西園裡有一家紳士名叫覃士明，曾經做過廣東的南海縣；大大的刮了許多地皮回來，並且帶回來一個廣東姨太太。覃士明的元配夫人早已去世，大兒子學詩中過一榜，四十歲上得了個半身不遂的病症，一逕在家裡守著田園。廣東姨太太也生了個兒子，取名學禮，回長沙來時才得十五歲。
學詩的兒子繩武，比學禮還要大一歲，叔侄倆便同一處讀書。學禮因為驕縱慣了，看看書本子就頭痛，所有頑皮的事盡著他的聰明去做。繩武自小是受慣拘束的，所以一心都在書上，甚麼外事一點也不知道。過了兩年，叔侄倆同赴小考；學禮不曾終篇，犯規被帖，繩武居然中了一名秀才。相形之下，士明自然要責罰學禮一頓，卻也明白是自己放縱了小兒子，便想重新的嚴加督率。
可是，學禮已經成了個散了籠頭的馬，一時突然受了羈勒免不得裝病逃學；姨太太又護在頭裡替學禮撒謊，覃士明又只得裝些馬虎。學禮的膽子漸漸的大起來，竟自在外鏢賭烏煙的亂鬧。士明有點風聞，每夜去臥房查點，學禮總等查點過了才溜出去。有時出去早了，姨太太就替他包瞞；說禮兒有些傷風頭痛，剛才吃藥睡了，不必去驚醒他。土明見床前擺有鞋子，也相信是學禮睡了。由此學禮的膽子更大，居然成天成夜的不回來；並且交結了許多痞棍，到處尋事。
有一天，學禮和一班不三不四的人在天然台酒席館裡鬧酒。恰有士明小時同窗的朋友，又是繩武的祖岳彭又簽也在那裡請客。學禮吃得大醉，因為叫室倌來得慢了一點，拿起碗來就砸；堂倌低頭躲過，那碗碰到屏門的玻璃上，將玻璃打穿了掉到隔壁房裡來。湊巧彭又簽正拿著早菸袋，彎腰在地上湊著煙蒂頭-火；聽得聲響剛一抬頭，碰在碗上，斫了一條口子，鮮血直流。同座的人全不答應，立刻查問是何人撒酒瘋，學禮還破口大罵道：「是老子！是覃學禮！你能拿我怎樣？」大家知道是士明的兒子，聽了這種無禮的話都氣極了，便叫帶去的跟人快快抓了過來；帶著見他的父親覃士明，倒要問問士明怎麼不管教兒子，讓他胡鬧。
又簽攔住道：「這到可以下必，我們只去質問士明就是了。」學禮這才知道禍闖大了，嚇得不敢做聲。又簽已經被一班人拖著，紛紛地坐轎子到土明家裡去；及至學禮想要趕上前回家，已經來不及了，便躲到一傢俬娼屋裡藏著。
又簽一班人到了覃家，已是二更以後。士明正在那裡過癮，聽得許多老朋友一齊到來，不知何事，連忙出來；見又簽用手巾包著頭，透著血跡出來，便問是怎麼樣了？便有一位名叫張辛伯的，最是性情剛正、心直口快，搶著把天然台一回事說了，便道：「士明，你也應該管教管教世兄才是。」
士明詫異道：「恐怕不是學禮罷？他今天頭痛，早就吃藥睡了，如何會到外邊去闖禍？」張辛伯冷笑道：「然則我們這一班人都是特意來冤枉你家世兄的？我們便算是聲音沒有聽准，難道眼睛也發了花不成？」又簽便道：「士明，我也很希望不是你家學禮幹的事；你既然說他有病睡了，何不叫他出來一趟，洗清這一回事？」士明道：「正該如此！」便匆匆的往裡跑。
此時姨太太已經得了信，正在那裡發急；一見士明進來要叫學禮出去，只急得神魂顛倒，拚命攔住道：「禮兒睡了一會，才好一點，他萬不能出去冒風。」士明怒道：「我的臉皮已經被張辛伯剝的像樣了，學禮若不出去，我在長沙城裡如何做得起人？儘管叫他冒風，我明天請郎中給他診治就是。」說著就用力甩開姨太太，望學禮的床前直奔，口裡喊道：「禮兒，你快起來！」
姨太太又追上來，一把拉住士明一拖；士明正待揭帳子，不妨姨太大一拖，仆地倒了；姨太大站不住，也倒了。兩個在地下扭著滾了一會，士明才掙扎得起來；氣喘吁吁地撩開帳子一看，只見被頭裡蓋著幾件衣裳，那裡有人呢？登時大怒，指著姨太太罵道：「你這賤骨頭！一晌瞞得我好，將來縱容得禮兒殺人放火，你後悔也遲了！」姨太太此時也掙扎起來了，聽得士明是這麼罵，大哭起來道：「我也是恐怕老爺生氣哩！」士明跳腳大罵道：「你還要是這麼講！你怕氣了我？你簡直要氣死我！」
此時上房裡哭罵之聲大作，張辛伯忍耐不住，便叫覃家的底下人來問；底下人不敢隱瞞，照直說了。張辛伯冷笑道：「你們看士明何等糊塗！他兒子盡在外邊闖禍，他還要替他包瞞，以為我們老朋友是冤枉他兒子來的。而今看他怎樣出來見我們？」又簽便道：「既已講明白了，可以走了。」張辛伯不肯道：「我們今天不敲下士明的牙齒來，明天他兒子回來，就要被他賴得一乾二淨；明天還說我們一班老頭子做這樣無聊的事。你只看他剛才說的話何等厲害！儼然我們大伙冤枉他兒於來了！」便叫覃家的底下人：「快去請老爺帶了二少爺出來，我們見個明白就走。」底下人只得上去說了。
士明沒奈何，只得老著臉皮出來，對又簽陪禮道：「恕我昏憒！我實在被小妾瞞在鼓裡，明兒我帶著小犬上門請罪。」眾人見他如此，也就散了。士明氣到天明，還不見學禮回來，便著人出外尋找。那裡找得著呢？一連找了三天，學禮沒有下落。
姨太太兒天兒地的哭起來了，說是又簽一班人把他的兒子嚇得不知是上了吊呢，還是投了江？而今屍骨都不見了。起頭呢，士明還是發怒；禁不得姨太太儘管是這麼哭，哭的士明心腸軟了，倒憐念起學禮來。如是又過了十來天，士明也急起來了。這時候學禮身邊帶出去的錢也用光了，一班痞棍替他出主意，教學禮寫信問他生母要錢。
本來姨太太由廣東帶了一個體己老媽子來，本是個寮頭婆：因為犯了案，窮了又老了，沒處生發，所以才做了用人。學禮寫了張條子，由痞棍替他送去。那痞棍是個浮躁鬼，既不敢堂而皇之的送到門房，又不曾問明白那寮頭婆的相貌；一到覃家門口沒法投遞，想回去問明白，又怕同輩的人笑他，只得在門口來回的轉；好容易等得一個老媽子出來，以為就是寮頭婆了，便上前交給他，只說一句：「這是你們二少爺送給姨太太的信，立刻要回信的。」誰知那老媽子是學詩用的人，把條子拿進來，先交給學詩看。
學詩看了便道：「老二如此胡鬧，要是再放縱下去，就真不可救藥了！」立刻叫繩武把那張條子呈給士明。士明知道了學禮下落，又知道送信的痞棍還在門口等錢，便叫了幾個底下人，悄悄地跟著接條子的老媽出去。那痞棍以為拿錢給他來了，湊上來問時，這幾個底下人擁出來把痞棍拿住，來見士明。
士明追問學禮的住處，那痞棍還不肯說；士明便請了保甲局的委員來，帶去捶了四百板屁股，押著到土娼家裡，搜出學禮來；那些痞棍和土娼，保甲局自去辦理。士明一見學禮，免不得打了一頓，帶到彭又簽家裡磕頭陪禮；回來便關在書房裡，不許再出去。這樣一來，士明的糊塗、學禮的頑劣聲名傳遍了長沙城。
士明不怪自己，卻把張辛伯恨入骨髓；學禮更不怨自己，卻恨了彭又簽，以為這老頭兒的頭怎麼那樣不經打磕，輕輕的一隻碗就砸破了。若不是那一點硬傷，眾人便不會起勁，他父親也不會被逼，自己更不會挨打了！從此心心唸唸要害彭又簽。而姨太太的心理又是不同，卻恨極學詩父子；一來又簽是繩武的祖岳，二來學禮寫回來的條子，是學詩的老媽子鬧得沖了天的（湘諺「沖天」即「鬧穿」之謂）。
他母子倆背地裡商量害又簽，有些難得做到；不如等他孫女過了門，害他的孫女。學詩是廢人，讓他慢慢地活著受罪，專一害掉繩武就夠他受的了！並且這一分家產可以整個拿了過來。母子們志同道合的設下機謀，自去進行。
繩武二十歲了，學詩很想早點抱孫子，便稟明了士明給繩武成親。姨太太便也絮聒著士明，說是要替學禮收心，只有趕快給他收個媳婦；士明也以為然，只是長沙城裡都知道覃二少爺的大名，誰也不敢領教。士明不得已，遠遠地在湖北找著一個在廣東時候的同寅嚴智庵對了親家。因為智庵新近受了北洋大臣的聘，約著明年辦喜事；學禮就有些等不得，仍舊偷偷摸摸的出外亂嫖。
如此過了半年，彭家的孫小姐，就是繩武的老婆有了身孕，學詩說不盡的歡喜。不料繩武卻得了一個吐血之症；繩武身體本來弱，醫生來看總說是癆病，一派滋陰清肺的藥，吃得一塌糊塗。豈知溢血的症候，不是胃絡受傷就是脾絡受傷，與肺是全不相干的！專一吃的甘寒藥品，無病的肺氣固然受伐，有病的脾陽更受鏟削；平日血被甘寒的藥凝住了，一時原可以不吐；及至脾陽被鏟削盡了，攝不住血，一發就不可收拾了。
兩三個月下來，繩武果然大吐其暴血；成塊的瘀血吐盡了，那鮮血一口一口的湧上來，吐個不住。於是一家人慌了，那班庸醫還不是仍舊用許多生地麥冬一類凝滯之品，當然凝他不住：失血太多，肝不藏魂，就免不得有些譫語。大家就說是有了鬼了，拜斗立禁，無所不為還要衝起儺來。
繩武已經煩躁得了不得，又被沖儺的大鑼大鼓一震，登時狂血上湧！口裡來不及吐，鼻孔裡也潮一般流出來；嗆了幾聲，咽喉哽住，一口氣不來，就此永別了。大家亂了一陣，把屍首抬放地上，撤去床鋪，只見褥子當中掉出一個紙包來。
繩武的一個妹妹拾起看時，紙包裡面是一個紙人；五心都用針刺著，口角邊畫上兩條紅顏色作為流血的樣子，背後寫了繩武的生辰八字。這一來，又鬧得個煙霧騰天！一班人的視線都集在姨太太身上，因為廣東本來有這種魘魔術的。繩武的母親抱著屍首，哭著叫兒子，要他顯神報仇。
姨太大擱不住大家閒言冷語不斷的擠，便大鬧起來，說是孫少奶奶謀死親夫。隨即在孫少奶奶賠嫁來的箱子裡搜出個木雕的瘟神來，並且還有一張黃紙。上寫的疏文大意是：「信女彭氏，因為丈夫覃繩武年輕，恐怕在外邊粘花惹草；求神道大顯威靈，使丈夫一心一意的在家裡。」沒有許多不可解的話。孫少奶奶聽了，並不知道這些東西是那裡來的，只急得要尋死。
姨太太得意極了，逢人遍告；又說是孫少奶奶每到更深人靜常常的點燭燒香敬神，原來就是這個頑意。學詩夫婦明知道是有人暗算，主張徹底追究。士明恨張辛伯不過，因為辛伯和又簽是生死之交；又簽的孫女從小沒了母親，便拜了辛伯的媳婦做寄媽；在辛伯家裡撫養到十三歲才回去，辛伯最痛愛她的；所以士明想要借此傷傷辛伯的心。當下便請了又簽來，把孫女帶回去，不要又鬧出一條人命來。
又簽雖然心氣和平，可是泥人兒也有點土性子，當然不答應，說道：「這關係太大，不要說你的孫媳婦不能有謀殺親夫的罪名，便是我的孫女也當不起這謀殺親夫的誣蔑！我和你說不清楚，我們到公堂上去講罷！」兩老親家說翻了！士明一時脂油蒙了心，居然到長沙縣告下狀來；說孫媳婦巫蠱殺人，謀死親夫了。不到兩天，就激起了長沙大小紳士的大反動。