「五爺！」為首的青年一按馬鞍，凌空躍下，恭恭敬敬拜伏於地：「五爺，你沒事就好！」一雙斜挑細長的眼中滿是驚喜之情。
鳳曦和一手拉起他來：「好兄弟，你總算是到了。」
龍晴知道，鳳曦和手下有三員幹將，蒙鴻一年前就東赴朵顏山，與東北山匪爭奪地盤，極少返回紅山總舵。另外兩人就是鳳曦和一手提拔的蕭家兄弟，縱橫萬里草原，為鳳曦和擴大地盤，來的這人是蕭家兄弟的老二，叫做蕭爽，今年不過二十五歲，但已經是赫赫有名的匪幫頭目。
「蕭颯呢？」鳳曦和皺眉問道。
蕭爽連忙回稟：「大哥不知去向，只聽說接了什麼急令，一路南下去了，恐怕……已經過了淮河。」
鳳曦和臉上微有怒意，他們與中原群匪一向涇渭分明，極少跨過黃河南下。中原幫派林立，又頗為排外，數年來一直爭端不斷，鳳曦和曾下過嚴令，手下弟子若沒有他親筆令信不許越過陰山，但沒有想到，第一個抗令的，竟然就是他的愛將蕭颯。
他心中雖怒，臉上卻不見端倪，只冷冷道：「來了就好，若菲蒙鴻那邊人手吃緊，這番也不至於被北庭軍鑽了空子。」
一旁的蘇曠一直忍耐，聽到這裡卻再也聽不下去，手中刀一擲，轉頭就走。蕭爽身後眾人不待吩咐，呼啦拉已將他圍了起來。
鳳曦和道：「放他去，蘇曠，這回恐怕朝廷容不下你，你若動心，就回來。」
蘇曠頭也不回，從刀槍叢中穿了過去：「我若回來，必是拿你歸案。」
蕭爽怒道：「五爺，就這麼放他走了不成？」
鳳曦和只是微笑，看著蘇曠的背影漸漸遠去，嘿然一笑：「他會回來的，不論為什麼。」但一句話說完，口鼻中的鮮血已是噴湧而出，身子也已經搖搖欲墜，鳳曦和用手背掩住口，用力直起腰：「蕭爽，你北撤五十里在林中紮營，我先回紅山，兵戈一動，立即向我報信。」
蕭爽點頭：「是。」又賊溜溜地瞟了一眼龍晴，「龍姑娘她……」
鳳曦和回頭，「晴兒，你、你還生我氣麼？」
龍晴大大咧咧：「算啦，大人不計小人過。」
這句話出口，群匪真是喜形於色，鳳五爺和龍姑娘的事情早就傳得沸沸揚揚，無人不知無人不曉，龍姑娘這一點頭，只怕是做定了壓寨夫人。
蕭爽嘴裡也滑溜起來：「是是是，屬下這就安排下去，五爺和姑……娘早早回山歇息，再不回去，我們五爺怕是要憋成六爺啦。」
龍晴先是愣了一下，轉眼就明白過來，滿臉一片緋紅，揚手就打：「敢尋老娘的開心！」
只是眾人嘻嘻哈哈笑成一片，連鳳曦和也忍不住噗哧一聲樂了出來。
蘇曠頭也不回地離去，但是走了幾步，就一屁股坐倒在地上。鳳曦和這小子眼光毒得很，好像看準了他已經走投無路了——適才，師父離開軍營的同時，他也掙脫了身後幾個人的鎖扣，飛身而去。他蘇曠不是什麼捨生取義的大英雄，私放鳳曦和這種殺頭的罪行，能不擔當還是不擔當的好。只是……蘇曠叼起一莖嫩草，胡思亂想起來，他真的錯了麼？保全鳳曦和，避免北庭軍和塞北匪幫的大肆衝突，無論從哪個角度想，都不是錯呵。
如一道炸雷照亮漆黑的夜空，很多年前，鐵敖教導他的話莫名其妙地鑽進腦子。忘記了當時年少輕狂的他究竟在和師父爭辯些什麼，只記得師父忽然冷冰冰地對他說：記住你的身份，不許想太多。那些江湖匪類稱我們為朝廷爪牙，這話其實沒錯，爪牙只要鋒利就可以，去抓誰，對不對，有什麼後果，那是朝廷的事情，若是每一個捕快都有自己的想法，朝廷的命令根本一個也執行不了，你明白麼？
「我明白……」蘇曠敲了敲腦門，「我終於明白了……」
他沮喪的發現，自己實在不是一個稱職的捕快，他的判斷力好像比執行力高了許多……或者？比較適合做一個是軍師，一個元帥，一個……土匪頭目？不得不羨慕地承認，其實做一個優秀的土匪是非常快樂自由的事情，大碗喝酒大塊吃肉，看上誰就是誰，嘖嘖，用暴力實現yu望，是每個男人與生俱來的渴望吧？
如果是師父，一定可以控制住自己的情緒和想法，不折不扣地完成任務；如果是丹峰，一定會痛心疾首地認識自己的錯誤，用一流捕快的高標準嚴格要求自己……但是，現在躺在草地上，琢磨未來的是他蘇曠，一個古怪的念頭不受控制的滋長起來——如果做不了優秀的捕快，是不是可以考慮轉行？
無聊事事地在地上亂劃起來——先一點、一橫、又一點——靠！蘇曠莫名驚慌，用力地把小半個字擦掉，但心裡有塊地方好像也被擦得不舒服起來……不是這樣的，我救鳳曦和，是因為如今的塞北，禁不起如此自毀長城，蘇曠用力對自己說，似乎要爭論什麼。
忽然跳了起來，匆匆向軍營跑去，蘇曠呸地一聲吐出胸中悶氣，口中唸唸有詞：俠之大者，為國為民；俠之大者，為國為民……
只可惜一腔正氣憂國憂民的蘇曠還是不敢踏入北庭軍帳半步，只遠遠張望。他身形圍著軍營遊走半圈，已經瞧見了地上的血跡斑斑，微微點頭，提氣掠了進去。
簡易的行軍床上，橫七豎八地躺著數十名傷兵，年紀大些的還強忍著，年紀小的已是大聲呻吟出聲，只是北庭軍治軍極嚴，竟沒一人大聲哭喊出來。
一個四十餘歲的漢子大聲罵道：「直娘賊的土匪巴子，下手真狠，老子這條腿算是殉國啦。」他開口一罵，底下頓時罵成一片，軍營中都是粗魯漢子，污言穢語竟是不絕於耳。
一旁一個身上沒傷的士兵皺著眉頭，怒氣沖沖：「趙祁，你好好養傷，等兄弟們給你報仇，要是抓著鳳曦和，咱們一人一刀，活活剮了他餵狗……孝和，你一個大男人，哭什麼？娘兒們似的，真沒出息。」
那被罵的是個青年，本來還默默垂淚，被這麼一罵，更掌不住，大聲哭了起來：「營哥，長纓死啦，長纓死啦！我跟他一起長大，一起從軍，他娶媳婦的時候，還是我幫他置辦的……咱們大老遠的跑來衛國，怎麼沒死在北國人手裡，倒死在土匪手裡了，我回去怎麼跟嫂子交代？怎麼跟大娘交代？」
他這一哭，不少本來強忍著的人也哭了出來，北庭軍多半從河朔一帶徵來，不少人是同鄉好友，如今物是人非，竟然哭得喘不過氣來。
那個被喊作「營哥」的想必在眾人中有些個威信，用力一拍桌子：「哭，哭什麼？有力氣哭，就給我早早養好傷，回去找鳳曦和算帳！日他娘，難不成咱們兄弟就比那群土匪差了麼？他們兩百多號人，還不是被我們殺個乾乾淨淨？」
……
帳外的蘇曠簡直就想要暈倒，鳳曦和那張陰狠凶辣的臉開始在他腦子裡打轉——兩百多名馬匪，全殲，鳳曦和一怒之下，會做出什麼事來？
「龍晴……龍晴……」蘇曠一手握緊了支撐軍帳的細柱，嘴裡惡狠狠道：「你若是敢跟著他勾結北國，我一樣殺了你。」
他恍然，一驚，腦子裡明明想的是可能勾結北國的鳳曦和，怎麼嘴裡喊出來的，竟然是龍晴？
「什麼人？」帳裡有人聽見了響動，蘇曠不假思索，遠路掠了回去。
只可惜此時可不是夜半時分，光天化日之下，蘇曠終究難以掩飾行蹤。昨夜被龍晴攪了個人仰馬翻，北庭將士個個面上無光，一見蘇曠，立即追了上去。
蘇曠剛剛躍起，一左一右兩道細鎖鏈呼嘯而來，在面前一個交叉，只聽一聲脆響，兩道火龍頓時橫攔面前，原來那鐵索之上，早就澆了火油，一經撞擊，立即燒起。蘇曠一個躲閃不及，衣衫被燒了半塊，連忙急急退後，只是這一退的功夫，後面的追兵也已經團團圍上，刀槍劍戟一起招呼過來。
蘇曠哪裡敢和他們過手，生怕手下一個沒了輕重，傷了碰了哪位大爺，師父恐怕就要活生生剝了自己的皮。
他雙手展開分光捉影，將攻來刀劍紛紛奪下，只是躲閃不及，肩頭還是被刀鋒擦過，火辣辣得難熬，他急急擰身閃過後腰重擊，只是攻擊那名士兵一個用力過猛，竟然朝著前面那人的槍口直衝過去，蘇曠連忙伸手扶住他肩頭，那人一回頭，惡狠狠一拳砸在他胸口，好在他沒練過內家功夫，這一拳雖重，也傷不到蘇曠。眼看這麼打下去，非就地正法了不可，蘇曠一急之下，大聲喊了起來：「楚將軍，救命啊——」
楚天河笑嘻嘻地走了出來，一手摘下頭盔，在腦袋上摸了幾下：「我當是哪個馬匪又來劫營，原來是蘇捕快。」
他不下令住手，部下眾人樂得繼續圍攻，蘇曠狼狽無比，心想這老蒜頭看上去忠厚的很，竟然也奸猾無比，自然是早就發現自己，偏躲在一邊偷笑，嘴裡卻哀嚎不已：「將軍饒命啊，小人是看見兄弟們受傷，那個，特來探望……」
楚天河剛要開口，一邊上的鐵敖已經陰沉著臉走了出來：「畜生還敢多嘴，你勾結匪類，又私自逃走，殺你一千回也夠了，將軍只管下令格殺勿論。」
蘇曠一見師父開罵，心中倒踏實了，索性停手跪倒：「師父，徒兒知錯！」
楚天河做了個手勢，眾人一起住手，鐵敖走上前，左左右右打了七八個耳光，這才回頭笑道：「將軍不必給我面子，這種狗才，拖出去斬了就是。」
蘇曠拚命點頭：「師父冤枉，昨夜徒兒內急，只想找個地方快點解決，免得熏了各位兄弟，哪知回來之後，兄弟們就不見了……徒兒生怕將軍震怒，師父怪罪，今日才回來自首。」
楚天河哈哈大笑，拍了拍鐵敖的肩膀：「老鐵，你這個徒弟是怎麼教出來的？哪有半分你的樣子？」
蘇曠連忙陪笑：「是是是，小人頑劣，還請將軍責罰。」
楚天河臉色卻一沉：「不過，老鐵，他私放鳳曦和，罪在不赦，不是你打他幾個耳光就能過去的。」
鐵敖臉上也多少有些不好看，笑著：「蘇曠這小子確實頑劣不堪，不過，諒他也沒有通敵叛國的膽子，將軍容他戴罪立功，回京之後，我自然好生教導。」
「也罷。」楚天河回頭就走：「老鐵，北國軍離此處已經不過百里，你來，我有事要托你。」
跪在一邊的蘇曠抬頭，訕笑著看了看師父，鐵敖瞪眼怒罵：「蠢東西，還不跟來？」
「是！」蘇曠大喜，爬起來就跑，楚天河腳步微微一頓，蘇曠忙又跪下叩了個頭：「多謝將軍不殺之恩，小人自當為國盡忠，將功贖罪。」
楚天河這才向前走去，邊走邊摸著蒜頭一樣的腦門，一搖三晃，頗像個上了年紀的糊塗老爺子。
「達裡諾爾湖，崗更諾爾湖，多倫諾爾湖。」楚天河在行軍圖上將三個湖區重重標出，手指南側：「我軍便在此處，軍中不習水戰，想要北擊大軍，唯有繞過湖區。湖東便是鳳曦和的人馬，他們索性和我們一戰倒也罷了，怕就怕他們按兵不動，尋釁滋事，一旦糧草運輸出了岔子，這一仗怕是萬劫不復。你們看，北國軍沿興安嶺南下，號稱五萬人馬，且一色騎兵，這人數嘛，比尋常的擄掠多了兩倍，但也不像有膽量揮兵南下的樣子，依我看，他們多半是在練兵，只怕佔了便宜，來年就要大舉揮師。」
蘇曠忍不住問：「我軍不是也有三萬人麼？
楚天河苦笑：「北庭軍雖然號稱北國長城，但是精銳之師不過一萬三千人左右，其餘多半是未曾練過的募兵。而且……我們的馬，不夠。」他重重捏緊手中的硃砂筆，「這些年戰馬老死不少，我年年上報，朝廷一概壓下不管——其實何止是馬？軍中將士有減無增，比起三年前的北庭軍，恐怕都大大不如了。」
蘇曠心想聽了別人的軍情只怕剩下就沒有好事，但是此時退出已經來不及，就硬著頭皮往下問：「北庭軍是國之棟樑，那些人也敢打壓？」
楚天河恨恨：「哼，明裡倒是不敢打壓，暗底下不知做了多少手腳，單是不給補給一條，就要了老子半條命。」他的聲音越說越大，鐵敖忙輕輕咳嗽一聲，楚天河嘿嘿笑了：「老毛病又犯了，唉，倘若是十年前的北庭軍，管那些韃子來多少，一概滅了！你們看，達裡湖此側便是渾善達克，土地多沙堅實，一向是大戰的絕佳所在，明日我就要令副將慕雲山帶五千人迎擊北國前鋒，蘇曠，我想叫你跟著走一趟。」
話音未落，帳外就傳來一個驕揚跋扈的聲音：「將軍，慕雲山求見。」
楚天河道：「進來。」
帳簾挑處，一個冷峻軒昂的青年大步走入，身上盔甲銀亮精緻，頗是奪人眼目。他掃了眼蘇曠和鐵敖，躬身：「將軍，軍機大事，怎麼和外人商量？」
他雖然禮數周全，但口氣殊無半分恭敬之意，楚天河和鐵敖眼中都有一絲不快。蘇曠看在眼裡，笑嘻嘻上前一步：「師父，久聞北庭軍軍紀最嚴，怎麼幾年不見，就有人和楚將軍這般說話了？」
鐵敖淡淡道：「蘇曠，好生無禮，這位公子，就是九門提督慕孝和慕大人的長孫，還不快去親近親近？」
鐵敖這聲「公子」，比蘇曠開口諷刺還叫人下不了檯面，慕雲山臉色已經極是難堪，蘇曠偏偏上前打躬：「慕公子好。」
慕雲山怒道：「你——」
鐵敖已經微笑：「小徒蘇曠，不知禮數，慕公子勿怪。」
轉眼間，慕雲山已經是正常神色，也回禮：「慕雲山戎馬之中，這聲公子受之有愧，我久仰鐵先生大名，今日得見，果然名下無虛……先生這位高足名諱是蘇曠麼？倒和我一個表兄弟隻字不差。」
蘇曠眼底有一絲悲哀閃過，臉上還是陪笑：「小人一個無品無級的捕快，不敢有辱大人尊親。」
「有些意思。」慕雲山眼睛忽然亮了起來，在蘇曠臉上轉了兩轉，回頭向楚天河道：「將軍，我明日就是帶這位蘇捕快出征麼？可另有什麼交代？」
楚天河一字字道：「挫敵前鋒，愛惜兵力。」
慕雲山顯然有些失望，但還是行禮：「屬下明白，告退。」
一直到慕雲山的腳步遠去，鐵敖才皮笑肉不笑地嘿嘿了兩聲：「蒜頭，我終於明白了，是慕提督的安排？」
「朝廷如何安排，不是你我應該過問的。」楚天河無奈地撓了撓頭：「蘇曠，你武功高強，只怕是不在鳳曦和之下，我想請你明天走一趟。」
「是。」蘇曠愉快地笑了起來：「將軍是要我潛入敵營，斬了敵酋？還是替你看住那個姓慕的？」
楚天河有些尷尬起來，沉吟了半晌，才咬牙說出：「我要你保護慕雲山，不能有個閃失。」
蘇曠幾乎驚呆了，簡直不相信剛才的話是從楚天河嘴裡說出來的——他本是鐵腕治軍的當朝名將啊。即使是從不動容的鐵敖，也大吃一驚，不知說什麼好。
楚天河臉上閃過一絲赧色，苦笑：「人老了，難免有些怕事……老鐵，今天的北庭軍，不敢再得罪慕提督了。」他說完，擺了擺手，大踏步走出營去，只留下大眼瞪小眼的鐵敖師徒。
蘇曠似乎也壓抑了許久，忽然轉身跪倒，「師父，我能不能……不去？」鐵敖沒有回答，蘇曠卻已經回過神：「徒兒又多嘴了，師父，你看我，總是說錯話。」
他站起來，匆匆離去，鐵敖看著這個一手養大的徒弟，忍不住一聲歎息。
那是二十三年前，鎮江府發生了一件不大不小的事情……
鎮江府一個平平的舉人蘇泰，迎娶了朝廷三品大員慕孝和家的大小姐過門，郎才女貌，珠聯璧合，不知羨煞多少人的眼睛——當年慕孝和紅極一時，他的女婿，前途自然不可限量。
只是，慕夫人八個月就產下一位公子，偏生那個孩兒生得白胖可愛，絲毫沒有不足月的樣子，上上下下難免就有些個說辭，說是難怪慕小姐急著下嫁，原來如此如此，這般這般……蘇泰本來心中就有些不快，一氣之下，竟然隨口提及要滴血驗親。
慕家那位小姐倒是真心愛慕蘇泰的才學見識，更是清清白白一個姑娘，從沒做過半分苟且的事情。但是不知怎的，聽了那些流言蜚語，自己第一個慌了起來。一日，蘇泰應酬之後酩酊大醉，嘴裡嘟噥著什麼「滴血驗親」，慕夫人心念一動，便偷偷刺破丈夫手指，流下一滴血來，又去刺了孩兒手指，要求個心安——誰能知道，蘇家父子的鮮血真的不能融到一處，慕夫人頓時慌得六神無主，只想著這回跳進黃河也洗不清了。
此後不久，慕孝和抬舉女婿，給他在鎮江府謀了個文職，即日上任。慕夫人自己魂不守舍，生怕丈夫哪天又想起此事，一旦滴血認親，一生的名節也就付諸東流。
一念及此，她對孩兒也就冷淡起來，初生的嬰兒，稍有個冷暖立即不適，何況那孩子本就先天不足，沒多久，就生起病來。
蘇泰公事繁忙，只能三五天回家一次，次次延醫診治，但是那孩子的病卻一天重過一天，終於半歲就一命嗚呼。
於是眾人一起哀歎，說是不足月的孩兒果然容易夭折，蘇家夫婦哭得死去活來，尤其是慕夫人，更是哭得暈死過去無數次，人也茶飯不思，瘦了幾圈。一眾婦人陪著她擦眼抹淚，只安慰她還年輕，將來再生孩兒也就是了。
孩兒剛剛過世，官府忽然又有了急事，蘇泰只好忍痛前往，處理完公事再回來料理孩兒的後事。夭折的嬰兒不宜大做文章，甚至連祖墳也進不去，只備了薄薄一副棺材，也不停靈，就準備即日下葬。
偏偏那天，蘇泰一位朋友前來蘇宅安慰，他路經那小公子的棺材，竟然聽見了極其微弱的呼吸。那個年輕人連忙劈開棺材，將嬰孩抱到母親那裡，又張羅著打發人叫醫生，自己跑去鎮江知府報信。
但是……第二天，蘇家那個夭折的孩兒還是如期下葬了，並沒救回來……
那個年輕人心生疑慮，夜半跑去亂葬岡，把孩子挖了出來——那孩子真是出奇的命大，竟然還有最後一口氣沒嚥下，似乎一直等著這年輕人的到來。
也真是巧合之極，那個年輕人調查追蹤之術天下無雙，他很快就在蘇宅的後園發現了無數藥材，連熬也沒有熬過……
這個孩子，只是極其普通的傷風而已，但竟然險些一命嗚呼——慕夫人根本沒有餵他一次藥，存心讓自己的骨肉悄無聲息地夭折。
而原因，只不過是眾人口中的流言，和傳說中的「滴血驗親」罷了。
年輕人一聲長歎，帶了那孩兒遠赴京師。後來也曾打聽過蘇家夫婦，聽說慕孝和一心栽培女婿，沒幾年就做了知縣，而慕夫人好生調養之下，又生下一個聰明可愛的小公子，為了紀念當年夭折的孩兒，也取了同一個名字。
——蘇曠。
至於那個年輕人，不知直面多少人間慘劇，追殺多少大盜貪官，一腔熱血越來越冷，後來竟然終年不苟言笑，被人稱為「冷面名捕」，鐵敖。
鐵敖在蘇曠十五歲那年原原本本將身世告訴了他，要他自行抉擇，蘇曠只是笑笑——他除了笑笑，又能說什麼，做什麼？
那段過往就這麼被一笑置之，直到在這次行動中，蘇曠不得不冒名頂替那位遠方的嫡親兄弟，一路遠赴塞北，要剷除這一帶為害多年的匪患為止。
而最要命的是，明天蘇曠不得不跟著那個趾高氣揚的表兄出征，還不得不保護他的安全……
蘇曠站在軍營外，嘴裡還是叼著一根草莖，仰頭看著繁星點點的星空，像無數嘲諷的眼睛，他忍不住罵——晦氣！