吹花老愛男打扮，她一輩子就沒上過幾次妝，習慣成自然，自然轉進隨便，不衫不履，倜儻風流，什麼也都沒有關係，頭髮大是問題。
因為不能剃頭，難免留下幾分形跡，盛胡堆鴉，飛髻剪燕，臉龐兒吹彈得破，模樣兒如花似玉，快四十歲的人，看來仍不過二十許年華，粉靨朱顏儼如娼子，不女不男顯似俳優，然而龍馬精神風度翩翩，就又不知道顛倒了多少樓頭少婦淺巷嬌娃。
先頭人們總以為了不起梨園子弟，後來都知道她是神力小侯夫人，一身好武藝，蓋代英雄，鎮遠鏢行總鏢頭趙振綱是她石榴裙下的敗將。
河北小孟起郭龍珠是她結拜兄弟，足跡窮天下山川河岳，交遊遍朝野賢士大夫……又說當今天子認她干公主，四阿哥跟她二十年前布衣訂交……
畫蛇添足，傳說繁興，這一來可就成了極響亮的人物，芳蹤偶過，男女老幼空巷圍觀，小兒女歡呼追逐，艷事驚傳，毀譽交至。
李夫人燕黛規誡她人言可畏，須知有損傅侯官箴，她自己也很明白太過招搖不是玩意，可是習慣兩個字就是那麼討厭，一時要說歸真反璞，易弁而釵，這在她實在是太多的不便。
唯一辦法，白天乾脆不出門。
今天她是天快黑時驅車鐵獅子胡同看視喜萱姑娘的。
喜萱告訴她，老侯爺剛去拜訪吉庭，怕不怕他們倆鬧出什麼笑話？她自然也總是不能放心，急忙替喜萱換過刀創藥，立刻告別趕來刑部衙門。
刑部衙門要算尊嚴法地，楊大人又是半瓶醋頂迂闊刑官，她不好意思貿然報名求見，顧忌的還因為是一身男服裝。
老遠處停下雙驂吩咐留車等候，跳下地一跺靴兒上了高牆，找到刑部衙門二堂後面，聽底下簽押房裡講話聲音，且喜還沒有什麼不妙情形。
她暗暗的叫了聲「慚愧」，人跟著飄身下去，闖進屋裡為兩老解圍。
後來楊吉庭喊人拿燈，她這不速之客自然不能不迴避，燈也還沒送進來她人又上屋了，下面楊大人辦好了提犯手續，接著是張勇稱謝興辭。
她真等到吉庭送客回來，瓦上叫：「大哥，我到府上去，你快點來呀……」
唐眉姑娘說跟吹花同庚，其實她要長兩齡，今年也不過三十八，雖然兒女成群，依然色澤未衰。
她跟男打扮的胡吹花坐個並排兒，勉強也還像兩朵並頭花。
楊吉庭趕回公館時，她們倆在屋裡正偎倚著喃喃私語。
吉庭一看就樂得心花怒放。
他年逾半百，不改朱顏，做官人稱他書獃子，在家並不呆。
他和眉姑可以說難夫難婦，相處二十餘年，從未見鬧過閒氣，眉姑侍奉他相當恭謹，每次下衙門，她總是親自為他升冠解帶。
今天可不然，她兀自坐定了不理他。
吉庭一面讓大丫頭上前服侍更衣，一面笑吟吟說：「大妹，真的不如假的，你相信不相信？每天晚上，她睡在我身邊夢裡醒著總還是喊著你呢……」
眉姑罵道：「呸！難為你在妹妹跟前講得出這些話……」
吹花笑道：「書獃子，你在衙門裡不像這麼活潑呀！」
吉庭道：「不錯，誰叫你要做官呢？」
吹花道：「做官就一定要扳起臉孔，搭上架子？」
「那還用說？做官要是沒有一點假尊嚴就不成其官。」
「你也承認是假的？」
「傻瓜，假的當真，真的也原是假，你說人生於世，那一回事算真呢？除了母子以外，兄弟夫婦朋友真的成份也不能太多。
要講做官，尤其是我這刑官，不單是要假尊嚴，也還得留心狠、冷、辣三字訣，不然就是非完蛋不可。」
說著他長歎了一口氣。
「我想，你會壞到這個地步……」
「所以，所以我要告休啦，媽那麼大年紀了，我實在很不孝……」
吹花急忙道：「別難過，我准你告休，外放督撫，內調尚書，說做官也真夠了。母老子成才，回去享樂幾年，我奉陪你如何。」
眉姑笑道：「爸爸好幾次來信勸他歸休，他總說要等大妹一句話……」
吹花道：「我還不是批准了，皇上方面率性由我轉陳懇恩啦！」
眉姑大喜道：「你呢，你是不是真肯陪我們回去呢？你要回去小雕怎麼辦？他太過年輕官家不會讓他閒散呀！」
「他管他的，我管我的，我們兩口子不像你和大哥那麼纏綿。」
「我總覺得小雕很可憐，兩位夫人一位也不肯跟他。」
「我和吉墀姐，乾脆都說是好孤潔怕牽纏的，跟小雕吵過多少次要他納妾他不聽話，你教我怎麼辦？我決不能守著他呀？」
聽了胡吹花的話，楊吉庭點點頭笑道：「小雕那個人也是頂難講得通，其實他不肯納妾也還是你和妹妹的福氣呀！」
吹花道：「你呢，你因為眉姐姐會吃醋……」
「我不敢。」
眉姑道：「我活該受罪。」
吹花道：「大哥，你要講清楚，不敢兩個字怎麼樣解釋。」
吉庭道：「不敢就是不敢，那還用解釋。」
眉姑道：「胡扯，你可別冤枉我！狗咬呂洞賓不識好歹……」
她橫著眼裝做生氣的樣子。
吉庭笑道：「我們不喝醋酒好不好？大妹，怎麼樣，還敢跟老哥哥一決雌雄？」
吹花笑道：「妹妹那有雄的呢！」
吉庭縱聲大笑。
笑著給眉姑做揖說：「夫人，勞駕你，弄兩個菜下酒啦……」
吹花道：「怪，堂堂一品大員，家裡連個廚子都沒有麼？」
眉姑叫：「廚子那還得了，兩個老媽兩個丫頭一個看門的老蒼頭，這還不夠闊？除了洗衣燒飯，什麼事不是我一個人來呀……」
說著站起來走了。
吹花道：「大哥你是裝貧還是故意磨難眉姐姐？怎麼好什麼事都讓她來咧！」
吉庭笑道：「笑話，貧還要裝，你說我的錢由那兒來？幾兩俸銀就不夠應付上頭的內監們，老佛爺早晚一高興，賜一盒餅，賞一碗菜，這都得給錢呀！」
吹花笑道：「一盒餅一碗菜要給多少銀子？」
「不一定，十兩八兩總是免不了的。」
「得不償失，這簡直敲竹槓咧。」
「做官講究體面，賞賜你能說不是恩典？儘管說一把扇子一隻荷包兒，也總是給你大體面，所以有的窮官兒賣掉破褂子，供應宮裡賞錢也還是願意的哩！」
「呸！要是我做官有錢也不給太監，不給怎麼樣，不給難道會掉腦袋！」
「掉腦袋不敢說，倒霉你總靠得住。告訴你一個故事，大學士松筠年紀大了，欽賜紫禁城騎馬，所謂騎馬不過是用兩條槓子夾個破椅子讓他坐，由兩個內監抬著走，這是很大的體面，當然要給很大的賞錢。
松筠那人多大的脾氣，他就是不給，不給不抬，不抬還沒關係，常常是抬幾步路給扔下不管，今天這樣搞，明天還是這樣搞，搞得大學士好不尷尬狼狽，每天朝房裡亂哄哄說著笑著老是這回事，你說受得了麼？」
「豈有此理，這什麼大學士他不會告訴皇帝！」
「你講得很容易，皇帝管這些芝麻大的事麼？不應講的別講，講是你自己找麻煩，這一套你不懂不談了，我們還是喝酒去。」
說著兄妹倆來到廳屋上。
眉姑生長廣東，燒得一手好粵菜，可是她做事向來慢，廚房裡忙了半天，還是拿不出什麼東西。
吹花等不及，叫大丫頭給削了兩個梨子，切個一片片堆在盤上，再要來兩根銀簪子，就這樣刺著梨片下酒。
一邊喝一邊談。
吉庭說：「紀珠不是娶了郭阿帶的大小姐麼，怎麼你又給說下張家姑娘呢？」
吹花道：「那裡我給他說的呢？他們倆自己搞的呀，紀珠路過拉薩為張維醫好背疽，姑娘感恩圖報，事實上就是這麼簡單，紀珠倒未必答應她婚嫁，可是她情有獨鍾自甘為妾。
小妮子在拉薩鬧了一場病，張維冒險送女兒入關，誰知道來京不過幾天偏偏又鬧出命案來。
紀寶在場目擊四阿哥偷抽唐治佩刀刺死錢有為，小孩子有點能耐難免好事，他盤詰張姑娘身世。張姑娘這一洩露行藏，他越發非管不可，請求開棺驗屍，照料張維牢中吃喝，全是紀寶一個人包辦。
張姑娘讓八阿哥接到西山，紀寶暗中跟去保鏢，姑娘毀容自全，八阿哥還是要定了她。
紀寶臨救姑娘，獨力酣戰群賊，不虧我和燕黛姐姐同在義勇侯家裡得到姑娘的居停萬居老掌櫃密報，前後趕往接應，紀寶必然無倖，底下的事自然是一團糟……
我很可疑四阿哥，明曉得紀寶要鬥八阿哥，何不把詳細情形告訴燕姐姐，卻也不設法通知小雕，任小孩子去一味胡鬧，什麼道理呢？是不是存心要小孩子吵出殺身之禍，然後好讓我們找八阿哥拚命呢？」
吉庭慢慢的頓下酒杯，擺擺手輕聲兒說：「可不，這就叫做驅虎吞狼之計，交結這般人決沒有好處，他們只顧利害無所謂人情，兄弟還不能和睦，講什麼朋友？
八阿哥壞到那裡不必說，就說四阿哥吧，也還能好到那兒去？陰沉險狠，手段毒辣，我曉得你跟他很有幾分交情，這實在是很大的錯誤，我說，你還是趕快帶紀寶回家去啦，這是非之地不是你應該逗留的呢！」
這當兒，眉姑從廚房裡送來三個菜。
一個燒鴨子，一個炒雞片，一個冬瓜盅。
菜送來人也跟著來。
老遠處，她叉紮著一雙手叫：「唷，看這一對難兄難弟啦，饞到這個程度麼，等會兒也不行？」
吹花招手兒說：「百靈鳥不要叫，過來，告訴你我們這是仙飲，你曉得什麼？」
眉姑道：「算了吧，像這樣喝，不喝出一個癆病鬼來才怪。」
邊說邊走到桌旁。
吹花一把抓住她，按她坐下，笑道：「別時容易見時難，你不陪我喝兩杯麼？」
眉姑道：「野婆子進京多少天啦，難為你今天才來看我們……來了難到就要走？廚房裡還有事呀，還有五六個菜呢。」
「強將手下無弱兵，你的老媽子決不能全不會，讓她們去弄吧，怎麼弄都行，反正我有三個菜管飽了。」
吉庭笑道：「我覺得這三個菜夠美了，何必要那麼多。」
眉姑笑道：「大人，請放心，一斤肉，一個瘦鴨子……一隻童子雞，花不了您多少錢，像這樣說給姑太太接風，您不怕人家笑掉了牙……」
說著話伸手接過吹花遞給她一杯酒，送到唇邊喝了一口，回頭又叫：「張媽，把鴨架子胡亂弄個湯好啦，看看獅子頭蒸得怎麼樣啦，一道兒給拿來，其餘的等下我自己搞……」
吹花笑道：「真吵，真吵，安靜點喝酒啦。」
眉姑道：「你倒像不太喜歡講話的，別管我，管自己吧。」
她把剩下的半杯酒一口氣喝乾了。
她放上酒杯兒又說：「剛才你們談什麼講我聽呀。」
吉庭道：「紀寶也在京，你曉得不，母子都不肯安份，到處惹禍招非，我攆他們回去。」
眉姑道：「紀寶，不是老三麼？他能多大呀。」
吉庭嘿嘿笑著道：「說大不大還未滿十二歲，可是，不但好勇鬥狠而且還學會包攬詞訟呢……」
眉姑急忙問：「怎麼說，出什麼大大不了的事麼？」
「結仇八阿哥，夜上西山忠孝齋行兇殺人……」
「哎呀，那真不是好玩的呀！」
「所以，所以我要攆他們母子回去。」
「大妹，快說怎麼樣結仇，怎麼樣行兇，殺了什麼人？」
吹花笑笑喝了半杯酒，約略把張維涉嫌命案，前後經過情形粗枝大葉說了一些。
眉姑一聽又驚又喜。
吹花接著又說：「我可不能就回去，大約還得出關大開一次殺戒……」
說著，她喝乾大半杯的酒。
聽吹花說還要出關大開殺戒，這就嚇得楊吉庭一個大跳。
他怔一怔說：「你，你這又是受了四阿哥的誘惑。存之來信告訴我，他們成婚那一天，四阿哥突然臨賀，留在你那別墅裡住過兩天，他必然拿話說服你，借重你替他上邊疆去剪除舊日大阿哥的一班潛伏餘孽，免得被八阿哥網羅利用，是不是呀？
我說，你也快四十歲的人了，怎麼搞的還是野性難馴，過去為著報恩復仇，闖蕩江湖殺人放火，報過於施肆無忌憚。
現在一身恩怨已了，正該閉門思過恰養天年，還要為人作嫁開什麼殺戒，這成話麼？大妹，我不許你這麼幹，就是這一兩天內我要你動身回江西去。」
眉姑也著了慌，趕緊搶著說：「妹妹，千萬要聽大哥的話，眼前兒女成行，夫婿貴顯，你還想當強盜去麼……」
吹花翻了兩個白眼，笑笑擺手說：「書獃子，不要自做聰明，畫眉兒你也不要亂叫，你們也想想看，胡吹花是不是隨便讓人支使的呢？不用說允禎，當今皇上對我總算有點恩意吧？
他叫我幹什麼我還不一定答應哩……
說來話長，我不妨告訴你們一個眉目。
當時我為存之一班兄弟主持婚嫁，六對新夫妻中一雙要算外人，新娘叫章玲姑，姑老爺姓李叫起鳳，兩口子生長松花江。
玲姑的祖父章安，原是一行沒奢遮的好漢，當年投身延平郡王麾下，很立下一些戰功，延平不幸中道逝世，章老頭痛心事不可為，流浪大江南北隨遇而安。
可不想松花江老家，被羅剎人洗劫屠戮幾乎不留孑遺，玲姑由李起鳳的父親救護逃難入關，不久也就找到了祖父。
章老頭感念李父好處把玲姑許給起鳳，一晃多年章老頭念念不忘復仇，卻讓玲姑絆住不能脫身。
前次思潛別墅出事，小紅畹君失風遭擒，人家祖孫毀家仗義追賊入川，事後紀俠邀請他們同返江西安身立命。
玲姑起鳳婚期剛剛議定，章老頭就要隻身回去東北找羅剎人算帳，人家八十三歲高齡，同時也還是有恩於我，這事我能不管嗎？
羅剎人侵佔中國土地，殘殺我父老兄弟姐妹，凡是有人性的人都要管，更何況我胡吹花呢……。」
說到這兒她霍地拍一下桌子，人跟著站了起來。
胡吹花這一拍案起立，吉庭、眉姑又都呆住了！
吹花沉住氣接下去說：「敵愾同仇，不單是我要出關，凡是我的人，只要能執干戈的我全要他們去，紀珠、紀俠，念碧、燕月、鄧家陳家兄弟，男的女的都得去。
紀寶年紀太小原是不許他參加，小孩子潛逃來京，竟想單獨前往冒險這也總是他有志氣。
再來我在忠孝齋眼見他獨戰群賊，倒也十分了得，我做母親的又為什麼一定要禁止他？
你們的兒女是沒練過武，不然的話，他們也跟我走，我還不怕你們兩口子不願意。」
說著又坐下喝乾了前面的大半杯酒。
吉庭偏著頭想一下說：「這回事，你是不是跟四阿哥商量過？」
「對，我跟他商量過，他滿贊成的，還給章玲姑兩封信，介紹她上璦琿找居停。」
「那就是了，他對你講了什麼話呢？」
「說朝廷今秋恰要用兵尼布楚，叫我們一班人暗助官兵一臂之力……」
「你又受騙了！」
「不相信，料他不敢。」
「傻瓜，聽我講，朝廷對羅剎人並不想輕啟兵端，要干早就該大申撻伐了，眼前尼布楚和約都快定了，還說什麼今秋恰要用兵呢？」
「不然，羅剎人決沒有和平的誠意，他們一方面故作外交商務種種活動，一方面卻在蓄養武力掠奪我們的土地，多少年來說和約究竟和成了什麼？今天所謂尼布楚議和，靠得住依樣畫葫蘆。
我懂得官家的用意，打頭姑遣使者前往尼布楚試探和平，背後另以重兵為殿，隨時準備進軍掃蕩，藉以挽救過去敷衍因循過失。
在我看，這一次和必不成，戰決不免，你以為我錯了麼？」
「錯了……這一次朝廷寬大讓步居懷，和議大有希望成功。」
「為什麼？」
「為著準噶爾東侵，喀甭喀危在旦夕，所以必須速求東北問題解決，才好傾力救援外蒙。
好在羅剎強盜大北方亦在醞釀戰爭中，他們也恰巧有所顧忌，所以這一次和當有成，戰終得免。
看吧，一兩天以內官家必遣喜王夫妻回蒙，隨後即有大軍出發西藏、哈密兩地，傅侯可能受任方面大將，你還是跟他去廝殺啦。」
楊吉庭一篇話句句確實有據，吹花不由得聽出了神。
眉姑勸道：「妹妹，你究竟還是女人，女人管不了天下大事，小雕在朝效忠，竭智盡能，用不著你關心國事，還是聽大哥的話帶紀寶回去啦。」
吹花搖搖頭說：「話不應這麼講，國家外侮內憂匹夫匹婦有責，而且我已經答應章家祖孫共力復仇，我絕不能輕諾寡信，可是假使和議果然成熟，那是有點討厭。
本來我想讓燕黛姐姐領一班小輩潛往雅克薩當鬍子，隨時襲擊敵人，牽使敵人腹背受敵，傾巢臨戰。
我則暗地邀約郭阿帶師兄，復西柳大爺，乃至我的夫翁神力老侯爺，我的師父法明大和尚和新疆海容老人，逕入羅剎本土掃穴犁庭，為國家重創強寇，冀獲久安。
一旦和議真有成就，我的全部計劃，就恐怕不能如願以償了……」
吉庭笑道：「迫壓邦交，罪同謀逆，你自然是天不怕地不怕啦，但是不能不替小雕打算啊，他那一條鐵漢子，決不會顧恤家室背叛朝廷，到頭來要鬧出什麼局面，你總要想一想的呀。」
眉姑越聽越害怕，她急個滿臉通紅說：「妹妹，千萬不要胡鬧，女子出嫁從夫，不顧丈夫身家性命，你還成什麼東西？」
「大哥，姐姐請放心，胡吹花既為人婦，她就不是她自己所有，她自然得關顧到她丈夫她的兒女……且等著看啦。
萬一和議成功，我的後半段計劃取消，前半段的計劃還是要干。不過我可以不參加，讓燕姐姐陪章玲姑走一趟，找到了仇人報了仇就回來。
現在我要請教大哥，四阿哥是不是不明白那些和議實情？」
吉庭笑道：「我講出來你會相信麼？和議決策就是出於四哥，你說他是不是不明白呢！」
「那又為什麼要欺騙我？」
吉庭道：「他，廣樹羽翼急才如渴，你幾位令郎和徒弟大概總是有才可取，他意在誘騙他們大夥兒來京，設法網羅為用，也許還要置之危地，然後施以拯救，務使他們感恩圖報浹髓淪肌……」
說著頓下酒杯撫掌大笑。
吹花怔了一怔說：「這傢伙是這麼可惡麼？哼，我總不讓那班小孩子落他的圈套，他們一來到不許停留火速出關，報了仇星夜繞道即返江西，怎麼樣？」
「總而言之，總還是事在必行？」
「那還用講？投鼠忌器我不為己甚也就是了。」
「此去東北復仇你能說不出亂子，鬧出亂子保證落入四阿哥圈套，章家人恩怨讓章家人自己去料理吧，別容縱孩子們多事好不好？過去你幹了多少事，我就沒聽說你假手他人麼！
大哥，不是我誇口，姑無論胡吹花得天獨厚，一身真才實學世罕其匹，就說膽氣魄力，世間能有幾個人趕上她呀，章家祖孫也能與她相提並論……
這些都不必講，斬釘截鐵一句話，言出我口決不食諾……
我不去請燕姐姐去，她那人智勇雙全才藝無敵你又不是不知道，有她帶一班小兄弟幹事，我相信不至鬧出大亂子。我的事你管不著，你還是喝酒啦……」
說著她舉起酒杯。
眉姑道：「妹妹，你不去我很放心，不過燕姐姐現在宮中保駕，她去得成麼？」
吹花道：「她不食祿，又不賣給皇帝，有什麼理由強把她留在宮中？要不我去代替她，怎麼樣？」
「這倒是好辦法，你們夫妻都在老佛爺身邊，孩子吵出什麼總不至牽涉到你們身上。」
「書獃子，你不覺得太過自私嗎？燕姐姐榮封一品夫人，李志烈官居山西巡撫，人家兩口子家裡也還是一大堆人，她要鬧出事比我更危險，你曉得不……」
「不然，燕妹妹比你穩健得多，她為人從不肯意氣用事，假如有危險，她懂得知難而退。
你不行，你有她聰明沉著麼？你不過就是一個亡命之徒，你就有蠻幹，就會拚命，就會不顧一切……」
「罵得好，胡吹花據大人這麼說，竟是一個銅錢不值？」
「豈敢？我再告訴你，燕妹妹在我心眼中要算巾幗完人，論交情恩同骨肉，她做成我多少事，我這紅頂子花翎兒還不是她賞賜我的……你以為我自私，笑話，我就看你重麼……」
眉姑笑道：「書獃子發脾氣了，他就怕人家說他自私……其實燕姐姐比誰都靠得住。」
吉庭猛的一拍桌子：「武勇有多大作用呀，楚項羽又如何？而且燕妹妹手中一雙寶劍也未必不如你千手准提……」
話說到這兒，院子裡有人接口叫：「大舅舅，您生氣麼？」
來的是紀寶三爺。
他搶一步上前，向吉庭請安。
回頭又望著眉姑打躬說：「我該稱您大舅母呢還是姨姨？」
吹花叫：「姨姨……姨姨……」
三爺從容跪下叫：「姨姨，紀寶給您磕頭啦。」
眉姑趕不及站起來，欠身伸手一把攙起他笑嚷：「喲，紀寶……長得這麼高了，美呀，吉庭，你不瞧這不活脫像他母親。」邊笑邊緊緊的攬他入懷裡。
她吻他闊闊的額說：「好孩子，我們剛在想念你呢。進京幾天啦，怎麼今天才來看我們？
聽說你在外面很胡鬧，人還小呢，孩子，不可以呀！」
吉庭道：「夫人，讓他坐下啦，天多熱呀。」
眉姑放手推三爺坐下說：「請坐，請坐，用過飯麼？」
她就不等人家回話，又亮聲兒叫：「春燕，還不去拿筷子，酒杯……」
叫著又笑：「寶，也學會了喝酒麼？嘗一點沒關係別喝得太多。你大舅舅，你媽……」
吹花叫：「得了，畫眉兒，你叫得我頭痛。」
眉姑還是接下去說：「他們倆都是天字第一號大酒徒，你媽更討厭，每飲必醉那才教人頭痛呢！」
吹花笑道：「為什麼不告訴孩子你過去是怎麼迷戀著我的呢。」
眉姑說：「呸，野婆子又胡說啦，誰聽你的？寶，脫掉大褂子好不好？」
紀寶笑道：「不，我一點兒不熱，兩位哥哥姐姐都還沒見過呢……」
眉姑笑道：「成之懷之住在館裡呢，你姐姐前兩天讓她乾媽接去玩，都不在家。」
吹花道：「頌花的乾娘是誰？」
眉姑道：「李侍郎星橋的夫人呀，人家還是一位女才子呢！」
「在京都似乎女才子也太多了，尤其是你們這一般闊夫人，只要會吟兩首詩，會畫兩筆畫就夠響亮了。
像紀寶近年就業的師父崔小翠姑娘，她那一肚皮學問，要讓你們這般才子見到的話，怕你們不封她女素王……」
「姓崔，誰家的姑娘呀？」
紀寶笑道：「她現在是馬家念碧哥哥的嫂子，也可以說是媽的師門姐妹。」
吉庭道：「你跟她唸書，學問很好麼？」
「甥兒這位師父，學究天人，胸羅萬有……」
「那麼，你一定也很淵博？」
「紀寶日對名師，不敢自棄。」
「讀了什麼書？」
「經史傳疏無不讀，諸子名家，無所不誦……」
「小孩子好大的口氣。」
紀寶不但會講話，而且講話的膽氣極好，當然他是相當誇大。
不單是口氣誇大，而且神色之間顯然十分驕傲。
這使楊吉庭看著心上多少有點不服氣，底下便來一陣問難，考竅，辯論……
吉庭自命窮經皓首學富五車，絕想不到今天面對這三尺童子鬧個手忙腳亂。
寶三爺剛剛放下書本，自然經史爛熟。
吉庭二十年來案牘勞形未免稍有荒疏，何況口頭本來笨拙，偏碰著寶三爺絕頂辯才，吐詞微妙口若懸河。
半晌工夫，楊大人弄得面紅耳赤尷尬萬分。
吹花和眉姑卻聽得驚喜欲絕目瞪口呆，結果做舅舅的甘拜下風。
他笑起來看著吹花說：「大妹，難怪你愛惜他，這孩子的確不錯，我那三個孩子全不如他。」
吹花笑道：「可是君家棠棣交輝，一門金馬玉堂『三』學士……」
吉庭擺手道：「科名算什麼？紀寶要讓他應考，鼎甲可期。怎麼樣？孩子，有興趣嗎？」
他凝視著三爺。
三爺搖頭笑道：「甥兒志在山川河岳，不耐袍笏簪纓……」
吉庭道：「我知道你性喜遊俠，你記得馬援戒兄子那篇文章麼？」
「馬援何足論哉？遨遊二帝二三其德，他不過是一個極有心機的熱衷富貴滑頭說客罷了呢！」
「你何敢輕議古人？請教行俠如何？」
「公而忘私，急人之急，除惡務盡，為善最樂。」
「聽說你跟四阿哥很親近，他算不算一個俠客呢？」
「性相近習相遠，一味鉤心鬥角爭霸圖王，自私自利自然不行，但是有些地方也還可取的。
像那天偷掣唐治佩刀，刺死橫行鬧市的張府家錢有為，大快人心可謂俠義行為……」
「那天你看見他幹的？」
「那怎麼瞞得過我呢。大舅舅你聽誰講的呀？是不是三傑，蕭何韓信張良……」
「你這孩子真不得了，怎麼認識他們？」
「誰要在衙門打官司，誰都要勾結三傑，我認為做官也只好或明或昧，你說三傑壞麼？
很壞，然而您舅舅假使身邊沒有三傑的話，我相信必然有許多事搞不通。」
「我這人根本就不會做官，過去當幾任知縣，差不多一切都靠你燕黛姨姨，講起來實在很慚愧……」
「方超、錢有為兩樁命案，要是燕姨姨還在舅舅的幕後的話，我想決不會因循時日久懸不決。
其實這兩案並沒有多大為難，方超既然證實因病而死，張維自然應予開釋，刺殺錢有為兇手已有著落，唐治大可交保候傳。
四阿哥仗義殺人其心可諒，事該為之掩飾彌縫。
義勇侯自承懲治家奴至死，罪應據情出奏懇請聖恩，這案可不都交代出去了？
刑官講究的不外合理，合情，合法，法寧寬勿猛，刑寧輕勿濫。
欺世盜名枉法自安，固然不可，然而評察為明，狐疑寡斷，無辜在獄動逾年歲，豈不是過猶不及？……」
這幾句話又把吉庭說個滿面通紅。
他笑了笑道：「看起來我這刑部尚書大可以讓你做了，講得很有點條理咧。」
「舅舅講的雖是笑話，但外婆耄耋高齡倚閭望子，甥兒不敢動問，舅舅你是不是有意告養呢？」
「剛才我們談過這回事，你媽答應我代向皇上陳情……」
「四阿哥早晚登基，舅舅官聲極好，到他手上恐怕就不容說話了，他為人精明強幹，雄鷙過人決不能像當今老佛爺這般寬厚仁愛……」
吉庭驀地伸出一個手指頭指住三爺。
他說道：「你，孩子……我萬想不到一個十一歲的童子竟然見解這麼高深，舅舅領教啦！
告訴你，我楊家累世布衣寒儒淡泊自甘，我那百花洲家裡有一座讀書樓叫天風樓，祖父閉門課子足不出戶，數十年如一日。祖父逝世，我父廬墓十年，終身芒鞋竹笠不慕功名富貴，我吉庭……」
話講到這兒聲音有點淒慘。
吹花立刻舉起酒杯打岔說：「大哥，不談這些事，乞養事包在我身上啦。紀寶，起來敬大舅舅三杯，我陪三杯。」
眉姑叫：「我一杯。」叫著她倒先干了。
紀寶從容起立，捧杯走到吉庭跟前。
吉庭細看他滿臉英氣逼人，恍如玉樹臨風，伸手接杯一飲而盡。
他笑道：「寶，你，合是天上文星……會寫字麼？」
楊大人寫得一手好字，不禁問到這一著。
眉姑搶著叫：「書房筆筒裡插著一對好髮箋，拿來啦……」
旁邊那位丫頭豈不懂湊趣之理？馬上一溜煙去了。
這裡大家喝乾了酒，那裡文房四寶和一對聯箋就都排好了。
吹花笑道：「寶，媽給你拿燈……」
眉姑道：「我來牽紙……」
吉庭大笑道：「那麼我只好替你來磨墨了……」
笑著大家擁到這邊桌上來。
紀寶搶一步過去攔住吉庭，扭頭看住桌上滿碗墨汁說：「那不是磨好的麼？舅舅。」
「你怎麼曉得好用不好用？」
「甥兒頗有一點經驗，那碗墨汁保管還是用胭脂水磨的吧……舅舅，您要我寫什麼來的？」
「要寫還要作，字句長一點，我頂喜歡魏碑，怎麼樣？」
「讓我試試看啦……」
說著他蹩到桌前，曲背探身扶起大筆。
他睥睨鋪在面前的聯箋笑：「箋紙大佳，怕有七尺長麼……」
吹花叫：「當心，別把紙糟蹋了。」
紀寶笑笑捲起袖口，蘸飽筆伸出長臂，先落下款一行小字。
正楷書「甥紀寶拜撰並書」。
吉庭一看怔住了。
頃刻之間，寶三爺信手揮毫把對子寫好。
對句寫的是：「孝義公家碑野老能談廬墓事。江山才子筆天風如寫讀書聲。」
吉庭駭然做聲不得。
倒是負責牽箋的眉姑，不斷的叫出一連串好兒。
吹花也是會寫字的人，但她還沒有看見過愛兒寫得這麼好的字，居然爐火純青力透紙背。
等到上聯款六個字「舅父大人命筆」補上了，她這才放下手上拿的燈。
眼睛並排兒掠在地下的對子叫：「好像還不錯？大哥……」
吉庭猛抬頭一聲長歎。
吹花叫：「你怎麼不講話了？」
「講什麼呢？不是你這母親也不會有這孩子。簡直了不得，我苦練了四十年魏碑還趕不上他咧。」
邊說邊負上手走到眉姑前面。
他輕聲兒說：「夫人，孩子太好了，你看怎麼樣……」
眉姑道：「是好，誰說不好呢？」
吉庭兀自嘻嘻的呆笑。
眉姑忽然覺悟，她扭回頭瞟了吹花一眼。
然後牽起紀寶一隻手笑說：「寫作俱佳，你還打量什麼呢？放下筆聊天啦！」
「不行，不單是急就文章不行，字也寫得不行。」
「舅舅講好一定好，你別客氣。我說今夜你就住在這兒不要走，明天我派人接你姐姐回來，讓你們見見面好不好？」
吹花一旁驀地笑起來：「喲，為什麼不說請兩位哥哥回來呀！」
眉姑叫：「當然也要他們回來呀，你胡叫……」
她還是緊牽著三爺的一隻手不放。
三爺莫名其妙的也紅了臉。
他搭訕著說：「明兒再來拜望哥哥姐姐。我馬上就得走，張爺爺脾氣很大，剛才約好的就回去，他老人家等我呢？」
吉庭叫：「紀寶，等一下，還得替我寫一付對子還松中堂。紙排得好久了，我就是沒有空……」
「那行麼？我怎麼能替你寫呢！」
「你要是不行我也不會教你代。」
說著他上書房去了。
吹花笑道：「三，你舅舅寫魏碑很有點名氣，他過去就靠著賣字養親。」
眉姑道：「在朝同列沒有多少寫好字的，你舅舅常常以此自豪……」
話講到這兒吉庭緩步由書房裡出來。
一邊手拿著一卷紙，一邊手捲著一本書，把書放在那邊桌上，紙拿到這邊打開來給鋪好按著紙，眼看住紀寶說：「這是已經打好格子的，一對限定十六個字，字要大，款留著我自己下。」
「句子呢？」
「當然還是你的事。」
「請告訴我這位松大人的為人，喜歡的是什麼事。」
「為人不拘小節，足跡遍天下名山，交遊及販夫走卒……」
「好官兒……」
伸手案上再扶起筆。
略一沉吟奮筆落紙。
上聯八個字：「曠覽天下名山勝概」。
下聯是：「遍交一時賢士大夫」。
對子晾在地下，吉庭負手踱方步繞著看，越看越喜捨不得走開。
眉姑、吹花也圍著看得出神。
紀寶悄悄放下筆卻去那邊桌上拿那本書。
書裡頭捲著一把折扇，三爺先看扇。
一列美女簪花格寫二十首截詩，字美詩也美，是女兒家的寫作，可是沒有落款。
三爺急忙再去捧起書，皮頁上什麼也沒寫，裡頁一行字：「頌花吟草」。
搶著往下翻。
烏絲格子俏麗行書，字則珠圓玉潤，詩如燕語鶯啼，三爺不禁坐下去了。
這當兒吉庭含笑向眉姑使個眼色。
眉姑、吹花同時回首。
眉姑低聲問：「給他什麼看。」
吉庭笑：「小眉的窗稿……」
眉姑向吹花笑，笑著老姐妹手牽手繞到三爺背後站住。
可笑寶三爺也會一點兒不曉得，看他低低地念，淺淺地笑，微微地搖頭，輕輕地拍著膝蓋……
好半晌功夫，眉姑忍不住笑了起來。
三爺猛的扭回頭，一張俊臉兒紅得像透熟的蘋果。
吹花笑道：「怎麼樣？少爺，還可誦麼？」
三爺搭訕著笑道：「好極啦，媽媽，是姐姐的詩草咧……」
眉姑道：「看了就要你改，你就別走啦！」
三爺笑道：「一字不可易，我不敢唐突女學士。」
邊笑邊把冊子合上送還桌上，站起來又輕輕摸了一下皮頁，紅著臉說：「明天我一定來的。」
說著倒是立刻告辭走了。
楊吉庭這一夜差不多就沒睡覺。
大清早散朝退班他又往家裡跑，這時吹花和眉姑都還沒起來，姐兒倆齊胸蓋著夾被兒並排兒躺著聊天。
吉庭老哥哥無所謂避忌，他也還是一身朝衣朝冠闖到床前笑：「夫人，你怎麼又睡下啦，派人接小眉回來麼？」
眉姑道：「大人，您向來不慌不忙，今天幹麼著急啦……我跟大妹談過了，恐怕您這泰山有點靠不住。」
吉庭叫：「大妹，你可是不願意麼？我們的頌花的確不錯咧。」
吹花笑道：「我倒是千肯萬肯，只怕您大人不肯……」
「怎麼說？」
他伸手揭開羅帳。
吹花屈起一隻臂彎枕著頭，眼覷楊大人滿臉惶恐。
她心裡也是很難受，怔怔地說：「你去更衣啦，忙什麼。」
吉庭鉤上帳，慌不迭就屋裡脫掉官服交給大丫頭拿走，回頭扯張椅子床前一坐，睜大眼睛只等吹花講話。
吹花瞅他半晌說：「你大概很喜歡頌花？」
眉姑道：「……等於性命一般愛惜。」
吹花點點頭說道：「紀寶夭相，活不到十六歲……」
「胡說！」
「坐下……你曉得我會看相。」
「真笑話，什麼叫做相。」
「做大官的人不懂相理那才是笑話……我懂是懂並不高明，可是有個高明的人批定寶三他……」
「那一個？」
「崔小翠……你別看不起她，這位姑娘術數通神，講的話十拿九穩，同時她又是極愛惜寶三……
她再三吩咐我，在這一兩年內必須讓寶三削髮出家，我決定明年送他去新疆拜海容老人門下。」
「我不相信，你別胡鬧。」
「小翠的話絕對可信，我倒希望你不要胡鬧。寶三昨夜臨走連說兩句『我明天一定來』，可見他對頌花那幾首詩感動很深。
今天你把頌花接回家讓他倆見面，我保管彼此都會滿意，你說，怕不怕找出麻煩來呢？
我以為既然不可以牽合，還是別教他親近，寶三心眼兒非常多情，而且極端剛愎自用的……」
眉姑搶著叫：「吉庭，大妹講的是好話，我們那個丫頭也是個死心眼兒，一對子都是絕頂聰明的人，別看人小，人小也許花樣更多……算了吧！你還怕女兒沒人要……」
吉庭想了想，歎口氣站起來，什麼話也沒說，垂著頭逕自走了。
吹花、眉姑起來時，吉庭卻又上衙門去，這一整天他就沒有回來，眉姑難免不放心，吹花也覺得很難受。
好不容易等到天快黑了，我們楊大人這才回家。
可是仍然不高興，神情十分頹唐。
吹花看大哥不啻同胞手足，想盡方法逗他說笑開心。
眉姑打起精神廚下操勞，預備好幾個菜讓他兄妹暢懷痛飲。
掌燈時，皓月臨空碧天如洗，吹花教把桌子排在院子裡喝酒乘涼。
菜上來喝不了兩三杯酒，門兒外人語馬喧，報李侍郎駕到。
原來李星橋出門赴宴，順道兒載送乾女兒回來。
吉庭趕出去迎接，只見一輛馬車亮著一對燈籠已經駛走好幾丈遠，路旁站著愛女頌花。
頌花送走了義父，翻身迎住吉庭叫一聲：「爹……」
驀地背後一片鸞鈴聲急，父女同時扭回頭。
看眼前煙也似的捲來一匹高頭駿馬，馬蹄也還沒有收住，馬背上飛下來寶三爺，搶上前跪下一條腿叫：「舅舅……」
然後站起來笑問：「姐姐，您剛回來？」
跟著又請個安。
頌花急忙彎腰還禮，月明下看面前站著一位極美極清俊的十二三歲美少年，長眉入鬢，眼若流星，身穿一件笑湖綠綠羅衫子，外罩實地紗琴襟馬甲，粉妝玉琢恍若明珠出匣，看著不禁微微一震。
吉庭笑道：「他，他是你大姨姨的三表弟，紀寶。」
頌花柔聲兒笑：「喲，三哥……大姨姨好……姑媽好……您好。」
她又彎腰兒鞠躬。
吉庭樂不可支，大笑道：「進去……進去……」
笑著他大踏步回頭走。
紀寶、頌花跟在他背後走個並排兒。
紀寶說：「謝謝您惦念著，媽昨兒來看舅舅姨姨的，我也是，姐姐您不在……」
頌花笑道：「對不起。失迎，我跟乾媽唸書，常不在家，今天……」
「李夫人是個女才子？」
「你聽誰講的？」
「姨姨告訴我的。昨兒晚上我還恭誦過姐姐的吟草……」
頌花猛的站住。
紀寶急忙說：「是舅舅給我拜讀的。飄逸清新，庾鮑斂手……」
頌花不作聲，低垂一顆頭急急望前走。
院子裡，吹花、眉姑並肩站著，看兩小並肩走在吉庭後面，她們姑嫂都愕然呆住了。
頌花過去給吹花請安，叫一聲大姨姨，紅著臉投在眉姑懷抱裡，一雙亮瑩瑩的眼波卻只管浸住寶三爺。
眉姑看出女兒有毛病，她輕輕的攬住她問：「不舒服麼？怎麼跑回來啦？」
吉庭笑道：「那裡，剛才還不是有說有笑的，紀寶告訴說看見她的詩草、她不高興咧……
怎麼好怪人呢？是我給他看的呀！」
頌花垂下眼睫毛說：「給他看也不該看。」
紀寶笑道：「我以為自己弟兄姐妹沒有什麼不該看的，姐姐假使把紀寶當作外人，那麼他認罪啦……」
說著他向姐姐哈腰作揖。
小姑娘頭鑽眉姑胸口上打個滾，低低叫：「媽，他好像很會講話。」
眉姑拍拍她說：「自己的弟弟有什麼關係呢？你這是小家派數了，放大方點向弟弟多請教，他是個了不起神童，他說你的詩好極了呢……」
姑娘道：「就是不好麼？好我還怕人家看。」
紀寶道：「那是您客氣了，那幾首無題絕句簡直一個字不可輕易……」
姑娘一聽立刻站起來往後面走，邊走邊伸手梳掠額前短髮。
吉庭叫：「頌兒，書房裡壁上釘著紀寶昨天晚上寫的兩付對子，去看看啦。」
姑娘驀地繞上廊，拐彎兒上書房去。
紀寶眼盯住姐姐窄窄的背影兒，送她走進了角門。
他點點頭低笑道：「女學士好大的脾氣。」
吉庭大笑道：「你還不是也很驕傲？拿出本領讓她看呀，我管保……」
眉姑笑道：「這會兒你好像很開心，管保什麼啊？」
吹花舉酒杯喝口酒，輕輕說：「管保不是冤家不聚頭。」
紀寶使勁瞅媽媽一眼，垂著頭去眉姑肩下坐下。
吉庭道：「寶三，你對姐姐的吟草，應該有個起碼的批評，她自然心服。」
紀寶道：「批評，我不敢，姐姐會生氣。」——
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