幽暗的大堂上，司獄官翻看著卷宗，同時打量著階下的囚犯，淡淡道：「原來還是個讀書人。本官不管你過去是什麼身份，到了這裡就只有一個身份——人犯！還是那種終生服苦役的死囚犯。本官嚴駱望，忝為此地司獄，便是朝廷和皇上的代表。你們在本官和眾差役面前，只有絕對的服從，不能有半點怨言。如若不然，本官將對你們，嚴懲不貸！」
「人犯明白！」駱文佳木然垂下頭，經歷過太多的磨難後，他漸漸懂得了「人在屋簷下，不能不低頭」的道理。
「嗯，看來你也是個明理之人。」司獄官滿意地點點頭，淡淡道，「既然如此，可有孝敬獻上？」
駱文佳搖頭苦笑道：「人犯流徙千里，就算身有餘財，也早被沿途的差役搜刮乾淨，哪還有孝敬獻與大人？」
「沒關係！」司獄官理解地點點頭，「你可以修書一封，本官托人送到你家人手中，他們若想你在這兒過得好點，自然不會吝嗇身外之物。」駱文佳黯然垂下頭：「人犯生父早死，母親也在不久前亡故，人犯已沒有親人。」
司獄官臉上閃過一絲失望，但依舊耐心問道：「你再想想，看有沒有願意幫助你的親朋好友？」駱文佳木然搖搖頭：「沒有。」
司獄官聞言沉下臉來：「本官好心提醒你，在這兒服苦役主要有兩種活計。一種是專門做飯生火、記賬洗衣的雜役；一種是下井採礦的苦役。本官見你是讀書人，有心給你個握筆記賬的輕鬆活，你可不要不知好歹。」
駱文佳漠然道：「人犯確實無法孝敬大人，望大人明鑒。」
「既然如此，將他送去礦場。」司獄官終於失去了耐心。
黃昏時分，駱文佳被帶到礦場，押解他的獄卒一聲吆喝，一個滿頭疤瘌的壯漢點頭哈腰地從工棚內迎了出來。獄卒一指駱文佳：「疤瘌頭，新來的，交給你了！」
疤瘌頭雖然也是囚犯，卻比其他囚犯壯實光鮮得多。他一臉媚笑地連連點頭道：「差官大哥放心，我定把他教得乖乖的。」
獄卒解開駱文佳的鐐銬，喝道：「以後他就是你的工頭，你一切聽他的。」說完丟下二人，在疤瘌頭的問候聲中揚長而去。
駱文佳打量著周圍的環境，只見光禿禿的山坡上，散佈著十幾個大小不一的工棚，工棚夯土為牆，竹木為頂，十分簡陋。礦場周圍似乎並沒有特別的禁錮，不過一想到方圓數百里乃是渺無人煙的戈壁荒漠，他心中又釋然了，離開這兒無疑就是自殺。
「犯了什麼事？」疤瘌頭打量著駱文佳，饒有興致地問。駱文佳遲疑了一下，不想被一個囚犯同情，便道：「殺人、強姦、坑蒙拐騙。」
疤瘌頭眼裡閃過一絲驚異：「沒想到你這混蛋看起來斯斯文文，犯下的事卻不含糊。不過老子先警告你，不管你在外面有多威風，到了這裡就得給老子服服帖帖。懂不懂規矩？」
「什麼規矩？」駱文佳茫然問。
「呆會兒你就知道了。」疤瘌頭陰陰一笑，「先跟老子進來。」
駱文佳隨著疤瘌頭進入工棚，只見工棚內有數十個床位，顯得十分擁擠。此時下井的苦役們已收工回來，工棚中亂哄哄十分嘈雜。見到疤瘌頭帶駱文佳進來後，眾人圍了上來，不懷好意地打量著駱文佳，眼裡閃爍著貓戲老鼠的興奮。
「老大，這小子細皮嫩肉，莫非是個兔兒爺？」一個苦役笑著詢問，引得眾人哄堂大笑，另一個苦役接口道：「那以後就叫他兔兒得了。老大，這次要如何玩這兔兒？」
疤瘌頭呵呵笑道：「老規矩，先送見面禮，再過十八洞。」
「好！一人一份見面禮。」一個囚犯說著，一拳擊向駱文佳下頜，駱文佳猝不及防，頓時被打倒在地。眾囚犯一擁而上，拳打腳踢。駱文佳本能地抱住腦袋，無聲地承受著眾囚犯的毆打，足有盞茶工夫眾人才心滿意足地收手。駱文佳尚未來得及喘息，就被一個囚犯拎到疤瘌頭面前。疤瘌頭獰笑著叉開雙腿，往自己胯下一指：「鑽過去！過了十八洞，老子今晚就暫且放過你！」
幾個囚犯紛紛排到疤瘌頭身後，叉開雙腿齊聲催促：「快鑽！」
駱文佳見此情形，總算明白十八洞是什麼意思了。這工棚中剛好有十八個囚犯，叉開腿排開，胯下正像是十八個洞。天生倔強的駱文佳雖被打得口鼻出血，依舊昂頭怒視疤瘌頭：「休想！」
「老子再問一遍，鑽不鑽？」見駱文佳堅定地搖頭，疤瘌頭勃然大怒，抓住駱文佳的頭髮就往自己胯下摁。駱文佳天生的傲氣勃然爆發，猛地抓住疤瘌頭的手腕，一口咬住再不鬆口。疤瘌頭一聲慘叫，眾囚犯慌忙摁住駱文佳，有的拳打腳踢，有的卡住他的脖子。好半晌才將疤瘌頭的手從駱文佳嘴裡救出來，只見那手已是血肉模糊，深可見骨。疤瘌頭痛得滿臉煞白，好半晌才稍稍緩解。他狠狠踹了駱文佳幾腳，轉身對幾個同伴悄聲道：「給老子往死裡整！」
幾個囚犯心領神會地點點頭，一個囚犯從隱秘處拿出一塊拳頭大的圓石，用破衣衫緊緊包裹起來，握在手中向駱文佳一步步逼過來。駱文佳一見對方神情，立刻意識到自己的處境，張嘴要叫「救命」。誰知剛叫得半聲就被人摀住了口鼻，再發不出半點兒聲音。另幾個囚犯則死死壓住了他的手腳，令他無法掙扎。他只能眼睜睜看著那囚犯高舉裹著衣衫的圓石，重重擊在自己胸上。一下、兩下、三下……駱文佳感覺整個五臟六腑都像被震碎，口鼻中灌滿了腥鹹的液體。他絕望地放棄了掙扎，怒視著這個暗無天日的魍魎世界。
「夠了！」就在駱文佳意識漸漸模糊的時候，工棚最裡面的舖位上，突然傳來一聲懶懶的喝止，一個佝僂的人影緩緩坐了起來。疤瘌頭趕緊過去攙扶起那人：「雲爺，今日感覺好些沒有？」
「好多了！」那人在疤瘌頭的攙扶下緩緩下鋪，慢慢來到駱文佳面前，俯身打量他片刻，微微頷首道，「原來是你！想不到咱們在此重逢！」
依稀有些熟悉的聲音，令幾近昏迷的駱文佳勉強睜開雙眼。他立刻認出眼前這瘦削滄桑的老者，正是半年前在駱家莊負傷而去的神秘人物，那個足智多謀、武功高強、自稱「雲爺」的江湖高人。駱文佳心情一陣激動，剛想起身相認，卻感到頭腦暈眩，頓時兩眼一黑昏了過去。
當駱文佳再次醒轉時，發現自己躺在舖位上，工棚內空蕩蕩不見半個人影，一縷陽光從門縫中透過來，使人隱約感到一絲暖意。
「醒了？」身旁響起一聲淡淡的問候。聽到這淡漠滄桑的聲音，駱文佳不顧渾身傷痛，掙扎著翻身跪倒，叩首道：「雲爺！求您老傳我絕世武功，我要報仇！」
「哼！」雲爺一聲輕嗤，「當初你救我一命，老夫現在還你一命。咱們兩不相欠，你憑什麼提額外要求？」
駱文佳忙道：「雲爺！您老是縱橫江湖的武林高手，我駱文佳這條賤命實乃雲爺所救，不敢再提任何要求，只求雲爺能收我為弟子，我願終身事雲爺如父，全心全意孝敬您老，不敢稍有違逆。」
雲爺冷笑道：「你到了這裡，一隻腳已經踏進了鬼門關，能否活下去都成問題，還拿什麼來孝敬老夫？」駱文佳昂然道：「我駱文佳現在雖然身無分文，手無縛雞之力，但至少還有一顆赤誠之心。」
「赤誠之心？」雲爺臉上露出一絲嘲笑，「我看你是書讀傻了吧？赤誠之心值幾個錢？掏出來看看。」駱文佳無言以對。卻見雲爺遞過來一枚丹丸，冷冷道：「你先爭取活下去再說吧。老夫最瞧不起你這種大言不慚的書獃子，只會空談，百無一用。若非老夫這療傷聖藥，你就算僥倖活下來，只怕也要落個終身殘廢。留著你那赤誠之心爛在肚裡吧，給老夫也沒用。」
駱文佳滿臉羞愧地接過丹丸，默默將之吞入腹中，俯首拜道：「雲爺，您老雖然視駱文佳賤如草芥，但在下依舊視雲爺如師如父。待在下傷好，定全心全意侍奉雲爺。」
雲爺冷哼一聲沒有再說話，卻在角落盤膝坐下來，緩緩閉上了雙眼。駱文佳見他不願搭理自己，不敢再打攪，不過心中依舊在盤算，怎麼才能讓雲爺收自己為徒。他已暗下決心，一定要學成絕世武功。只有這樣，才有可能從這兒逃出去，也才有可能向南宮世家討回公道！
雲爺的療傷丹丸果有奇效，不過半月工夫，駱文佳的內傷便好了個七七八八。這期間獄卒沒有給駱文佳分派勞役，疤瘌頭也沒有再為難他。不僅如此，眾苦役還將飯菜先讓雲爺和他吃飽。顯然雲爺才是這兒的主宰，疤瘌頭也得看他的臉色行事。
駱文佳自從能勉強下地後，便像對待長輩一般慇勤侍奉雲爺。雲爺對他的侍奉坦然接受，卻對他拜師的懇求置之不理。十天半月下來，駱文佳終於失去了耐性，積壓的怨憤陡然爆發。
「我看自己大概是找錯了人，」他冷笑道，「你身陷囹圄，自身尚且難保，哪有本事教我？就算你將一身本事傳我，你自己尚且受困於此，我又哪有可能逃出去？就算學得你那三腳貓的功夫，也不過是在疤瘌頭面前作威作福，終身做個牢頭。這等功夫，不學也罷。」
雲爺終於睜開雙眼，淡淡問：「我聽你中氣十足，傷似乎已痊癒？」
駱文佳冷笑道：「多謝雲爺的丹藥，我這身子總算沒落下殘疾。」
「既然如此，你我從此兩不相欠。」雲爺重新閉上雙眼，「明天你也該去礦場了，老夫不能照顧你一輩子。」
駱文佳拱手一拜：「多謝雲爺的照顧，在下今後一定加倍報答。」
「大言不慚！」雲爺雖然閉著眼，但臉上依舊露出一絲嘲笑，「到了這裡，你以為自己還有多少『今後』？」
第一次隨著眾苦役下井，駱文佳終於明白「吃陽間飯，干陰間活」是什麼意思了。黑黢黢的礦井狹窄潮濕，深不見底。眾苦役在三兩盞氣死風燈的映照下，像狗一樣佝僂著身子，從低矮的礦洞魚貫而入，鑽入數十丈深的山腹，然後從山腹中將泥土與礦石挖掘下來，用背簍一點點拖出礦井。洞口有專門負責記錄的差役，每個苦役犯都有必須完成的採礦量，若不能完成就不能吃飯。駱文佳此刻才知道，每天那難以下嚥的食物，都必須用汗水甚至性命去掙，難怪有幾個瘦弱的苦役犯已經無聲無息地消失，想必他們已被繁重的勞役和飢餓徹底淘汰。
礦井深處暗無天日，空氣異常渾濁，片刻工夫就令人胸悶難忍。這樣的礦井還有好幾處，疤瘌頭就是這一處的工頭，負責分派人手。
第一次拿起鐵鍬，駱文佳明顯比旁人慢了許多。疤瘌頭向駱文佳揚起了鞭子，不過鞭子並沒有落到他身上，卻打在了另一個苦役身上，他還沒明白駱文佳跟雲爺的關係，不敢對他隨意打罵，只得殺雞嚇猴。
不知過了多久，礦洞外傳來開飯的鑼聲，眾苦役紛紛丟下工具爬出礦井。差役根據每人完成的採礦量分發窩頭鹹菜。眾人大多領到兩三個窩頭。駱文佳因差得太多，一個也沒有領到。正在懊惱，身旁有人拍了拍他的肩頭：「喏！借給你，記得還我！」
駱文佳回頭一看，認得是同牢難友，他遞過來一個窩頭，黑乎乎毫不起眼，但此刻在駱文佳眼中，卻比任何山珍海味都要可愛。他紅著眼眶默默接過窩頭，低聲道：「多謝！」
「沒事！」那漢子不以為意地擺擺手，「一看你就是沒幹過重活的新手。幹這活兒是要靠長力，最忌過快過猛，要是兩三趟就累趴下，你永遠也別想掙到窩頭。還有，多裝碎石少裝泥，那樣會輕一點。」
駱文佳感激地點點頭，他記得這漢子當初也曾毆打過自己，不過此刻駱文佳卻發覺，其實他也有善良的一面。默默咀嚼著冷硬的窩頭，駱文佳環目四顧，只見眾人三三兩兩席地而坐，邊享受著難得的閒暇，邊開著粗鄙的玩笑。他們的臉上閃爍著淳樸的笑容，像任何平常人一樣。駱文佳漸漸意識到，他們並不都是天生的罪犯，他們也都有善良的一面。
「幹活了！」隨著差役的吆喝，眾人重新鑽進礦井。駱文佳照著那漢子教授的辦法，終於在黃昏時分，掙到了自己第一個窩頭。
轉眼一個月過去，駱文佳漸漸適應了繁重的勞役，雖然還是常常吃不飽，不過比起剛開始的時候，他至少能勉強養活自己了。
所有苦役犯都要靠勞動掙窩頭，只有雲爺例外，他整天就躺在工棚內養傷，卻比任何人吃得都好。一個月下來，他的傷似乎大有好轉，偶爾見他到工棚外轉轉，曬曬太陽。獄卒對他的態度卻十分微妙，既不干涉他的行動，也從不搭理他，他在獄卒眼中似乎根本就不存在。駱文佳對拜他為師已不抱任何希望，只留心觀察著四周的環境，尋思著逃出去的辦法。
礦洞經常塌頂，將勞作的囚犯長埋在地下，眼看同伴無聲無息就斃命，駱文佳再忍受不了毫無希望的勞役。在一次勞作的間隙，他利用獄卒的疏忽逃出礦區，不顧死活奔向茫茫大漠。雖然知道成功的機會微乎其微，但他寧願在大漠中渴死餓死，也不願像牛馬那樣累死。
第二天黃昏，精疲力竭的駱文佳被獵狗追上，獄卒們將他拖在馬後帶了回去，並將他鎖進一間孤零零的牢房。牢房矗立在半山坡上，從碗口大的窗口可以看到山下的工棚，甚至可以聽到苦役們開飯的鑼聲。
駱文佳到此境地，心裡反而平靜下來。當他的眼睛適應黑暗後，頓時被牢中的情形嚇了一跳。只見牢裡還有無數具扭曲的骷髏，即便在幽暗中，依舊白得刺眼！他立刻就明白，這是關押逃犯的死牢，一旦被關進這裡，除了等死，別無他法。
一連三天，沒有人理會駱文佳的呼叫，更沒有人送水送飯。在飢餓和乾渴的雙重折磨下，他的意識漸漸模糊，心底只剩下絕望和不甘。
直到第三天深夜，牢門外才傳來細微的腳步聲，一個瘦削的人影悄然開門進來，來到駱文佳身邊，輕輕托起他的頭，將手中的水壺湊到他嘴邊。駱文佳看清了來人的模樣。雖然他依舊表情淡漠，眼光冰涼，但此刻在駱文佳眼中，卻比任何人都要親切，他忍不住發出了乾澀的嗚咽。那人喂駱文佳喝完水後，留下水壺和幾個窩頭轉身要走，駱文佳忙掙扎著翻身跪倒，失聲哭拜：「師父……」
那人歎了口氣：「不是老夫不願教你武功，只是你根本不是習武的體質，又錯過了發育階段的習武啟蒙。現在就算你再怎麼苦練，武功也絕難入流。老夫念在你過去的恩情，最後再救你一次。你在這裡委屈幾日，我會想法讓司獄官饒你這一回。」
駱文佳對老者的許諾沒有半點驚喜，反而莫名絕望，眼望虛空木然半晌，他突然仰天大哭：「我不能習武復仇，就算苟活下來也不過是一具行屍走肉，與其如此，還不如早一點解脫！」說完一低頭，奮力撞向石壁，只可惜渾身軟弱無力，這一撞只撞破頭皮。他對順著臉頰流下的鮮血不管不顧，奮力再撞，邊撞邊大罵自己：「駱文佳啊駱文佳！你枉為男兒，竟連求死之力也沒有，你活在世上還有何用？」
老者並沒有阻止，直到他頹然跌倒，老者才道：「你連一個人真正的力量都不懂，有什麼資格做老夫的弟子？想想你仇家真正強大之處吧！沒明白這點，還奢談什麼報仇？」老者說著轉身便走，「老夫過兩天再來，如果你能想明白這點，或許還有救。」
老者的話如一道閃電，倏然劃破混沌蒙？的天幕。駱文佳感到眼前一亮，似看到了天幕下那世界的真實。只可惜閃電的光芒太過短暫，讓他無法完全看清天幕下的世界。他呆呆地遙望虛空，漸漸陷入了沉思。
有老者留下的窩頭清水，駱文佳暫時不再受飢渴折磨，他便開始苦苦思索自己為何被南宮放玩弄於股掌之上，整個駱家莊甚至包括鐵掌震江南丁劍鋒，在南宮世家面前都是如此羸弱渺小，不堪一擊。
第三天夜裡，老者再次來到死牢中。駱文佳不等他問便搶著道：「雲爺，我想明白了！南宮世家之所以能在揚州為所欲為，是因為他的勢力和財富。憑著這兩樣東西，他可以上交官府，下雇殺手，甚至根本勿需自己出面，就能將我這樣的無根小民置於死地。」
「他的勢力從何而來？」雲爺問。
「南宮世家在揚州盤踞百年，祖上便積下了莫大的家業，到現在勢力更見龐大，揚州城一半的產業都跟他有關。」駱文佳道，「如今就算是地方官府，也要讓他三分。」
雲爺微微搖頭：「你只知其然，不知其所以然。這世上沒有生來就有的基業，也沒有憑空產生的勢力。他們如潮水般起起伏伏，彷彿星月運轉、四季更迭。世界的變化是由大自然決定，而勢力的聚散是由人來決定。你不要眼光狹窄，只看到眼前的南宮世家。想想幾千年來朝代的更迭，王朝的興衰，是什麼在主宰著其中的變化？」
駱文佳目光一亮：「是人！是少數風雲人物巧借各種時勢，創造了一個又一個驚人的奇跡。無論秦皇漢武，還是唐宗宋祖，莫不如是！」
「他們中有誰是因武功高強而得天下？」雲爺又問。
「一個也沒有。」駱文佳立刻搖頭。
「想必你也熟讀經史典籍，」雲爺淡淡問，「不知你從前人的豐功偉業中，得到了什麼啟發？」
駱文佳心中一動，突然想起在《千門密典》上看到的那句話。他不由點頭道：「人，既無虎狼之爪牙，也無獅象之力量，卻能擒狼縛虎，馴獅獵象，無他，唯智慧耳。不錯！人是因智慧而強大，不是因為家世或武功。」
雲爺終於微笑頷首：「你能明白這一點，總算沒有被書本徹底毀掉。如果你能明白智慧的真正作用，老夫說不定可以考慮收你為弟子。三天後老夫再來，但願你不會讓老夫失望。」說完雲爺放下手中的水壺和窩頭，依舊鎖上牢門，飄然而去。
駱文佳盤膝坐下來，又陷入了苦苦的沉思。