那時長沙人吃鴉片煙的風俗，比較各處地方實在有猛烈的進步。無論大街小巷，隔不了五六家人家，一定有一爿煙館。而且最講究吃老槍；無論甚麼有錢的闊人，在家裡總不能過癮，非得上煙館裡去吃那已經抽熱了的老槍不行！無論是甚麼破床爛蓆子極不堪的地方，挑蘿抬轎擔糞的人齊集的所在，只要有一桿老槍出了名，一班王孫公子、富商闊老，都得去試一試的。
據光緒二十八年的調查，保甲局裡所發的煙館門牌，城裡有三千八百五十戶之多；城外也有九百多戶。那時長沙城裡有四大名槍：一枝叫做牙骨槍；一枝叫做蝦蟆槍（又名駝背槍）；一枝叫做玳瑁槍；一枝叫做韶槍。曾經有人征聯道是：「牙骨蝦蟆玳瑁韶名槍四大」，是懸之國門不能增減一字的。據說蝦蟆槍、韶槍兩枝，同為善化縣的差人陳又滿所有；陳又滿在都正街開了一爿煙館，專靠這兩枝槍大發其財；後來就不肯輕易給人吃，只應酬老主雇。當時就有幾句口號，道是：「駝背一枝花，韶槍也不差；若要想得吃，喊我三聲又滿爹。」後來因為這口號得罪了長沙府的大少爺，尋個錯處，把陳又滿上站籠（又名立枷，是個四面都是木柵欄的籠子，一面有門，可以放人出入。施刑者強迫受難者在籠內長時間保持站立姿態，一般都要使用兩到三天。站籠的上部是木枷，也就是兩塊一寸厚的木板，每塊的一邊兒都有大小兩個缺口，合起來，剛好卡住受難者的頸部和兩手，籠的總體高度高於人身，離地卻有六尺，受難者被強迫站在幾塊磚上，施刑者根據用刑力度的需要增減磚的數量）站死了。陳家的人，還是靠這兩枝槍吃飯。
四大名槍之外，又有一枝槍名叫爛桿子。因為有一家煙館，犯了事發封；那老闆已經發財不願再做，就把一枝老槍出賣。有一個姓衛的少爺出四百兩銀子買了去，在家裡吃了幾天覺得味頭不對；一時恨起來，拿了把刀把那槍劈做四塊，丟了不要。那少爺有個底下人，知道這裡面的道理，便拾了起來，照式合上；用鴉片煙黏住，又用些鴉片煙糊在夏布上。一層層的把這枝爛槍纏住，送到一家認識的煙館裡，公諸同好。不到兩個月，那槍的味兒又復了原，因此爛桿子的聲名大震。
原來老槍的好處，就在裡邊的煙油彌滿。這種煙油是積日累月積起來的，非得吃熱了不能有一股清涼香潤的味。爛桿子從前的好處，就在日日夜夜不斷的有人吃；煙油不曾冷過，就不會凝結，就可以發生清涼香潤的妙用。衛大少爺買了回去，無論他有多大的癮，總之沒有煙館裡大家爭吃的那樣忙。一閒下來煙油冷了，非一連吃到三五十口不能復熱，就不能夠有清涼香潤的味；所以這種考究者，若不是長沙城裡講究吃鴉片的專門名家，不能體會得到的。
卻說長沙城裡紫荊街福壽樓煙館裡，來了一個二十來歲的新主雇，他自己吃煙吃得不多，卻是最喜歡請客；無論甚麼人，只要肯和他陪邊（和吃煙人對面躺下謂之陪邊）信口說些故事，他總肯盡量供給。如此這般的三五日，所有天天到福壽樓的癮客，沒有一個不知道的；問起他的姓名，他說他複姓公孫，名叫賓之。
本來在煙館裡吃煙的人，在那癮頭過足的時候，最喜歡天南地北的亂講；便是窮極無聊實在沒話可說了，也可以造些謠言相添；並且可以造出他母親如何如何偷和尚的謠言，來引起一班人的注意。這也算是人類出鋒頭的一種，何況可以騙得到不要錢的煙吃。所以公孫賓之在福壽樓混了一個多月，已經聽得許多的奇聞怪話。
這一天，公孫賓之正和一位名叫柳三阿公的對躺著，談起看風水的事情來。柳三阿公道：「風水的事情，寧可信其有，不可信其無。這裡有一位常來的客，叫做羅滿老官的，他的眼睛很好，很看過許多發塚；又替這城裡的唐家陶家曾家左家主過葬，很平穩的。」說著，側旁榻上有一個笑著答白道：「你說羅滿乾淨嗎（湘人群居，喜替人取綽號。其言乾淨者，即不乾淨之謂，反言以申明之也）？他看風水何如，我可不知道；只有他來到此地吃煙，就真是烏龜吃大麥，糟蹋糧食！」
柳三阿公抬身看時，說話的原來是李五長子，便道：「李五長子，你這話怎樣說，難道他不配吃煙嗎？」李五長子道：「你只等他來了，留心看他吃一回煙，就曉得我的話說得不錯。你要知道，我們吃煙是朝內吸的，他吃煙是朝外噴的，怎麼夠得上過癮？」旁邊又有一個人答白道：「五長子莫吹牛皮；吹炸了，做不得皮箱、繃不得鼓。你又何曾夠得上講過癮。」大家看時，這說話的名叫姚二棒椎；因為他生得矮胖，皮膚卻白嫩；又叫做脫殼的宋江，本名叫做姚子蓁。
李五長子不服道：「棒椎，你也不要吹，你就夠得上講過癮了？」姚子蓁道：「我自然夠得上講過癮，並且夠得上講過足癮。」李五長子道：「你敢和我打賭，一口氣吃二十盒子煙嗎？」姚子蓁道：「你這句話就外行得很!過癮的煙只要有一口好的就夠了；興致不來時，時候不到。莫說二十盒煙，你大膽講二百盒、二千盒，也不中用。」李五長子道：「怎麼叫做興致時候我不懂。」
姚子蓁道：「你自然是不懂的。我來告訴你，我們有真癮的人，吃起煙來最要緊的是自己打火；自己打火是最能夠收心的。因為燒老了有焦氣有苦味；燒嫩了有水氣、有淡味。要吃口好煙，非得不老不嫩不可；這才清香中帶有點甜味，才可以講到點點心。所以我們打火口裡儘管亂說，心裡是一毫不亂的。先吃幾口點心的煙，做個引子；引得發了迷癮，就是時候到了。就要好好的燒一口煙，一氣吃進肚子裡去；趕緊加吃一筒水煙、喝一口茶，慢慢地用力送到丹田。這一口煙就可以走遍週身，連指頭尖上都走到了，這才算得過了足癮！」
大家聽得這話都說有理。李五長子心服口不服的又說道：「你怎麼知道煙走到了腳指尖上呢？」姚子蓁道：「我將近要發迷癮了，這一口煙吃下去，你只看我的腳指頭就是。」說著便把蹺起的右腳向左腳上一敲，左腳上的破鞋子也掉了；撐起左腳來踏在床沿上，把右腳蹺起擱在左膝上。那隻大腳指頭從破爛的襪子裡伸了出來，挺長的指甲粘著許多的足垢。
姚子蓁燒好一口煙，上在斗門上，招呼賣水煙的人在旁邊等著，拿著槍對準了火，果然一口氣都吃完了。一手拄著槍，一手摸著茶壺，又吸了一口水煙；嘴對嘴的就茶壺裡吸了口茶，閉目停息的睡在那裡。李五長子看他的腳大指頭果然微微的顫動，越顫越急；約有一盞茶時，那指頭才不顫了。
姚子蓁睜開眼睛道：「這口煙真吃得舒服。」李五長子還癡癡的望著他的腳指頭。姚子蓁笑道：「你這才佩服了罷！」李五長子搖頭道：「鴉片煙人人會吃，各人巧妙不同。」大家哄然說道：「長子這句話說得好！」
正是人聲嘈雜的當口，只聽得跑堂的喊道：「羅滿爺許久不見了，這一晌到哪裡發財去了啊？」公孫賓之留神看時，只見一個四十來歲的瘦子，高顴骨、鉤鼻子，匆匆的走來，邊走邊說道：「我哪有發財的運氣？只怕去年就走完了。這一晌我賠錢都賠得不得了，發甚麼屁財！」說著一眼看見姚子蓁，便走過去說道：「棒椎，我算計你一定在這裡的，我正要找你商量一樁事。」姚子蓁微微的點了點頭道：「我說你也該來了，我簡直等你等了一個月。」羅滿老官坐下，叫堂倌又開了一盞燈，在姚子蓁對面躺下，唧唧咕咕的說了半天。
公孫賓之留心聽時，一句也聽不出；便叫堂倌買了幾碟油餅，和柳三阿公吃著。只見羅滿老官匆匆的吃了幾口煙，催著姚子蓁一同去了。李五長子見他倆走了，冷笑了一聲道：「我不懂！羅滿乾淨，本來是一個鄉里二老官，為甚麼要跟著這個吃油炒飯的姚二棒椎鬼頭鬼腦的做事？」柳三阿公答道：「你說羅滿乾淨是個鄉巴老，那你就看錯了人。他的計算只怕比姚二棒椎還要厲害些呢！」
公孫賓之聽得他們話裡有話，看那時已是上燈時候便道：「是晚飯時候了，柳三爺、李五爺我們同去吃小館好麼？」李五長子謙遜道：「時常叨擾你，心裡如何安呢？」
柳三阿公道：「不要酸文掉醋的，老老實實擾他一頓；省得我們回家又出來，兩頭白跑。」公孫賓之道：「三爺的話有理，我們就去罷。」三人便一同出了福壽樓，走到轅門上一家館子名叫飛觴閣的，找了問僻靜的房子飲酒談心。暫且按下。