時過午夜，寒風簌簌而吹，捲起地上的塵土，在空中飛旋不落。月光透過樹梢斜灑下來，照在一片亂林之旁。月色皎潔，把四方照得甚是明亮，卻有一番涼意漸漸沁了上來。
這裡是一片遠離村鎮的樹林，距最近的鎮子少說也有幾里之遙，地形偏僻，人跡罕至。林子裡古樹盤枝結杈，參天豎立，長得極為茂盛。林邊有一塊空場，想來是長年廢置之故，已是野草橫生，直沒至腳腕。
不遠處卻有一面斜坡向上，大約兩人之高。這片亂林與場子都比附近地形偏低，像個巨盆從地面忽然凹下去一般，故有斜坡在此。坡上也是陡緩不平，亂石橫陳。
時值深夜，萬籟俱寂，只有風聲嗚嗚作響。這平日幾無人至的樹林旁，此刻卻有一個老者悄然而立，望著眼前的野樹亂石出神。這老者身著一襲舊袍，腰懸長劍，月光下面色凝重，神情肅穆，正是那江湖中正教素然起敬，邪派聞風色變的武林絕頂高手，劍王。
劍王自從離得塔來，一路找至此處之後，在這裡已不知站了多久。他早年未入華山時，在江湖四處闖蕩，曾在福建蒲田留過很長的時間。而他練功的地方就是現在眼前的這片樹林。一轉眼幾十年過去，半生飄逝，樹木卻依稀還似當年之狀，劍王站立良久，一絲滄桑之意不覺而生。
那時和劍王在一起的，還有兩個行影不離的好朋友，阿秀和二虎，三個人每天聚在這樹林邊的場子裡練功，真算得上是情同手足。劍王是三人中的老大，武功也是最高。二虎是福建本地人，練的是拳腳功夫。阿秀是個長的很秀氣的小姑娘，成天纏著劍王要練同樣的劍法。
記得有一次，三人說起將來想做的事，劍王不假思索的道，「我一定要做天下第一高手！」二虎側頭想了想，道，「我只要能拜在紅葉禪師門下，學得他五成功夫就心滿意足了。」
而阿秀呢，抿了嘴笑看著劍王，搖頭不肯說。
還有一次，三人說起大家分開了，二虎說道，「將來遇到了生死憂關之事，咱們就到這片林子相聚。再難的事也能解決！」
四下依然寂靜，月光把劍王的影子越拉越長，彷彿天底下只剩了他一個人，和這片野林旁的空地。
就這樣站了不知多久，忽然身後一陣笑聲穿林而起，「簡兄果然前來，真不愧劍王二字啊。不知別來無恙？」聲音尖厲犀銳，在一片死寂之中更覺刺耳。林中幾隻野鳥撲梭驚起，四散紛飛。
劍王身子微微一顫，目光從遠處收回，慢慢轉過身來，一個青衫老者從林中緩步踱出。
劍王向來人望去，注視良久，歎口氣道，「想不到真的是你。」
那青衫老者笑道，「想不到麼？那你此刻恐怕也不會來此吧。簡兄料事如神，我的一點小小伎倆，怎麼瞞得過你的眼睛。」
劍王哼了一聲道，「你害死苦禪，火燒達摩院，欺師叛寺，也算是小伎倆麼？」
青衫老者道，「可是到了簡兄眼中，還不是一眼看破，逕直追到這裡？你這些年不動刀劍，眼力之準竟是不讓從前。」
劍王一聲冷笑道，「你早算準我會懷疑上你，我也知道如果是你，你一定會在此等我。咱們心知肚明，還繞什麼圈子。」
青衫老者哈哈大笑道，「不錯，想不到簡兄還是老脾氣。那想來你也清楚我為什麼在此等你了？」
劍王面色素穆，右手緩緩從身旁卸下長劍，合鞘握在手中，斜指地面，一字一字道，「以你的武功，敢在這裡等著殺我，自然是已練成了那葵花寶典。我幾十年未用此劍，今夜可要破戒了。苦渡，想不到咱們朋友一場，會落到如此地步。」
一陣冷風吹過，場中二人相峙而立，一時無言，卻沒注意到不遠山坡上的一個巨石之後，俯身躲了兩個人，已將這一切聽得清清楚楚。
那二人正是風清揚和娟兒。他們在塔上看清劍王所走的路徑，隨後就一路摸索跟來。道路崎嶇，他們輕功雖佳，但到此之時也已晚了劍王半個多時辰。好在四下裡一片寂靜，遠遠瞧見劍王一人孤立場中，顯然是尚未發生什麼變故。
風清揚和娟兒不好立即現身，就隱身這巨石之後，靜觀其變。他們所在之處，地形遠較劍王站立之處為高。居高臨下，俯望場中，一切都瞧的甚是清楚。反而劍王站在下首，看不到他們藏身之所。
而後那青衫老者從林中現身，與劍王對話，風清揚和娟兒自然都聽在耳中。聽到劍王這後面一句，二人互望一眼，心中頓時恍然。早些時候他們曾聽劍王講起紅葉禪師將葵花寶典傳與苦渡之經過，覺得此事詭異奇特，無非是因為苦渡苦禪雙雙喪身火海，南海神尼雲遊四方，劍王又未曾下華山一步。如今苦渡既然還活著，許多疑問也就迎刃而解。
娟兒心中暗道，「苦渡禪師在江湖上也算是德高望重的高僧。竟然為了一本武功加害同門師兄，還另外殺死他人，放火燒寺以掩其罪。可說是無惡不作了。」側頭向風清揚望了一眼，暗含詢問之意。
風清揚見師伯和苦渡一時間還不會交手，搖了搖頭輕聲道，「先不忙，咱們再等一刻。」
場中那青衫老者正是苦渡，聞言笑道，「你既知我已習成葵花寶典，今夜還敢前來，莫非是新修了什麼絕學不成？我倒不可大意了。」
劍王淡淡一笑道，「我還是三十年前的那點兒本事。你倒不用擔心。葵花寶典這門武功神之又神，多少年來大家都是只聞其名，不得親見。我今天若敗在這千古奇功之下，也算不虛此生了。」
苦渡收起笑容，向劍王眼中望去。端視半晌道，「咦，這可就奇了。你眼中全無鬥志，亦無一絲懼意，難道真是大老遠跑來送死的麼？」
劍王眉端一皺，眼中一道精光湛然，道，「送死那倒也未必！苦渡，亮你的兵器吧！」
苦渡退後半步，端容道，「簡兄，你還記不記得當年我被太行三魔圍攻之時，若不是你拚死幫我擋了那一掌，我活不到今天。」
劍王沒料到他忽然提起此事，點頭道，「不錯，是有此事。」
苦渡又道，「還有我被魔教右使重創的那一次，如不是你日夜照料，自損內力助我打通任脈，我現在早成了廢人。」
劍王嗯了一聲，靜待下文。
苦渡道，「當年先師紅葉傳書於我，畢竟放心不下。所以才告訴你們三人，是希望我如要做出什麼事情，或許念及與你跟阿秀的生死之交，和與苦禪同門之誼，能有所收斂。」
劍王冷冷道，「可你畢竟還是做了。」
苦渡歎道，「簡兄是學武之人，應該知道那身旁有一本天下無敵的武功而不能翻閱之苦。我前二十年雖然忍住，但每天日思夜想，練做夢都是在猜寶典中的武功。終於走了這一步，也實在是身不由己。」
不待劍王接話，苦渡又道，「我不是那種善惡不分，恩仇不辨之人。今晚殺你，實非所願，希望簡兄不要見怪。」
劍王嘿了一聲道，「這麼說我反倒要承情了？」
苦渡笑道，「不敢。但你若有什麼身後之事，只要我能做的，儘管吩咐下來。也算是我報答簡兄兩番救命之恩。」
劍王見他面目可憎，心生厭惡，本不屑去理他。但轉念一想卻道，「也好，今晚我若命喪此地，你看在我兩次救你的份上，能不能答應我一件事？」
苦渡道，「但講無妨。」
劍王道，「你若殺了我，可否不去為難阿秀和楊姑娘？」
苦渡一怔，「楊姑娘？」隨即搖頭道，「別的或許可以，這兩件事絕對不行。」
劍王目光陰冷，一言不發，緊緊盯著苦渡。
苦渡道，「你也知道，先師傳我葵花寶典一事，天下就只有你，我，苦禪和阿秀四人知曉。你們三個不死，我怎麼以寶典上的武功橫行天下？天下皆道蒲田少林的苦渡多年清修，我可不忍看他的聲名毀於一旦。」
劍王道，「那楊姑娘呢？」
苦渡哈哈大笑道，「楊姑娘我就更不能放過了。你想啊，以你劍王和南海神尼之能，若都不是我的對手，想來那少林天禪，武當空悲，魔教東方，也不過與你們伯仲之間。自然就不足為患。到時候天下除了獨孤九劍以外，還有誰能與我一爭？我要做武林第一人，怎麼能不把這心頭大患去掉？」
不遠處巨石之後，風清揚聽到「獨孤九劍」四字，心頭一震，立時想起當日華山劍氣兩宗比武時，氣宗李師伯曾提起過故老相傳的武林兩大絕學，葵花寶典和獨孤九劍。如今葵花寶典已現江湖，難道獨孤九劍也真確有其事？不知他們所說的那楊姑娘是誰？身邊劍王交咐的小包，要自己去終南山下找的人又是誰？
一旁娟兒目光卻忽然凝住，輕輕呀了一聲，向風清揚比了個手勢。風清揚隨她所指望去，見遠處一個老尼緩緩走來，約麼五六十歲年紀，神態蒼老，滿面皺紋。
風清揚著她看了兩眼，忽然咦了一聲道，「她是你…」看那老尼面目神情，分明與娟兒那日在華山腳下戲弄劍王時所扮的人一般無二。
娟兒點頭道，「不錯，想不到我師傅也來了！」
風清揚從未見過南海神尼之面，只聽說她是個不世出的前輩高人，武功之高幾已不在師伯之下。此刻看她步履緩慢，神態蒼老，似乎也瞧不出如何了得。忽見她抬頭向四方一望，掃過自己藏身之處時，眼中神光湛然。風清揚雖知自己藏的甚是隱蔽，但身子還是不由自主的向石後挪了一挪。
南海神尼走到場中，向劍王望了一眼，幽幽道，「你終於還是忘不了楊姑娘。」
劍王不答，卻歎口氣道，「阿秀，你又何苦來此？」
南海神尼道，「你能算到苦渡在此，我怎麼就算不著？」轉頭向苦渡道，「你等在此地，半步不挪就能把劍王和我這兩個心頭之患除掉。這一招守株待兔之計果然高明啊。」
苦渡得意洋洋的笑道，「不錯，我算定了苦渡與苦禪已死之事一傳到江湖，你們二人必然來此察訪。正省得我還要費力氣殺上華山，和根本不知道到哪裡去殺你。嘿嘿，這次我重新出山，橫行江湖，還有不少大事要做，可犯不著在你們倆身上費太多力氣。」
南海神尼與苦渡自小相識，知他本性寬厚。此刻卻見他眼中滿是兇惡之光，不由心內歎道，「此人已入魔道，尚不自覺。」
劍王顯然也是一般想法，對苦渡道，「你修習葵花寶典已近魔障，想來是這門武功太過陰毒，以至亂性入魔，難怪當年紅葉禪師不讓你修練。」
苦渡哈哈笑道，「什麼亂性入魔！你只有修了葵花寶典，才能體會武學真正的境界。我三年前一開始練，就已知道從前學的都如兒戲一般。如今雖然只有小成，但想來已足夠稱霸武林，這才殺了苦禪引你們來此。你們倆即便聯手齊上，也絕不是我的對手。」
南海神尼向劍王望了一眼，道，「師哥，咱們一齊上麼？」
劍王已有幾十年沒聽她這麼叫過自己，見南海神尼目光中，依稀有一絲阿秀年輕時的模樣。心中一暖，道，「好，咱們就來試試那許久沒過用的秀衣劍！」
南海神尼道，「你如今卻肯與我聯劍了？」
劍王道，「阿秀，都到了這般地步，你還計較那些舊事麼？」
南海神尼握劍在手，走到劍王身旁，自然的身子向他微微一側，劍身上挑，成了相持互倚之勢。一時間，彷彿又回到了少年時二人聯劍江湖的年代。
苦渡雙腳不丁不八，向左後斜跨半步，但面上依然帶笑，好整以暇道，「阿秀，你還是總護著劍王。」
忽然遠處一塊巨石之後閃出兩個身影，飛快地向場中走來。原來是風清揚和娟兒見場中就要動手，遂現身助戰。場中三人顯然都沒料到這裡還藏有他人。苦渡臉色一變，但隨即看清了他二人年紀，又恢復常態，若無其事道，「這裡倒真是越來越熱鬧了啊。」
南海神尼滿是驚訝之色道，「娟兒，你怎麼在這裡？」
只有劍王臉色最是難看，低聲罵道，「小孩子家不知輕重，真不能把事情托咐你們。」
風清揚走上前來，站到劍王一側，臉上微有歉意。娟兒卻靠近南海神尼身邊，問道，「師傅，楊姑娘是誰啊？
南海神尼躊躇道，「楊姑娘麼，其實我也沒親眼見過。」說著瞟向劍王。
苦渡一旁也道，「我雖然也沒見過楊姑娘，但卻知道她不僅武功絕頂，而且多半是風采萬千，容顏絕世，簡兄，不知我所猜如何？」
風清揚和娟兒聽得摸不著頭腦，也一同向劍王望去。
苦渡又道，「你到現在還不把這段舊事講給這兩個小娃兒，待會兒他們豈不是死了也要成個糊塗鬼？」
劍王歎聲，「也好。」把風清揚和娟兒招到面前，問道，「你們可曾聽說我多年前曾立下重誓，此生與人動手再不過三次？」
風清揚點頭道，「師兄之間皆有耳聞，但不知是真是假，也不知此事由來。」
劍王道，「此事不假，而且這三次之數，本來都是預備留給楊姑娘的。」
「那是三十多年前的事了，我剛把華山的回風劍法練成，自認每一招式的轉折都已鑽的透徹，加上接連勝了幾個成名人物，江湖中已慢慢傳開『劍王』二字，我就不禁飄飄然起來。自以為論起功力或許有人更高，但單以劍法而論，我已不再做第二人想。」
「不想有一天，來了一個自稱姓楊的小姑娘，只有十八九來歲年紀，修得一套家傳劍法，孤身獨劍找上門來要與我比試。她劍法極怪，出招幾乎全無路數可尋，偏偏每招皆攻向我不得不救之處，我數劍之下已知不敵，勉力拚鬥，只支撐了四十三招就敗了下來。」
「我呆在當場，一句話也說不出來。楊姑娘一聲冷笑道，『這樣的劍法也敢稱劍王，我看你還是好好練練吧！』說罷向門外走去。」
風清揚知道三十年前師伯早已是名滿天下，傲視武林，絕非像他說的「剛把回風劍法練成」這般輕描淡寫。當時武林中以劍法而論，眾人公推劍王，再無異議，這個小姑娘竟然在劍法上勝了師伯，可當真是令人難以置信。
劍王續道，「以我當時的身份，怎能受得下這口氣，就在她身後喊道，『請姑娘留下門派名號，我若不能練得勝過姑娘，此生就不再使劍！』楊姑娘回頭一笑，扔下個小包道，『你若劍法有成，可沿此圖到終南山下找我比試。一次肯定不夠，就再給你三次機會吧！你若三次還不能勝過我的獨孤九劍，可得心服口服了吧！』」
苦渡一旁道，「我記得簡兄當年講給我聽時，也提到了楊姑娘回頭一笑。她這麼回首一笑，可是耽誤了你這一輩子啊！」
劍王也不理睬苦渡，接下去道，「我從此閉門不出，停了江湖中所有的聯繫，苦練五年，將華山紫霞劍法練到十層，就沿圖到終南山找楊姑娘比試。」
風清揚聽師傅地環道人說過華山派武功的極致，乃是將紫霞神功和回風劍法溶為一門，劍中蘊氣，以氣馭劍，甚至以氣為劍，威力可至無堅不摧之境。可惜自劍王之後已無人修得，名字正是喚做紫霞劍法。
劍王道，「時隔五年，楊姑娘樣子雖然沒變多少，性情卻穩重了許多。她跟我說五年前她是剛學成了獨孤九劍，這才急著找人試招，實在有違她先人留下的門規。如今多年過去，這比劍的舊約也就算了吧。」
「我苦練了五年，無時無日不是在等這一天，怎肯因此而罷手。她纏不過我，只好答應與我再試上幾招。我那時自覺劍術大進，即便不能輕鬆取勝，也絕不會像第一回那麼不濟。」
「誰想到那獨孤九劍實是匪宜所思，我強了數倍它便也強了數倍，任我使出多麼精妙的劍法，楊姑娘都有更妙的劍法與之相應。比試下來，我這一此反而連三十招都沒撐到。」
「天下竟有這般的劍法，我還有什麼臉面以劍王之名號行走江湖。此役之後，我仍然閉門練劍，頭幾年還存了再去比試之心，但到後來雖然劍法也有進展，但心知絕不可能是獨孤九劍的對手。這些年來已慢慢的把再戰之心放淡了。」
說到此處，劍王收口長歎，目中露出一絲悲哀之色。其實他的劍法實已到了極高的境界，足以傲世同群，叱吒江湖。只是碰巧敗在獨孤九劍之下，又因此自擾，不得解脫，故後半生鬱鬱以沒，也算是命當如此吧。
娟兒想起南海神尼剛才所言，心中猜測，「想必後來師傅要和劍王聯劍去對付楊姑娘。劍王不肯，才和師傅起了嫌隙。或許楊姑娘真如苦渡所言一般姿容絕世，風采萬千？」
她這番猜測真是半分不差。當年劍王自知與獨孤九劍所差甚遠，只有與南海神尼雙劍合璧，尚或有一線勝機。但劍王執意不肯，二人多次爭執，這才氣走了阿秀，從此相忘於江湖。
在劍王心中，他自然是告訴自己，以堂堂劍王之身份，怎麼屑於聯劍去戰一個小姑娘。但幾十年過去，有時連他自己也搞不清楚究竟是為了這個，還是因為當日比武場上，楊姑娘那回眸一笑？
風清揚輕輕問道，「不知這楊姑娘是出自何門？」
劍王搖頭道，「我也不知道。只聽她說起，她先祖昔日曾因機緣巧合從劍魔獨孤求敗埋劍處學來這套劍法。對了，她還念過這麼十六個字，終南山下，活死人墓。神雕俠侶，絕跡江湖！」