大周皇帝宇文毓的御書房內，除了兩三個擬詔的內史和常侍宮監外，此時，太師、大塚宰宇文護也在座。
這年冬天，從秋到冬，整整三四個月裡未見一滴雨雪。殿外，寒風呼嘯著翻過四處的宮牆和台階，聽上去厲烈嚇人。
房中攏著的一大盆炭火稍稍驅了些寒意。
因不是正式覲見朝臣，大周明帝宇文毓只穿著一身素色的棉袍。宇文護也只是一身的家常袍服。
做為輔國重臣，在朝議之上，因宇文護的左右幾番提議，明帝已詔准晉國公宇文護開始享受仗劍著屨上殿，且享受不施跪拜之禮的殊遇了。
君臣相對，明帝對太師口稱皇兄，溫文爾雅，以家禮相待。宇文護卻顯得心事重重，目光沉澀。
他今天一是奏請晉遷他的幾個心腹為柱國將軍，二是請詔殺陽平公李遠。
溫良寬厚的明帝露出了為難之色。
明帝心內明白，宇文護名義上是因為李遠的子侄謀亂，李遠知情未舉。其實，真正的原因是最近的朝議之上，性情一向鯁直的李遠幾次與宇文護公然爭辯的原故。
雖說明帝不願誅殺朝廷功臣，然而，自己手中並無半點軍國實權，宇文護說是奏請自己詔准，原不過是出於虛禮，通告自己知道罷了。
其實，在閔帝時期，宇文護便一向都借皇帝的名義誅殺異己。如趙貴，李植，孫恆，獨孤信等一幫子朝廷文武，全是死在他的手中。
明帝沉吟了一會兒說：「朕初踐大位，歷練未深，諸事但憑太師主張。四弟宇文邕一向宏達忠厚，請太師一併晉為柱國將軍罷。」
宇文護見明帝諸事皆准，只不過要再添一個徒有虛名的柱國之銜，樂得送個順水人情，於是，即命內史擬詔下旨。
太師去後，明帝怏怏不樂的返回內殿。
伽羅此時正和大姐一起在殿內逗小安煦玩耍，忽聽宮監稟報明帝回宮，見眾人一時俱都垂手肅立，伽羅急忙也要行禮時，明帝一面在宮人的服侍下脫下鶴氅錦裘，一面揮揮手說：「七妹免禮了！彼此至親骨肉，以後沒有外人時，別行這些常禮了。」
伽羅忙道：「謝陛下隆恩。」
明帝笑道，「聽聽，這裡話還沒落音呢，又來了。再說，眼下，我還沒有親政呢，不過和以往一樣，何必這麼拘謹，倒顯得生分。」
伽羅見大姐夫在自己面前說話，竟沒有用「朕」字，既感親切又有些意外。
小安煦因見父皇回宮，便嚷著要父皇抱抱。明帝把小安煦抱在懷裡，一面逗她樂，一面和伽羅姐妹說著家常閒話。這種感覺，使伽羅覺得仍舊回到了往年兄弟姐妹相聚時，無拘無束，親情融融。
姐妹正家常閒話，宮監稟報，輔城公宇文邕求見。
伽羅要迴避，明帝攔著道，「都是骨肉至親，好容易聚在一起迴避什麼。」說話間，就見宮人掀開棉簾子，宇文邕已來到殿內。
宇文邕見了長兄明帝，納頭就要拜，明帝笑道：「瞧，又來一個多禮的。免了！免了！給老四看坐。」
轉臉又對伽羅的大姐笑道：「如今這般，外人面前倒也罷了。骨肉兄弟姐妹，竟你也禮、我也禮的，一下子還真讓人不習慣。」
宇文邕見大哥如此說，呵呵一笑，問了皇嫂好，又問伽羅好，小安煦見叔父到來，又從明帝的懷裡趔著身子要四叔。
伽羅只看小安煦對宇文邕這般親熱，便知也是常來常往慣了的。
宇文邕一把接過安煦抱在懷裡，從懷中摸出一個圓溜溜的琉璃球來，卻舉得高高的逗她，小安煦伸手就去搶，一時夠不著，又是叫又是跳的，眾人都看著她笑。
宇文邕逗了一會兒小安煦，又和大哥大姐說了會兒家常話，轉臉對伽羅說：「七妹，我正要派人到隨國府下貼，後天是家母的壽辰，家母專意交待我，怕我忘了請你過府去吃酒。」
伽羅笑道，「就算你忘了，我也忘不了。我見今年的天氣越發陰冷了，知道伯母的腿疼病年年老犯，我給伯母做了一對暖膝，昨天就完工了。」
宇文邕望著伽羅，滿臉感激的說，「如此，又勞七妹親手縫紉了。」
伽羅一笑，「我雖不精女工，親手所縫，畢竟算是一份心意吧。」
大姐慈愛地望著伽羅，對明帝說：「我這個妹妹，若論這些做人的禮數，實在讓我這個做大姐的感到愧疚，我竟連她的一半都不及了。」
明帝笑道：「我早就想七妹也嫁到咱們家的。當年，若不是趕上太祖身子有恙，後來又和突厥聯姻，這個七妹，早已是我們宇文家老四或是老五的媳婦了，哪裡輪上那羅延那小子呢？」
大姐和宇文邕都笑了起來，伽羅的臉卻騰地紅透了……
父親薨天轉眼就是整整一年了。
有關父親的祭日，伽羅事先囑咐大姐，為了避嫌，也為了大姐夫眼下尚未親政，大姐決計不可以參與任何祭悼父親的活動。她和四姐在城外私下父親的墳前，替諸多兄弟姐妹悄悄祭奠一番就是了。
父親的週年祭日這天，伽羅悄悄約了四姐獨孤毗羅，以踏青為名，乘車出城，攜著祀品，悄悄來在城外父親的墳前時，遠遠地，便發覺父親墳前有一男一女兩人，正在焚香上奠，旁邊樹上還拴有兩匹馬兒。
近前一看，原來竟是五姐波羅和五姐夫宇文述夫婦。四姐卻全當沒看見五妹夫婦一般，兀自將祭品拿出來，焚上香火，倒地就哭。五姐夫宇文述見了伽羅，顯出一臉的愧色。伽羅怕五姐老是悶在心裡會毀了自己的身子，勸了五姐一會兒，又和五姐夫說了會兒話，問了外甥宇文化及長高了沒有，因怕眾姐妹聚在一起會招人嫌疑，便囑咐五姐和五姐夫先行回城去了。
在父親墓前，伽羅跪在那裡，一面攏著紙錢香火，一面默默沉思：原以為，大姐貴為一國之母的皇后娘娘，獨孤家族終於可以揚眉吐氣了。誰承想，大姐夫成了又一個傀儡皇帝！
伽羅清楚，現在的大姐夫，稍有不慎，下場很可能和他三弟宇文覺一樣。如此，真不知二十有五的大姐夫，還要熬到哪年哪月，才能有出頭之日？
如果宇文護根本就不打算還政於大姐夫呢？如果宇文護根本已經有了謀篡的打算，將置大姐夫於何地？
伽羅突然打了一個寒噤……
父親祭日的頭天夜裡，大周皇后獨孤金羅突然夢見了死去父親。父女夢中相見，大姐一覺驚醒，一夜悲情難抑，珠淚沾巾，竟再也忍不住要哀悼亡父一番的心思了。
待明帝早朝離開之後，大姐便悄悄更上素服，帶領心腹宮人何泉和宮女綠珠兩人來到御苑，尋了一處僻靜之地，令何泉守在園門不許放閒人進來，選了一塊青石，命綠珠擺好香爐，遙對娘家舊日府坻的方位，大姐燃了紙燭和香火，又灑酒三巡後，不覺淚如雨下。
三叩九拜，祭奠了一番亡父，一時念及仇人宇文護逼死父親後，驅散閤府老少，使一個輝煌的大司馬府老老少少四處流落。接著，又狠心廢弒了只有十多歲的三弟宇文覺，如今，又軟硬兼施地扶立了自家性情溫弱的夫君做了個傀儡皇帝。而他自己仍舊專權擅政，誅殺舊臣，搜刮資財，扶植黨羽……
名義上貴為天子的夫君，竟比往日活得更無奈了。無論宮裡宮外，時時處處都有人監視。每每回得後宮來，便唉聲歎氣，憂慮家國運命……
想到此，大姐一時恨不得將奸相一把掐死，食其肉、飲其血，方解心頭之恨！
明帝滿腹心思地退朝回到居宮時，獨孤金羅已從後園祭悼亡父歸來多時了。
自做了這個陛下以來，一直都是這般神情抑鬱。起初金羅還詢問一番，漸漸地也習慣了。
此時，她已命人備好了早膳，見陛下歸來，親手為他更上常服，服侍他用了早膳。小女兒安煦坐父皇膝上，金羅奉了新茶過來，明帝剛剛捧起來，還未及品上一口，就聽宮監報：「太師、大塚宰、晉國公求見」，明帝一個請字還未落音，就見宇文護早已高首闊步、旁若無人地一路邁進殿來。
明帝賜坐的當兒，順手將懷裡的小安煦交給了旁邊的皇后。
宇文護因見皇后也在殿內，一面對她略點了點頭，一面將一份奏表遞給明帝。
宇文護出入陛下後宮如此隨意，未及后妃迴避便徑直闖入，倒也並非全是他毫無顧忌的原故——宇文護的父親為掩護祖父陣亡後，便被叔父收留到了府上撫養。當年叔父常年出征在外，太師府諸多內務家事便委託他掌管。在府上多年，宇文護在幾位堂弟的生母或是弟媳們面前一如兄弟家人。加上，鮮卑人原沒有漢人那麼多的風俗禁忌之類，所以，彼此一向也不大迴避的。
今天宇文護匆匆來到明帝的後宮，是因早朝時忘了稟明一樣事：北齊北豫州刺史司馬消難被北齊猜忌，派人密信願舉州來降。高陽公達奚武與大都督楊忠衝破敵國的圍追堵截，險中取勝，終於將司馬消難並老少家眷迎歸京朝。以功而論，奏請詔敕授予司馬消難滎陽公、大將軍之職，並請重賞楊忠和達奚武兩人。
宇文護一向注重攏絡有功武將，每戰大捷，都是即刻晉遷賞賜。
明帝低頭閱詔時，宇文護望了望抱著小安煦走出居殿的獨孤皇后的背影，覺得剛才好像有哪裡不大對頭——
對！就是剛才，在自己剛剛進殿後，一眼望見皇后獨孤金羅，向她示以禮節性的微笑和點頭算是招呼時，這個獨孤金羅當時好像並沒有對自己還之以禮，甚至連微笑都沒有！
而且無論是按常情還是禮數，她至少應該問候自己一聲、給自己倒一杯茶遞過來的。
宇文護一面與明帝說著話，一面便在心內犯起了嘀咕：莫非，自己進門之前，皇后和陛下正在鬥氣？
當他望著獨孤金羅的後背時，突然想起來：宮中對后妃雖無明確的服飾式樣，然而大體還是有些規矩和忌諱的。怎麼，剛才自己好像記得她一身的縞素之服？
今兒是什麼日子？
宇文護驀地驚出一身冷汗來——一年前的今天，不正是皇后之父獨孤信被自己賜死的日子麼？
機敏的明帝發覺：宇文護離去之時，不知為何，臉色突然陰冷了下來。
明帝從頭到尾地回憶了一番：自己剛才的舉止言談中，有哪地方做的不小心不禮貌，又惹得這位「太上皇」不高興了？
宇文護離開後，獨孤皇后依舊抱了小安煦從側殿回到明帝身邊。因見夫君兀自發愣，便輕聲詢問：「陛下，太師又為何事難陛下了？」
明帝搖了搖頭，正沉吟著，抬頭時，忽然發覺皇后今兒一身的縞素之服，驀然聯想起，今兒原是岳父獨孤信的週年奠日！
一時，什麼都明白了。
明帝雖什麼也沒有說，一雙清碧明淨的眸子裡流露出了深深的憂慮和不安來……
宇文護在一群屬僚諸將的簇擁護衛下怒氣沖沖地離開帝宮後，一面陰沉著臉登上車輦，一面在心裡咬牙切齒：「獨孤金羅，你這個賤人也不知輕重了！你悄悄祭拜罪人獨孤信倒也罷了，竟敢怨懟記恨於我？當初我沒有誅連你們兄妹諸人，如今，反倒把你們扶上了皇帝皇后之位！你不思報答我倒也罷了，竟敢恩將仇報！就算朝中三朝元老、百戰功勳，又有哪一個敢如此輕蔑於我的？我看你是真的活夠了！」
宇文護怒氣沖沖地回到太師府，因見愛妾紫蕊親自用托盤端上來紅棗銀耳粥和幾樣點心小菜時，這才記起，自己從卯時冒著冷風一路進宮聽朝署政，直到這會兒，除了出門前只喝了半碗稀粥，這會兒早已是飢腸嚕嚕了。
他心思煩亂地一面端起碗，一面匆匆喝了一口粥，誰知粥是剛剛出鍋，太熱了些，又帶著怒氣忘了吹拂，驟然之間竟被狠狠地燙了嘴舌，直氣得一把將碗狠狠的摔在地上，跌得粉碎！
紫蕊嚇了一跳，一面使眼色令下人收拾，一面將熱臉巾默默遞到宇文護手中。
宇文護臉色鐵青，一面揮手令紫蕊下去，一面氣呼呼地命左右即刻召侯伏侯龍恩兄弟二人，並命司錄尹公正和膳部下大夫李安進府議事！
此四人皆是他無話不談的腹心或是兒女親家。
此事決不能再與賀蘭祥、於謹、尉遲綱等人計議了。他們皆是陛下的兒女親家，他們的未來的兒媳婦，正是皇后所生的女兒。只怕話未出口，便會遭到他們嫌疑，反說自己氣量太狹小，跟一個女人家計較。
然而，他太清楚了：天下很多事情，往往就是在女人那裡翻的船！
四人聞聽宇文護之言，皆以為太師所患有理。
李安道：「太師，獨孤金羅原本罪人之後，因太師之恩，才得有母儀天下之貴，她不僅不知感謝太師扶立大恩，反而恩將仇報！如此心胸狹隘之人，哪裡配為一國之母？太師不必煩惱，此事可以督促陛下下詔廢後，另外聘定冊立家世清白、性情嫻淑的功勳之女為後！」
尹公正沉吟道：「廢後之計恐怕不大容易。我觀陛下與獨孤皇后兩情相悅，若皇后沒有觸犯後宮禁律的證據，陛下也不會輕易答應廢後，就算朝中百官面前，也總得有個什麼說得過去的理由才行。」
侯伏侯龍恩道，「太師，屬下以為，不如先為陛下多選天下美女入宮，只要獨孤皇后不得專寵於陛下，自然平安無事。只有陛下有了新寵，廢不廢後，處境也不過又一個長門宮的陳阿嬌罷了。」
宇文護覺得這倒是個法子。
於是便命內史上表，言說泱泱帝宮，六院虛設，內外唯四夫人而已。為使國祚繁延，龍嗣茂盛，故請陛下詔敕普選天下良家女子充實後宮，並請選聘二品以上功臣之女充實嬪妃之位。
孰知，凡事都肯聽從宇文護的明帝，在詔敕普選天下美女之事上，竟是一反常態的反駁：「諸公自擁立朕入篡大位以來，朕聲德未建，寸功未成。非朕喜好簡約，皆因憂顧大周初興，黎民不富，軍資匱乏。九州未一，四方猶梗，朕願與諸公齊心協力，強國固本。以故，豈敢先飽一己之私慾而使天下生怨，神鬼共憤？諸公美意，朕雖心領，卻不敢依從。」
於謹、尉遲綱見陛下反對充實後宮，原也不知內情，倒紛紛讚揚明帝起來。
宇文護清知陛下與獨孤皇后情義篤密，見此計行不通時，越發心神不安了：與自己有著殺父之仇、又被陛下如此專寵的獨孤金羅，每天在陛下枕頭旁煸風點火，自己豈能活得踏實？
不是他一定要與一個女人過不去，自打他輔政以來，想要謀除自己性命的人實在是前赴後繼。無論是廢帝宇文覺，還是宇文覺的左右腹心，及至朝中開國大臣趙貴，李遠，獨孤信等，竟是幾番預謀又幾番被自己平定！
不是自己防範的緊，恐怕性命早已休矣！
當今陛下的皇后獨孤金羅這般記恨自己，一定要替父報仇的話，他宇文護豈有未來？
他豈敢掉以輕心？
這年的天象實在是奇怪：從去年十月到今年二月末結束，竟然沒有下一場雨雪。而到了三月上旬的一天，突然之間天降大雪，鋪天蓋地，整整三天三夜，帝京長安內外竟是平地三尺，溝滿渠平。
接下來的幾天，天氣雖說轉晴了，然而，一時間雪化冰銷，長安城大大街小巷夜間冰滑難行，白日泥濘滿地。行人車馬竟是步履維艱。
帝宮裡，除了常值官每日在宮中處理積案和緊急軍報之外，因百官車馬著實難行，朝廷便發詔放了幾天的朝。
不知何故，這幾天夜裡，伽羅一連做了好幾個相同的奇夢：大姐披了件長而曳地的黑衣，飄然而來又飄然而去，見了伽羅，竟然毫不理會地徑直而去。
伽羅從夢中驚醒後，躺在那裡呆呆地胡想：這個夢大非尋常，究竟有什麼意思呢？
於是，一直想著進宮看看。只是望著泥雪滿地，清知路不好走，又怕弄污了朝服，再說，也沒有什麼進宮的理由，故而猶豫了兩天沒有進宮。
她哪裡料得到：原來，這個異夢，竟然預兆著一樁突如其來的奇禍——
大周皇后獨孤金羅突然病了。
這場病來得既突然，又莫名其妙。
起初，皇后只是覺得自己心內發熱發渴，不停的喝水，喝冰涼的冷水，接著便開始嘔吐腹瀉起來。
幾個太醫輪番診脈問切，用了藥，折騰了好幾天，不僅不見病勢減緩，反倒一天天加重了。
明帝連著幾天放朝，白天黑夜的守在皇后的病榻前。眼見皇后病勢一天天加重，一張英俊儒雅的臉也是憔悴不堪的，性情也顯得急躁起來，幾番欲下令處罰太醫的醫治無力。
太醫驚惶相顧，卻手足無措……
獨孤金羅原不想驚動伽羅的，病到此時，心下已經預感到事情不妙，這才讓明帝急召伽羅入宮。
獨孤伽羅正和婆母兩人商議小姑五妹的婚聘之事時，突見大姐宮中的貼身侍衛何泉匆匆來到府中。
一望見何泉的臉，伽羅即刻便猜到宮裡有了什麼事！
伽羅急忙命人沏茶上點，誰知，何泉根本顧不上喫茶也顧不上落座，一面口傳陛下和皇后聖詔，一面就催伽羅當下就更衣，隨他一起進宮覲見。
伽羅聞言吃了一驚，一面更衣，一面問何泉，「娘娘，她還好嗎？」
何泉垂著眼睛說：「奴才回夫人的話，娘娘只是想夫人了。」
伽羅卻是不信：若無大事，姐姐不會命何泉親自來到府上，又立等著自己進宮。
「娘娘是不是病了？」伽羅盯著何泉的臉繼續問。
何泉猶豫了一下：「娘娘，娘娘的身子骨兒，是，是有些不大好。」
伽羅突然聯想到自己做的那個異夢，一時間，手腳都軟了！
此時車馬已經備好，伽羅也已更上了二品命婦的羽繡鞠衣，戴好了八鈿金飾，因方寸俱亂，在系結水蒼玉珮絲帶時，手抖得竟連鉤帶都捏不住了……
待伽羅匆匆來到後宮姐姐的寢殿那時，一眼便望見躺在病榻上已瘦得不成樣子的大姐了！
伽羅一看見大姐成了這樣子，頓時魂飛魄散！
天啊！前後統共不過十來天的時間，姐姐怎麼一下子就成了這樣子？一張臉兒黃如蜜臘，兩隻眼窩深陷嚇人，說一句話竟要喘上好幾口大氣。
伽羅握著姐姐的手，大姐的兩隻手冰涼得嚇人，伽羅一時心痛如絞，強忍悲咽問：「大姐，你這，這是哪裡不舒服了？」
大姐勉強露出一絲笑來，「伽羅……你來了，姐姐，好想你。其實，也，也沒，什麼大不了的。」
這般勸說著伽羅，自己一把握住伽羅的手，再也禁不住哽咽起來。伽羅突然聽到了小安煦的哭聲，尋聲望去，只見兩個宮人在那邊哄著小安煦，因怕她擾了皇后姐妹倆的說話，不敢讓她到近前來。
見安煦一直哭鬧，伽羅急忙跑過去，一把將她抱在懷裡，仍舊來到姐姐床前。
小安煦許是感覺到了什麼，上前拉著母后的手，不停地哽咽著。
大姐望著小安煦，越發流淚不止了：「伽羅，只怕，姐姐，天命不久了。以後……你，你要常，常進宮來，看看，小安煦……可憐她，兩歲的孩子，就，就怕，沒，沒了娘親……」
伽羅直覺得肝腸寸斷！她一手緊抱著小安煦，一手拉著大姐的手，淚如雨下、泣不成聲……
忽然，伽羅一面強忍悲楚勸著大姐，卻聽到背後似有人在抽咽。
轉臉去看時，原來，大姐夫帶著他的四弟宇文邕、五弟宇文憲兩個兄弟前來探望皇后。
走進屋來，因見大嫂正與胞妹伽羅說話，不便上前打擾，便佇立在幔帷後等候。誰知竟聽到了大嫂與胞妹的一番令人心碎的話別，一時間，兩人皆禁不住悲咽起來……
明敬皇后盛大而隆重的葬儀結束了。
年僅二十四歲、美麗絕倫的大姐，榮華至尊的帝后生涯攏共不到半年，便流星一般永遠消逝在無垠的浩茫蒼穹裡。
瀟瀟細雨、瑟瑟冷風中，素服喪冠的大臣和命婦們相繼離去了。
陵園牆外響起一陣又一陣轔轔的車輪之聲。
伽羅兀自於淒風冷雨中，一動不動的跪在大姐那巨大的墳墓前……
大姐她究竟得的什麼病？為什麼連御醫的說法都不一？
伽羅曾在大姐大殮停柩期間詢問過大姐。
大姐夫神情沉默、始終未作一語。
大姐夫一定知道些什麼！
伽羅越發疑駭了！
這是自父親去後，伽羅再次歷經失去親人的打擊。
大姐之死，令她再一次陷入了對災難的恐懼之中……