獨門獨戶的小院，闊葉間灑下光暈，斑駁形色，偶見塵壤裡繁生攘攘，築巢，求偶，生產，繼續著和大多數人類同樣的生命。
屋裡有動聽的流水撩撥聲，在這樣的乾涸的城鎮，聞者如聆仙樂。
「啄、啄啄。」清脆的指節扣門聲，水聲為之一頓，屋內的主人顯然有了三分慍怒：「什麼人？我說過，不許打擾。」
門外一個嬌滴滴的女聲甜膩地飄進門縫：「大爺——是在沐浴嘛，奴家服侍大爺——」
「滾！」屋裡的聲音幾乎是在暴躁了。
吃吃的兩聲輕笑，那個女聲又不離不棄地響起：「大爺好凶，嚇死——」
嗤的一響，一道勁風破門而出，竟是匹練般的劍光，屋內人對於陽光和時機的把握幾乎到了爐火純青的地步，劍鋒畢露的同時，太陽的反光跟著大熾，萬鈞之勢直取門外那個捏著咽喉憋笑的「青樓女子」。
天下能刺出這樣一劍的人當然不少，但是能一邊洗澡一邊刺出這麼一劍的人，恐怕就只有暗香盈袖沈東籬。
那個「女人」當然就是蘇曠。蘇曠似乎存心就要要引動沈東籬動手，身子一擰，劍鋒擦著衣襟而過，寒意刺得皮膚生疼。
沈東籬收劍，冷冷：「一個大男人，整天裝神弄鬼，不嫌無聊麼？」
蘇曠抱拳一禮，玉樹臨風：「沈兄多日不見，神采如昔，可喜可賀。只是……沈兄下手未免毒辣了些，萬一誤傷了生平唯一的知交好友，豈不是抱憾終生？」
沈東籬看著「生平唯一的知交好友」，真的有一劍刺下去的衝動，他逼近一步，「蘇曠，我在這裡的事，你若敢告訴南枝，休怪我劍下不認人。」
蘇曠神色自然：「我當然不敢『告訴』沈姑娘。」
沈東籬脊樑骨忽然一陣發涼：「你帶南枝來了？」
蘇曠後退三步：「我當然也不敢帶沈姑娘隻身到此。」
沈東籬怒吼：「你帶了多少人來？」
屋裡忽然傳出一聲沮喪的大叫：「蘇曠！找不到！什麼也找不到！喂——你不用再拖著我哥哥了。」
蘇曠嘴裡一陣發苦，四下打量退路，看著沈東籬的臉色由白轉青，忙陪笑：「沈兄，嘿嘿，這不干小弟的事，只是……你藏得未免太張揚了些，行動之前沐浴更衣的老毛病又不改，稍微打聽打聽哪裡的客人大量用水，就……」
白衣勝雪孤高絕塵，聽著雖然好聽，有時候也是需要代價的。
沈南枝和冷箜篌一起從屋內跳了出來，沈南枝一臉的失望，但是一見沈東籬，又極驚喜地跑了過去，小心翼翼地扯了扯他匆匆裹在身上的袍子。
蘇曠依舊陪笑：「沈兄，千手觀音並非單身一人，她勢力眾多，黨羽頗豐，我們四人合力尚且有凶險——沈兄何必逞一時之英雄？這次，咳咳，是我出的主意，要南枝她們去找找沈兄哪裡有無別的線索……沈兄你若要怪罪，就打我兩拳，消消氣好了。」
沈東籬捏了捏拳頭，指節啪啪作響：「你這話當真？」
蘇曠閉上眼，小聲道：「記得莫用內力，打出內傷可就不好了。」
沈東籬的拳頭停在蘇曠面前，又緩緩放下，他頓了頓：「蘇曠，你武功不在我之下，此事和你也並無關聯，你不必這樣討好我。」
蘇曠哈哈一笑：「那又有什麼辦法？怪只怪蒼天無眼，時乖命舛，總叫我認識你們這些嘿嘿、嘿嘿、豪氣沖天的朋友。」
朋友有很多種，有人驕傲，有人平和，有人孤癖，有人沉默寡言，有人滔滔不絕，有人每每一觸便即發，有人喜歡三思而後行，兩個絕世劍客惺惺相惜是一回事，至於惺惺相惜之後，是遠遠的互相欣賞還是成為朋友，那是另外一回事。微笑著退讓，誠懇地調和，這無關乎尊嚴與原則，男兒義氣傾蓋如故一樣需要有人維繫有人寬容——蘇曠素來就很明白這個道理，尤其是這一回，沈家兄妹桀驁不馴，冷大樓主人淡如菊，唔，他不陪幾個笑臉打幾個圓場，難不成等這些絕代名俠良心發現、合同為一家？
沈東籬二話不說，扭頭就走。
沈南枝急了，一把扯住哥哥的袖子：「哥！」
沈東籬咳嗽一聲，臉上微微有些發紅：「放手，我回去換件衣服。」
蘇曠明知這個時候發笑未免有失厚道，但還是忍不住嘿嘿嗤笑了一聲——白衣勝雪的劍客當然很威風，不過如果白衣下面什麼都沒穿……那又是另外一回事情了。
「觀音石乳是在極旱之地的石窟裡產出的靈石鐘乳，若能在剛剛產出的瞬間入藥，對於外傷有奇效，雖不能令白骨生肉，斷肢復生，但是足以舒筋活血，腐肉成新。」冷箜篌靜靜道：「石乳若是出石片刻，就會凝成比精鐵還硬百倍的東西，那白駝身上就是塗抹了此物，才顯得無堅不摧……不過，駱駝身上塗了這種東西，恐怕至多活命三個時辰，就會因毛孔堵塞而死。」
沈東籬擊案：「不錯，也就是說，千手觀音的老巢，離我們也不過三個時辰的路程而已。」
「雖不中，亦不遠，即便老巢不在附近，至少附近總是有接引的據點。」蘇曠接口：「我離得近，看清那白駝身上並無多少沙塵泥土，顯然絕非經過長途跋涉。再者說，他們既然要養活大群駱駝，自然會在有水源的地方。」
「只是標誌如果當真如此明顯，千手觀音的門檻恐怕早就被踏破了，哪裡還輪得到我們去找？」沈南枝撇嘴：「我若是千手觀音，大可以在敦煌買間大院，養幾頭駱駝，要殺人的時候，就刷刷白、騎出去了事，至於老巢在哪兒，隨便那些自作聰明的人去找。」
「不錯」，蘇曠點頭：「在敦煌城中雖不可能，但是離敦煌不遠總是做得到——所以，我們大可不必去找千手觀音，等她來找我們就好。」他笑笑：「譬如那個白衣文士，大士一次渡不了他，一定會渡第二回的。」
沈東籬看著他狡黠的目光在自己身上微微那麼一轉，脊樑一陣陣發冷，搶先道：「若說起易容改妝，偷雞摸狗，你認第二沒人敢認第一，假扮公子文人的事情，我可做不來。」
蘇曠搖搖頭：「今時不比往日，你瞧瞧我這左手，你生怕別人認不出來？」
沈東籬皺眉：「那換種法子，我做不來那種事。」
「做得來，誰說你做不來？」蘇曠拍拍他肩膀：「你放心，這世上沒有人比你更合適了，你老老實實穿著你的白袍子，嘴裡哼哼兩句鳥詩，活脫脫就是一副欠人錢沒還的樣子……總之你自己考慮，要麼扮他，要麼扮我，就怕我這麼有親和力的形象，你一時半會可是模仿不來。」
沈東籬立即做出決定：「我寧可扮那只駱駝，也不會裝成你這熊樣子。」
想起沈東籬的「熊樣子」，蘇曠他們還是忍不住笑個不停，堂堂沈東籬恐怕一輩子也沒有被人那麼輕蔑地扔上駱駝，連還手的餘地也沒有。
沈南枝先也是竊笑，但駝隊一消失，她就忍不住問：「該動身了吧？」
蘇曠寬慰：「放心，沈兄移宮換穴之下，又沒有被那群女人制住，就憑她們，只怕還傷不了他……只是冷姑娘，你確定千里香在大漠之中，還是有效的麼？」
冷箜篌點點頭：「千里香在平地至少可以保證三百里內的追蹤，大漠風沙雖大，不出百里，我們絕不會追丟了人。」
他們一行三人早已收拾停當，糧水充足，活脫脫要去西域遠行的行頭。蘇曠嘴上說得輕巧，心裡其實忐忑不安，臥底探路素來凶險，所謂明槍易躲暗箭難防，沈東籬若當真有個閃失，恐怕他也是百死莫贖了。
是以駝隊消失不過半刻，蘇曠便急急催著駱駝動身。
時下正是仲夏，但天色不過東方微白，兀自有殘星閃爍，正是丑時剛盡，寅時初起的時候。一路向著西北行去，沈南枝在駝峰間搖搖晃晃，半睡半醒地補眠，冷箜篌低低垂眉，好像在輕哼一首古老的童謠。蘇曠卻望著蒼穹，響起了一雙月牙兒一般的眼睛——那個假扮觀音的女子似乎早已習慣夜半來去，籍著與年齡不合的沉穩幹練指揮行動，適才隔得極遠，瞧不清那女孩子的動作說話，只能見她以駱駝代足，長鞭代臂，手起之間，就已經擄人開拔。
她的雙腿，似乎也是斷了，是先天的殘疾，還是後天的遭遇？
蘇曠暗忖自己十三四歲的時候，內家功夫不過剛剛入門，雖說每每被師父斥罵責罰，但依舊貪玩成性，把京城吃喝玩樂的地方摸了個十足熟稔，只盼緩幾年進入公門，樂得逍遙自在。而那個女孩兒，本身便是弱質女流，更何況雙腿還有殘疾，她能將武功練到這種地步，究竟要付出如何的努力？不錯，傳說中有許許多多雙腿殘疾的翩翩佳公子，但傳說不過只是傳說，習武一道，外家講究手眼身法步根基扎實，內家講究八脈貫通周天流轉，雙腿一斷，根本就是無根之木妄圖開花結實，偶爾有個別天才有所成就，那也多是入了旁門左道，難有大成。
此間的諸多不幸，究竟、是誰、一手釀成？
蘇曠一聲歎息，對那個還未謀面的女孩兒頗有幾分憐惜。
胡思亂想之間，一輪朝陽已經緩緩升起，天地之巨鑊驟然開啟，熱氣，暑氣，火氣在烈日和砂粒之間幾個往復，就把昨夜的一絲清涼滌蕩一空。
而那位觀音姑娘，似乎存心兜圈子，也不管烈日何其熾烈，不緊不慢地兜著圈子，忽而向西，忽而向北，忽而折回頭，只苦了蘇曠他們的幾頭駱駝，走了大半日，盡只在這大漠邊緣的戈壁灘上兜圈子。
到了紅日西斜，生火做飯的時候，竟有過路客商好意提醒——「前面不遠就是敦煌，你們何苦來哉？多走幾步不就省了在外頭再熬上一夜？」
冷箜篌怎一個沮喪了得，「跟了一整天，她們又回敦煌了——蘇曠，咱們回去不回？」
蘇曠搖頭：「敦煌城魚龍混雜，絕非千手觀音久居之地——」他沉吟，考慮措辭。
沈南枝微微一笑，把小塊的羊肉扔進沸水，小心翼翼添加作料，香氣漸漸升起：「那我們就在這裡等好了，哥哥自己會留心自己——來，蘇曠，師姐，咱們以後動起手來，這樣吃肉喝湯的機會可就不多啦。」
她一雙微胖的小手變得極為靈敏，將一鍋羊肉湯煮得活色生香，一邊小火慢燉，一邊將囊餅切成小塊扔進鍋裡。冷箜篌默契地過來幫襯，只見普天之下最巧的兩雙手上下翻飛，雖然不過是煮一鍋湯，卻好像是侍弄皇宮裡的國宴大齋一樣。
蘇曠早就飢腸轆轆，幾次三番伸出手去，又被冷箜篌打了回來，他忍不住哀嚎：「二位小姐，我們是在跟蹤！」
沈南枝反唇相譏：「江湖人和江湖人也是有差距的，對有些人來說，跟蹤也是一門藝術。」
冷箜篌的手停了下來：「等等，她們來了！」
蘇曠沒有問誰來了、還有多遠，他像一頭潛伏的豹子一躍而起，一掌連火帶鍋推倒，三腳兩腳用砂粒掩起，又隨手扯下帳篷，令駱駝跪倒，低聲道：「噤聲！臥下！」
在沙漠裡，火光和香氣都是能夠傳播足夠遠的東西，真正的追蹤者，並不應該去碰冷食之外的東西。他甚至懊悔，自己是不是對沈南枝的大小姐脾氣太過於縱容了。
沈南枝已經在顫抖：「蘇曠，有什麼東西在我腿上爬……」
蘇曠怒道：「小聲。」
沈南枝幾乎要哭出來：「連鬼影子也不見，蘇曠，爬的東西越來越多，我受不了啦！」
蘇曠一把掩住了她的嘴。
沈南枝說的沒錯，追蹤確實是一門藝術，很久之前蘇曠的恩師就曾經教導過他，對於一個追獵者而言，長距離的追蹤本就是比拚體力和耐力的極限，多說一句話，多喝一口水，哪怕多方便一次，帶來的結果可能都是滿盤皆輸。
遠方，已經有駝鈴聲隨晚風傳來，夜間在沙漠遠行本是大忌，既然彼方一心避人耳目，就不該還掛著鈴鐺，一路招遙前行。
可是，不僅沈南枝，連冷箜篌也忍不住想要跳起來——蘇曠也感覺到腿上有麻酥酥的陣癢，似乎無數螞蟻正在爬來爬去。
他們來時明明塗抹了驅避蚊蟲的藥水，天下水樓的藏貨，本不應該再有這種情況。
只是現在無論如何也不能再動彈，蘇曠右手緊緊掩著沈南枝的嘴，只覺得她軟軟的雙唇在掌心輕顫，淚水無聲劃進指縫，整個身軀都在顫抖，想是她那邊的蟲豸更多了些。
駝鈴清越，由遠而近漸漸響成一串丁零，若非冷箜篌一眼認定，蘇曠絕對想不到眼前這群人竟是自己要找的對象——這些是大漠上的鏢客，不怕死的短途商人，通常仗著年輕有力氣，跑些別人不敢跑的或是加急的生意，畢竟半夜運貨，收益多半在白日的十倍朝上，與其在家餓死，不如試試運氣，跑個十回八趟不出大事，也就有了蓋房子娶媳婦的銀子。
這些人不常見，也不罕見，不招惹人，也不怕人惹，掙點賣命錢沒人眼紅，死在外頭，那也是天經地義的事情。
冷箜篌以目光示意，駝峰上皮袋鼓鼓囊囊，裝個把人那是綽綽有餘，蘇曠數了數，一共是七個袋子。
一個後生家，想必年輕剛剛入行，話略多了些：「叔，你說那些人是幹啥的？給俺們就給那麼多，那袋子裡到底裝得啥？」
「少廢話！」被他喚叔的人惱了，敲了他一記煙袋鍋：「暗貨不准打聽！官家知道了，可是殺頭的罪名！」
後生想必不服氣，半晌才反駁：「俺這不是問你麼，俺又沒亂說！」
當叔的歎了口氣：「文元，你記著，干咱們這行啊，錢高的準沒好貨！咱要能這趟回家，叔就不幹了，娘的，提心吊膽半輩子，駱駝比老婆親，叔老嘍。」
少年沒有搭腔，想是從叔父身上看到了自己的後半生。
沈南枝顫抖地越來越厲害，呼吸急促地不能自已，駝隊剛剛消失，她就忍不住「啊」地一聲跳了起來。
螞蟻，巨大暗紅色的蟻群在火光下匯聚成紫黑色的小溪，從沈南枝剛剛俯臥的地方爬過，僅僅是看了一眼，沈南枝就掩住口鼻，忍不住想要乾嘔。她不是嬌滴滴的大家小姐，但是剛才那種無可遏制的噁心，已經超過了大多數女人生理的極限。
她轉過頭，決定不再看第二眼——但是就這麼一掃，她已經呆住，剛才擲下湯鍋的沙土上密密麻麻擠滿螞蟻，僵硬不動，已經是屍體。
湯裡有毒，冷汗從沈南枝手心沁了出來，她回過頭，看著冷箜篌。
她目光中並沒有質疑和詢問，但是就這一眼，已經足夠，冷箜篌冷冷道：「你看我幹什麼？你懷疑我？」
沈南枝理了理衣衫：「這鍋湯只有我們兩個人碰過，看來師姐沒有動過手腳，那就一定是我了。」
冷箜篌冷笑：「你自己承認，那是再好不過。」
沈南枝氣往上撞，但還是按捺：「師姐，你若說不是你做的，我信你就是。」
冷箜篌卻傲然：「你信我？沈南枝，我未必信得過你——非此即彼的道理，我一樣明白，你用不著先發制人。」
二人劍拔弩張，好像立即就要動手一樣。蘇曠一直蹲在地上，研究螞蟻的屍體，這才慢悠悠插話：「你們倆當我是死人？什麼叫非此即彼？難不成我蘇某人就不會下毒？」
沈南枝和冷箜篌一起「嗤」的輕笑一聲。
蘇曠站起身訥訥道：「想不通啊想不通，這毒明明不是你們下的，你們偏要來個非此即彼；兩位行家，你們剛才若是肯多看一眼，自然就明白了——你們哪只眼睛看見湯裡有毒了？」
湯裡沒有毒，毒當然就在沙子裡，淺淺的沙坑中，橫七豎八，滿是白骨，細細看去，竟然全是人的四肢。白骨中含了劇毒，被湯水一浸，透上沙面來，覓食的蟻群這才集體斃命。
沈南枝和冷箜篌對望一眼，暗叫慚愧，蘇曠說得沒錯，她們若肯稍微用心，一眼就能看出其中的不對來，但事發突然，第一反應竟然就是懷疑到了彼此的頭上。
沈南枝決定好好檢討一下自己，低下頭，克制著胸口的噁心，把調查研究做得格外賣力：「腿骨裡有男有女，臂骨多半都是女孩子的——天啊，還多數是沒有長成人的小女孩兒，你們看……你們看……那個畜生，他怎麼下得去手？」
她翻出一根細細的手臂，看起來手臂的主人也只有十二三歲的年紀，臂上套著個金環，依稀看得出「長命百歲」四個字，白骨被丟棄應該不算太久，還看得見指甲上亂塗的蔻丹。
冷箜篌倒吸口冷氣：「是千手觀音。」
她取出把小刀，細細刮了些臂骨關節處的粉末，小心地托在一張紙上，遞給蘇曠和沈南枝過目：「觀音石乳凝聚成石，就是這個樣子。」
沈南枝已經怒不可遏：「她瘋了麼？她砍這麼多人的手腳做什麼？蘇曠，師姐——等我們找到她，也把她的手腳砍下來餵狗，你們說好不好？」
「也？」冷箜篌不置可否：「那是找到千手觀音之後的事，我們現在最好趕緊跟上去，不然他們走遠，可就追不上啦。」
蘇曠細細咀嚼：「千手觀音……也……是了……是了……」
千里香的指向，仍是西北，大漠夜行，一前一後的兩撥人走得都頗為費力，直到天色又再微明，不過走出了兩百里地。
冷箜篌忽然止住駱駝：「咦？停了？糟糕，香源不見了，就在西方十五里的地方。」
沈南枝急道：「香源不見？千里香怎麼會不見？」
即使人死了，香源也不該消失的。
冷箜篌想了想：「想必是到了老巢，進了什麼隱秘的所在，我們快追！」
三人一起向著西北，趕著駱駝快跑，他們本以為駱駝既大且蠢，沒有想到這龐然大物一旦發力，速度竟然也不下奔馬，而長途耐力百倍過之，不由連連稱奇。
沒走出四五里地，卻看見昨夜追趕的夜行商客嘻嘻哈哈地歸來，昨晚一臉愁容的老爺子笑得十分得意，想是這次不算辛苦，又賺足了銀子。
蘇曠對沈南枝使了個眼色——昨晚的後生，腳上赫然穿著沈東籬的靴子，這靴子沈南枝實在太熟悉，是她實在不喜歡蘇曠買回的皮靴，突發奇想，辛辛苦苦為四人縫製了四雙，既輕便又結實，專為這次入漠準備，可謂只此一家，絕無分號。
那後生笑得口沫橫飛：「媽呀，這次可算是看飽啦，一個男人被幾個女人按在水裡洗澡，那個艷福，嘖嘖。」
蘇曠想起數日前去找沈東籬那廝的拿腔作態，忍不住哈哈大笑。
沈南枝卻當先衝了上去，大聲問：「你的靴子哪裡來的？」
後生臉色一拉：「哥哥自己買的，怎麼著？」
他眼看對方不過一男兩女三個人，竟然動了歹念。
身後老爺子吩咐：「文元，少生是非，回家回家，你爹還等著你哪。」
沈南枝叫道：「你的靴子明明是我哥哥的，快些還我，不然要你好看。」
後生眼裡露出絲歹毒：「叔，你聽見了吧，這丫頭要我好看。」
走夜行道的，也沒幾個善類，那老的眼瞅著生意就要洩漏，竟默許了侄子的意思。
後生更加肆無忌憚，腰間摸出繩圈，在手上轉悠幾圈：「丫頭，看你後面的男人，嚇傻了吧？乖乖下來陪哥哥玩玩，哥哥心情好，放你過去。」
沈南枝聽說「後面的男人嚇傻了」，忍不住心花怒放，看著繩圈當頭套下，劈手奪過，當空一抖，劈啪兩聲響，就在後生面頰上抽了兩記，又是凌空一轉，勾住後生雙腳一帶，靴子遠遠飛起，那後生人也摔在地上，想是關節脫臼，半天哼哼著爬不起來。
「南枝快退！」冷箜篌忽然想起什麼，大驚失色。
那後生胯下的駱駝，一個駝峰腫得老高，通紅髮亮，偏那駱駝似乎沒甚感覺，悠然踱著步子。
沈南枝又不是傻子，一經提點立即反應過來，扭頭催著駱駝就跑。
那老者卻不明就裡，怒吼：「打了人想跑？給我追！」
他自己胯下的駝峰也越腫越高，看起來立即就要爆裂開來。
沈冷二人齊齊飛身而起，捨了駱駝不要，全力狂逃。
蘇曠急叫：「還不逃命！你們的駱駝裡有炸藥！」
後生在地上罵：「有你媽！」
沈南枝回頭一看，撕心裂肺地大吼：「蘇曠，不要命啦，快！」
冷箜篌見她停步要往回趕，一把摟住她肩頭，將她按倒在地上。
蘇曠雙足一蹬駝背，劈手抱起一袋水囊，藉著反激之力，身體貼著地面急急飛出，幾乎就在同時，那些人座下的駝峰一起炸開，漫天血肉橫飛，無數毒針毒水向四面八方暴射，蘇曠的駱駝首當其衝，哀嚎一聲滾了兩滾，立即沒了氣息。
這炸藥實在歹毒，駝背幾乎被整個掀開，露出白色的脊骨來，剛才還生龍活虎的一批人立即氣絕身亡，那毒水所及之處，化骨消肉，連人帶駱駝，化得只剩下些看不清面目的殘屍，血水之間，滾了幾錠元寶。
沈南枝喘著粗氣爬起來：「蘇曠！你沒事吧？」
「還好……還好……」蘇曠抱著水囊站起身子，也被這連環殺著震得目瞪口呆：「千手觀音……好漂亮的一筆買賣！」
三人面面相覷，只覺得千手觀音心思之狠，手段之毒，機關之巧，當世幾乎不作第二人想。
「走吧」，反倒是冷箜篌第一個回過神來：「到了那個人的老巢，機關暗算多著呢，反正梁子已經結下來，現在回頭也來不及，我們小心行事就是了。」
「不錯。」蘇曠點點頭，「既然她下手如此毒辣乾淨，想必老巢就在附近，冷姑娘，多謝你。」
冷箜篌低頭笑笑：「該來的總要來，走吧。」