郎，我從小便知我這輩子必定會位極人臣，列侯封疆，如今這已不再是個想頭，手一伸就可以拿得到了。五郎，不是我說你，咱們師兄弟之中就數你最懵懂，他們幾個的想頭不管對不對、可笑不可笑，最起碼他們心裡都很清楚自己要的是什麼。唯有你，始終拿不定主意。其實他娘的說穿了，人生在世不圖高官厚祿、榮華富貴，還要圖什麼呢？」說時已進了郢州城門。
忽聞城頭上一聲梆子響，燕懷仙頓覺眼前一黑，急抬頭看，只見十幾塊磨盤大的石頭蓋頂砸下。
燕懷仙雖然心神恍惚，反應仍甚神速，一個翻身倒縱出去，胯下馬匹已被巨石打得稀爛。桑仲近年來南征北討，過的儘是鐵馬大槍的生涯，小巧功夫幾乎全擱下了，且又正在得意頭上，戒備警覺之心大減，待到發現不對，閃躲已是不及，竟被一塊大石掃中頭顱，倒跌下馬。
燕懷仙大叫：「二哥！」飛身搶來，只見桑仲雙目緊閉，頭盔都扁了一大塊。
燕懷仙連忙將他夾在腋下，拔出鋼刀，回頭欲朝城外去奔，城門卻早已關上，將桑仲隊伍前頭的幾十騎封截在城內，四下伏兵大起，衝殺而至。
燕懷仙此刻方才從那延續了幾十天的昏夢之中完全驚醒過來，所有的憤怒、絕望、痛苦、磨難倏然間全都集湊一處，化為一股熊熊烈焰，直貫入腦門。
郢州守兵但只得一聲不若人類的嗥叫，扎得眾人耳鼓撕疼，緊接著便見一條人影拔地衝上城頭，地獄寒光連連閃動，一波波血柱挾帶著四分五裂的人體，猶如下雨降雹一般，將半壁天空塗灑得變了色。
守城兵卒幾曾見過如此兇惡的勢頭，哭爹叫娘不絕，爭相逃命。
燕懷仙斬開城門，放出殘餘的桑家軍，自己則從牆頭上跳出城外。
桑仲麾下的副將眼見敵方勢大，弓箭石塊不斷打來，料如此城急切難攻，商議道：
「且先後退，再派人回去稟告李副統制，多調人馬，非要把這郢郭州城踏破不可！」
當下揮軍退出五里，燕懷仙才將桑仲放下，只見他面色慘白，鮮血不停從頭盔中滲出，順著脖項滾滾滴落。
燕懷仙心中刺痛，便嚥著叫道：「桑老二……九頭鳥……」
桑仲微睜開眼，望了望燕懷仙，安心了些，眼光掃過空際，彷彿看見了什麼。「五郎……好玩……」
當他斷氣時，臉上兀自掛著微笑——