光緒二十三年冬，學政衙門徐大人和翰林院文大人來山城講學，劉家小姐劉如茵女扮男裝跑到書院聽學傷了風。當天夜裡，她全身燒得火炭兒一樣，兩三天裡米水未進。
待如茵娘問明，女兒這次招病，原是她兩位堂兄攛掇她出門聽學惹下的禍，著管事的趕到書院，把如松、如樺兩個侄子叫回家來。見了面，劈頭蓋臉地就是一通數叨：真真一對兒不長勁的東西！不說帶著妹妹往正道上走，成日幹些不上檯面的事！
兩人一臉愧色，也不爭辯。待來到後院探望三妹如茵時，如松埋怨道："唉！三妹！為了你聽學，扯出多少是非來！所幸那天人多，大夥一心聽講學，沒人太注意你。否則，一旦有人看出破綻，傳開了，挨罵倒也事小。今後誰還敢再為你提親啊？你就待在家裡，當一輩子老閨女罷！"
如樺在一旁笑道："我看，未必就沒有人看出破綻！那個吳子霖，恐怕已經起了疑心了！莫看那小子平素不哼不哈的，其實是個再精細不過的主兒了。事後，他稍微想一想：三叔膝下根本就沒有這麼大的一個小子，恐怕事情早就漏餡啦！"
如茵聽二哥提及"吳子霖"三字，一時就心煩氣惱起來，恨恨地嚷道："你們再胡說！"
哥兒倆相視一笑，趕忙噤聲。
還是在今年芒種以前，吳家坪的吳子霈，先後兩次托了城裡有頭臉的人，攜了大禮來劉家為他兄弟吳子霖提親，求與劉家三小姐結為秦晉之好。如茵的兩位伯父十分樂意兩家能聯上這門親，對如茵爹娘進言道："三弟，弟妹，吳家二爺子霖，不僅家財富甲一方，更兼人品穩厚持重。雖說眼下只是個生員，可他一個姐夫的叔公在京城做官，姐夫本人又在省巡撫衙門任八品參事，另一位姐夫江南鹽務衙門做著六品運判。朝裡有人，吳家二爺將來的功名前程，自然也是很有指望的。"
如茵爹娘雖沒有見過吳家二爺本人，聽兩位兄長這般誇讚吳家二爺，又明知兩家皆是世家書香，覺得這門親事好商量。
但是，眾人誰也沒有料到：只因如茵的兩位堂兄平素閒談時，曾在她面前說起過"吳家坪吳進士的後人吳子霖、吳宗岳在嵩陽書院裡叔侄同窗，叔叔的文章反倒不如侄子"的話，無意記下。故而，當娘過來問她話時，還未待娘的話完，她竟一臉怨惱地噙淚跑開了！
一向疼愛女兒的劉家三老爺，雖不知內情何故，因見女兒對這頭親事不大情願，便對夫人道："茵兒的年齡也不算大，這門親事，先緩一緩再說罷。"
於是，吳、劉兩家的親事，竟上不上、下不下地擱在那兒了。
如茵的父親劉舉人，在兄弟中排行老三，眼下是開封府學的訓導。夫人劉氏，雖連生了一個兒子和兩個女兒，卻只有小女兒如茵一人結結實實地長了這麼大。大女兒和大兒子，都是三幾歲上夭折的。劉夫人燒香拜佛，惜老憐貧，直到幾年前，上天垂憐，終於又賞了個老生的兒子。
如茵在家裡姐妹中排行第三。因爹娘寵愛，自小就是可著性子長的。素常，總愛扮成男孩子樣兒，身上或是長短馬褂，或是袍子坎肩，腰裡滴哩嘟嚕地掛著扇套、玉珮、短劍之類的玩意兒。一雙腳，只因鬧得厲害，纏纏放放地，最後成了一雙半大不小的腳。出門時，便登著一雙青緞子快靴，腦袋上或是一頂帽子，或是一方處士巾，把個額發遮得嚴嚴實實地，生人眼裡，儼然一位風流瀟灑的公子哥兒。
如茵父親因膝下無子，又因連著上面兩個兒女都沒有成人，只有這個假小子似的閨女倒還結實。故而，十幾年裡，一直都是睜一眼、閉一眼地，權當養了個小子自慰！
如茵常聽先生、伯伯和父親教導幾個哥哥弟弟說，朝廷素來只以八股取仕，而好多讀書人卻因不得要領，竟致終生詩書、場場不第！像大哥，秋闈連考了三科，二哥也考有兩科了，皆是名落孫山！
如茵心下不服！閨中無事時，也不習女紅，也不拈針線，因知八股多以四書五經命題，故而，除了把個《大學》、《中庸》、《論語》、《孟子》四書，並《易》、《書》、《詩》、《禮》和《春秋》五經通解之外，更著意地留心玩味起八股來。什麼破題啦、承題啦、開講啦；什麼正破則反承、反破則順承啦；並什麼御諱、廟諱、聖諱；抬寫、格式、規矩，一一地領略銘記，又匯聚了古今優秀的八股文章，仔細揣摸，似個猜燈謎一般，反覆把玩不已。因天性聰慧，加之熟讀聖賢，牛刀小試，每每令先生和父親驚愕不已！只歎惜投生了女兒胎！雖有讀書作文的天份，畢竟不得有玉堂金馬的一天！
果然，及至後來，堂兄如松、如樺先後中了秀才，又是縣學、又是書院地去唸書深造，如茵卻只有望洋興歎的份兒啦！
雖說如此，到底心中不平！
在劉家眾多兄弟姐妹當中，如松比二叔膝下的如樺長了四歲，如樺又長了三叔膝下的如茵兩歲。兄妹三人因年歲相當，加上打小兒一起在家塾裡唸書。故而，比別的兄弟姐妹更親了一層。平時，兩位堂兄回家時，如茵總喜歡向二人打聽一下府試、鄉試的結果，問問書院眾位生員季考歲試誰奪的魁？順天鄉試和會試有無科甲高中的？闈中有無作弊被黜的笨蛋？學官和先生又出了什麼新鮮題目、講了什麼文章等等。
有時，碰到月課、季考或歲試，先生出了什麼太難的題目，兩人偶爾也有請堂妹幫忙捉刀的時候。誰知，這樣的文章，往往倒能博得先生和諸位同窗的一致叫好！
一次，先生出了一道題為《豈曰無衣？與子同袍》*的八股文章。如茵躍躍欲試，信手來了一篇。兩位堂兄一見，拍案叫絕起來！兩人照樣謄錄了一番，拿到書院，先生和眾位同窗見了，無不嘖嘖稱讚：文筆雄渾通達，意境雲斷高嶺！不僅有大漠冰河之曠緲，旌麾斧鉞之凌獵，更有鐵馬金甲之雄武……皆讚歎：同題文章中，此篇當屬上品！
如松和如樺二人卻忍俊不禁地揭了謎："此乃吾家愚妹所為也！"
眾位山長、學長聞聽，無不愕然慨然："呀！天下果有閨中英雄！"
據說這幾天，省城學政大人要來山城。除了講學之外，還要在嵩陽書院舉薦幾位文章好、德行佳的生員，應明年京城的貢生拔試！規矩是先通過書院和縣學學官推薦。然後，眾位大人在本年歲考的卷子中，選中幾名德行文章俱佳的，明年春上進京再最後入拔。
歲考的內容除了有經世策論、書藝、詩藝和七言韻詩二首外，還要另備一篇八股文供諸位大人篩選。
二人得知內情後，一時也躍躍欲試起來。
只是，二人最頭痛的是八股！叨鼓了一番：倘若堂妹肯代筆的話，被選中的可能或許會大一些。因事先得知，這篇八股的題目很可能是出自《書經.無逸》中"寅畏天命，自度治民*"二句，便合計出一個主意來——
講學的大體日子定下之後，兩人從書院跑回家來，故意當著如茵的面，大聲小氣地爭執說：文大人是怎樣一位改良變法的倡導者，徐大人翰林出身，又是怎樣一位學貫中西的學問家。這次聽學的機會真是可遇不可求！那天，一定要早些去佔位置……云云。
如茵果然就入了他們的彀中，興致盎然地向兩人打聽："大哥二哥，你們說什麼？誰要來講學？講什麼題目啊？"
如松看了如樺一眼，漫不經心道："你一個女孩子家的，打聽這做什麼？總不成也跑去聽罷？"
"怎麼，我怎麼就不能去？"
如樺笑道："嘁！你去聽講？大伙也別聽學了！都爭著一睹你的芳容罷！"
"哼！我偏要跑一趟不可！我倒要看看：誰敢把本小姐怎麼樣？"
如樺齜牙一笑："嘻！誰能把你怎麼樣？看猴子耍把戲，誰能把猴子怎樣？喝采罷！三妹，你若真想知道兩位大人講些什麼，回來，我可以把筆記借你看看，再對你詳細說說講學的情形。不過，這可有個條件在先：你得幫我做一篇八股才行！"
"我才不幫你做什麼八股、九股呢！我偏要親自去聽大人講學不成！"
如松道："一個十七大八的閨女，跑到男人堆兒裡去聽講？不讓你給攪得炸了窩兒才怪呢！"
"講學趕在十冬臘月，我扮成男裝，又躲在你們中間，有何不可？"如茵辨駁道。
如松沉默了一會兒，覺得此舉雖有些冒險，倒也不妨一試。過去，其實三妹也常玩這種把戲：穿著男裝，跟他們一起跑到中岳廟去趕會，跑到少林寺看和尚打拳。夾在他們和眾位家人當中，倒也沒有人識破過。
如松沉吟了一番："你真想去聽講學麼？"
"這還有假？"
"那我來問你：你可有聽課的憑照麼？沒有憑照，連大門都進不去的！你以為書院跟寺院、道觀一樣，不拘誰都能隨便進去的？"
如茵眨著兩隻眼睛，定定地望著哥兒倆。
如松一笑："你若真想去見見世面，我想想法子，或許能幫你弄到一份憑照。你不知道，這次，就連站在講堂外面聽課的人，都有憑照呢！"
如茵咬了咬嘴唇："好吧！我答應幫你們各做一篇文章！"
如松笑了："好！一言為定！題目交給你，聽學的事，包在我們身上。咳！也不是我敢應承你。三妹，你最清楚，我平生最惱的就是八股！而你呢，又偏偏擅為之。"
如茵恍然大悟！她用手刮著自己的臉頰笑道："哦！我這才明白。原來，你們倆繞了這麼大一個圈兒，竟是生著法子，又讓我來做你們的刀斧手啊？"
如樺笑了起來。
如松老老實實地說："三妹，若人人都似你這般才華橫溢、過目成誦的，哪還有個當大哥的老著臉求小妹代筆的理？早就玉堂金馬、蟾宮折桂去了！"
如松誇讚得巧妙，如茵頓時喜笑顏開："八股又有什麼了不起的？只要用心，照樣能翻出新意。好吧，最遲大後天交卷。"
"三妹果然七步捷才啊！"如樺讚道。
如松卻冷冷地說："三妹！你別應付我們。這次題目，可是用來應付學政徐大人、翰林院文大人和縣學、府學諸位學官大人的！明說了：兩位當哥的，這次就是要借船渡海！你若幫我們度了這道坎兒，趕明兒你出嫁時，大哥先許你一千銀子的私房錢！不過，你要是沒把握就算了！我求梁拔貢梁大學長幫我做一篇就是了。"
"為大哥效力是小妹份內的事！這會兒，就算有人拿一萬兩銀子，又能買到劉如茵的文章麼？梁大學長的文章就一定比小妹強麼？我偏不信！你若信不過我，可以讓他和我各寫一篇！你們兩個任挑就是了！"如茵滿臉通紅地說。
如樺一豎大拇指："噯！這才叫巾幗不讓鬚眉！"
如松笑道："我的意思是，三妹不必趕得太急！還有十多天的時間呢。下月初十以前交卷就行。梁逸之雖肯幫忙，畢竟還是外人嘛！我只有先求小妹的理！小妹這裡說不通，才會再轉求外人的！"
如茵這才露出笑臉來。
好幾天裡，不說如茵如何絞盡腦汁、坐了幾天又幾夜，直到兩位堂兄一臉喜色地各自拿著文章去後，總算是長長鬆了一口氣！
是後，便開始盼星星、盼月亮地，總算盼到了兩位大人來講學的日子。
提前兩天裡，如茵就令丫頭把聽課那天所需一應各色行頭，以及筆、墨、紙、硯等全部準備停當了。自己不放心，又一樣一樣地查了一番又一番。及至聽課的頭天晚上，略吃了些東西，一早就歇下了。放床幔子前，又交待丫頭："千萬莫忘了——明天清早，自鳴鐘一打五點，準時叫醒我啊！"
丫頭笑道："小姐都交待五遍了！"
如茵白了她一眼："交待六遍，你也少不了還會睡過頭兒！"
一面數叨著，一面忽地又翻身起來，再次查看了一番文房四寶，並一套疊得整整齊齊的男子靴子、暖帽、袍子、坎肩、手套、護耳等物，這才放心地重新躺下。
第二天一大早，一覺醒來，只見窗外天空微微泛明，急忙趴到桌子上瞅。原來，夜來下了一場不算太大、倒是白了一地和屋頂的雪，映亮了窗子！
她劃了根洋火，看了看自鳴鐘——還差一個多時辰呢！只得重新躺下。覺得剛瞇了一會兒眼，猛地就被桌上的洋鐘給驚醒了！也不等丫頭叫，急不可待地一面喚丫頭掌燈，一面就摸黑穿衣起來。待丫頭點亮燈、服侍她梳洗穿戴完畢，又從灶房端來一碗熱湯。如茵略略用了一點兒，便躡手躡腳地溜出了閨房。按如松大哥頭天早交待管門的，虛留了右傍一角偏門，吱吱呀呀地推開了，貓兒似地溜出來。她虛掩好門，下了台階，便來到劉府大門外的城街上。
就著麻麻亮的天色，如茵看見如松和如樺兩個哥哥，另有兩個心腹家人，幾匹備好鞍子的馬，早等候在雪地裡了。
如松、如樺見如茵頭戴一頂護耳漳絨暖帽，一條長圍巾將下巴和半個臉圍得嚴嚴實實地，只露著虎靈靈一雙大眼睛。身上是一件青緞子出鋒紫羔坎肩兒，裡面一件元色的直羅長袍，腰間打著一條黑底紅菱的絲絛，足下登著一雙麂皮高腰厚底靴。就著懸在大門廊下的燈籠打量，乍看乍是一位風流英俊的公子哥兒！
如松、如樺望著她笑道："嘿！三弟今兒好精神啊！若不直著眼睛，還真看不出樣！"
如茵抱拳拱手地一笑："今兒大家看的是各位大人！哪有直著眼睛看我的道理？不過，今天小弟依舊煩請兩位兄長的多多關照！"
如松笑道："責無旁貸！"
"義不容辭！"如樺加了一句。
如茵看他們兩個今兒是如何打扮的？只見兩人全身上下統換了新，打扮得像趕會似的。一色簇簇新的坎肩和長袍，暖帽，高腰靴。堂兄妹三人一邊取笑，一邊扶鞍踏鐙，挽韁並轡朝城北走去。
天色依舊黑黜黜的，四處的景致也看不大清楚。一街兩行，家家戶戶的窗口都黑燈瞎火著。馬蹄踏過縣署衙門前的青石路街時，不知驚動了哪家的看門狗，隔著院門朝外面洶洶地狂咬了一通。
來到北城門時，守門的兵壯還未開城門。如松叫醒了值守，因認得是城裡人，也沒有盤問，一面揉著惺忪的睡眼、一面開開城門放幾人出城。
從太室山吹來的山風遒勁而凜烈，肆無忌憚地吹向這幾個早行的人。馬鬃和馬尾在風中飄曳不已，細碎的霰粒兒不時打在裸露的臉上。因地上有些滑，故而也沒有放開，只讓馬邁著小碎步，朝座落在嵩山腳下的嵩陽書院小跑而去。
如茵身上穿得又厚又暖，加上心內藏著一團興奮，騎在馬背上沒覺得冷，反倒有些熱和和的。
眾人來到書院外面的大平台時，見書院外面早已停駐了不少的車馬和人眾。人們三三兩兩地站在院裡院外，揣手跺腳地一面驅著寒，一面就著朦朧的晨光相互打量著。
如松掏出懷表看了看，才六點一刻！看來，今兒來聽講學的，比他們估計的還要多。
如松在宰相碑前下了馬，交待家人依舊把馬帶回去。又交待中午直接把飯菜送到書院後面他們住的側院裡，至少要備夠七八個人用的才可以。交待完畢，三人一路朝書院大門走去。
如茵走在如樺、如松左右，臉上雖說裝得倒也鎮靜，心裡卻是惶亂得很！她悄悄望去：四下裡站滿了三五一堆兒的青年學生，見他們哥兒幾個走過時，都停了攀談，很注意地打量著他們。如茵兩眼低垂，也不敢看人。兩位堂兄卻是高首闊步一路說笑，不時和熟人點頭打著招呼。
過了書院正門，沿著兩畔的青磚小徑，三人順著東側的磚徑，一直往後面走去。四五進的院子，所過之處，房前樹下、花壇迴廊，除了白的雪，到處都站滿了黑乎乎的人眾。一些外地來的生員，三五結伙地瀏覽著書院的景致、碑文和古樹。
如樺一路走，一路向如茵介紹著各處殿堂、碑文的來歷。行至藏書樓前，繞過西廂廊下一個虛掩著的月亮門，三人便來到了西側的跨院。
"這兒是幾位大學長和山長寢住的地方。其他學生多住在前面的東跨院。"如松向如茵介紹著。這裡比起前面的幾進院子，顯得格外地清幽寂靜。地上的雪也掃得很淨。這時，見三個年輕的學生正圍著一位身段精壯的青年，聽他吩咐著什麼。
如樺指著那位青年道："那位就是大學長梁逸之！"
如茵早就聽兩位哥哥說起過他，在眾位生員中，唯他一人系拔貢功名。往日，也曾讀過堂兄帶回的他的文章，真個是字字珠磯、句句金玉！
梁逸之正向三個十六七歲的學生交待著事情，一轉臉見如松三人走過來，笑道："嘿！這麼早就過來了？"一面就對兩個學生說："你們先去吧！隨時過來通個氣兒。"
幾個人去後，梁逸之招呼如松兄妹三人進了廂房。
因天還未大亮，屋裡尚有些暗。乍一進門時，如茵也看不大清屋裡的擺設，只聞到一股子很濃的墨香味兒撲鼻而來。就著麻麻亮的天光，略打量了一番，屋內擺設得很是簡單：兩張舊桌子，幾把舊椅子，另有一個做得很粗糙的白茬兒杌凳。桌上放著文房四寶，挨牆擺著四張木床。床邊的簡易書架上擺了好些的書。床上的床單和被褥，皆是鄉下人自家織的格子土布。床單鋪得平平整整，被子也疊得方方正正。地面掃得溜光淨滑的。如茵有些詫異：兩位堂兄家中的床鋪都是高床華被，在這裡，竟也鋪著這些鄉下人手織的土布，看來，他們頗有一番臥薪嘗膽的心志。
眾人坐下後，如松對如茵道："三弟！這位就是梁逸之梁大學長，雲心君。"
如茵抬眼看他時，見他一雙清澈的眸子望著自己微微一笑，白亮的牙齒閃著玉似的光澤。朦朧的晨光下，此時方才看清：原來，面前的這位大學長，原來和如樺年歲不差上下，竟生得這般英武俊逸！心下暗歎：果然是文如其人！
如茵抱拳道："小弟劉如楓，久仰梁大學長文經武緯，德操過人！幸會幸會！"
"如楓"是如茵小弟的名字，現在倒被她臨時拿來一用了。
梁逸之笑道："如楓兄謬獎了！倒是如楓兄，果然門裡風範，卓爾不俗！敢問台甫大號？"
如茵見他神情溫和而親切，一雙明淨的眸子望著自己，仿如能看穿人心似的，一時竟有些羞澀起來。大哥如松趕緊接過去道："三弟表字若霞。無號。因叔父家風嚴教，故而性情拘謹了一些！兄台見諒。"轉過臉來又對如茵道，"三弟，梁大學長乃我們書院頭號才子，城西白坪人。你讚不絕口的那篇《嵩山賦》，正出自他的大筆！"
如茵道："雲心兄文章琳琅璀璨，若霞不勝欽仰。"
梁逸之一笑："慚愧慚愧！如楓兄書香之後，家學淵源。雲心豈敢弄斧班門？"
眾人又說了會兒閒話，轉臉看了看門外的天光，逸之道："哦，時間差不多了。咱過去罷？"
眾人來到講堂時，見院中更是熙熙攘攘了。講堂前的平台上早已擠滿了等著聽學的生員。
如茵站在平台前，打量了一番三開門的講堂，只見門額橫匾上書著"講堂"兩個斗方大字。廊柱上鐫著"滿園春色催桃李，一片丹心育後人"兩行金字。轉臉朝西一看：呀！好大的一棵樹啊！
如樺道："這就是號稱天下第一柏的-二將軍-！"
如茵道："哦！我早就聽人說過書院有兩棵四五千年樹齡的大柏樹-大將軍-在哪裡？離這兒遠不遠？比二將軍大得多麼？"
如樺搖搖頭："恰恰相反！樹齡、枝柯、樹冠和樹圍，無論哪一點，大將軍都遠比不上二將軍的氣派！"
"那為什麼？"
"這一點麼，恐怕只有漢武帝一個人清楚。當年，他老人家就是這麼誥封的！"
如茵癡癡地望著"二將軍"，一時神思遨遊起來。
眾人上了講堂的大平台，梁逸之低聲對如松交待："如松兄，今天天冷得很，令弟稟質弱，你和他坐在前面靠火盆邊的兩個位置，我和如樺坐在後面罷。"
如松點點頭："承大學長關照！"
眾人就座不大一會兒，就見一大群金珠頂戴、蟒袍補服和著了各色綢緞袍褂的大人迤儷而來，談笑風生地上了台階。
待眾位大人進了殿堂，滿屋子頓然鴉雀無聲。再往窗外看，就見講堂的屋內屋外、廊下平台，所有地方全都滿滿騰騰地站滿了聽學的人。
徐大人開講的題目是《師夷長技與強盛國力》。徐大人的講學嗓音高吭、博論旁證，偶爾穿插一段趣聞逸事，不時博得學生一陣又一陣的掌聲和笑聲！
如茵在下面，一邊一字不漏地聽著，一邊用一筆龍飛鳳舞的狂草記錄著。她眼中時不時湧滿熱淚，深憾自己生了女兒身相，如何得像那些男兒們，也能憑著滿腹學識、一腔熱血，做上一番報國救民的大事！
不覺之中，外面漸漸地又飄起了雪花。而且越飄越大，越落越稠，最後竟至扯絮似地漫天飛舞起來。不大功夫，院裡的房瓦、樹叢和地面上便是一片皆白不分眉眼了。站在廊下和平台上的學生，有的已經戴上了事先預備的斗笠，打開油紙傘，身上也披上了蓑衣或是油衣。
離如茵兩步遠的地方擺著個大火盆子，炭火剛剛燒透，火勢越來越旺。漸漸地，如茵便覺得全身燥熱起來。她原本不大怕冷，因刻意掩飾女兒本相，今天又穿得格外厚了些——小衣外面是一件絲棉小襖，套著一件絲棉長袍，最外面還罩了一件紫羔的坎肩。此時，已覺著貼身的內衣有些濕濕的汗意了。轉臉瞧瞧：大哥如松脖子裡的扣子也已鬆開，露著裡面實地白紗的中衣。一張臉兒和額頭也被那火盆子映得紅光油亮的。
散了學，如茵迫不及待地擠出屋子，站在雪地裡大口大口地吸起了涼氣。如松走過來，一把拽住她的胳膊："三弟，怎麼在風口兒上吹？"一邊低聲道："這可是你自找罪受啊。"
一邊說著，一邊帶著她依舊來到西跨院的廂房裡。未幾，就見梁逸之和如樺二人帶著兩位同窗，另有一同進京應順天鄉試時結識的兩位朋友，眾人一起走了進來。
大家平素都是放浪形骸慣的，誰料到這中間還藏著一個姑娘呢？此時，也有四仰八叉往床上一放，又是屈腿又是伸懶腰的；也有歪在棉被上乘勢歇一會兒的，嘴裡熱熱鬧鬧議論著上午的講學。
如茵勾著頭，順手拿起桌上的一本《文木山房集》，裝著低頭翻看的樣子，坐在靠角落的一把椅子上避人耳目。
照如松事先吩咐下的，家人這時已從城裡趕了來，送來了兩大罈子的米湯、一滿簍冒著熱汽的肉包子，一小蒲包辣油干豆腐。六七個人一見，立馬你爭我搶、滿嘴大嚼起來。
逸之轉臉見如茵獨自坐在角落裡吃著，忙招呼她道："如楓君！來來，到跟前來。這可是一群下山虎！你待會兒就撈不著吃了。"
如松、如樺趕忙攔阻說："別管她！她自小就那樣兒。"
眾人正吃得熱鬧，忽聽門外一陣大嗓門的嚷嚷。如茵抬頭看時，見窗外一拉溜地來了三位青年公子，後面還跟著挑挑子、提飯屜子的兩個家人。
還未跨進門檻，一位身穿古銅直羅棉袍、生得濃眉大眼的青年便已大聲嚷嚷起來："哦？俺還掛著恁幾個沒得吃！恁倒好，躲這兒吃起獨食兒來啦！"
一邊嚷嚷，一邊伸頭就朝簍子裡瞅，驚喜道："咦呵？肉包子？！"伸手便朝簍子裡抓，一手一個抓了出來，一左一右張嘴各咬一大口！
梁逸之笑道："完了！完了！我正說這裡一群下山虎！這又添了一隻嵩山餓狼來！"
眾人皆笑了起來，逸之轉臉對如茵道："今兒來的這幾位，除了兩位洛陽的朋友，其餘都是咱山城的同鄉。先說這位，杜鴻飛！西關人，本縣學官杜鴻達的胞弟！人稱-杜落酒-！"
眾人"哄"地一聲又笑了！
杜鴻飛一邊鼓著兩個腮幫子滿嘴地嚼著，一邊打量著如茵："這位學兄往日好像沒大見過？不過，看著卻恁地面善！敢問學兄台甫？在哪裡就讀呵？"
逸之笑道："難怪你看著面熟！他是南街劉舉人劉大人膝下的公子劉如楓，如松和如樺二位學兄的堂弟！"又對如茵笑道，"如楓君！你常年跟隨劉大人在開封府學讀書，不比我們這群浪蕩鄉野之輩。就是見了外客，也難做出風雅之態來。如楓君莫見笑呵！"
如茵微微一笑："大學長言外了！"
梁逸之又指著另一位面相略有些富態，疏眉細眼，身穿石青團花緞袍，外罩著一件紫緞狐皮出鋒小坎肩兒，神態卻很是綿穩持重的青年書生道："這位是吳子霖君！城東吳家坪吳進士的後人。"
如茵一聽"吳子霖"三字，不禁一怔！瞬即就有些發窘起來。一抬眼，正好撞上吳子霖那雙看上去很是平和、實則甚是睿智的眼神。
她微微搖了搖頭，"倏"地一下便游開了自己的目光。
如樺和如松哥倆兒對視了一眼。就見那吳子霖一時很是仔細地打量起如茵來，神色間若有所思，又有幾分的迷惘不解。
梁逸之又指著他後面一位十七八歲、身著棗兒紅緞袍的少年道："這位是子霖兄的侄子吳宗岳！他們既是叔侄，又為同窗。來年大比同榜得意，吳家坪更添風光啦！"
吳子霖搖頭一笑："子霖可不敢抱這份僥倖！和眾位學兄相比，子霖不過一段朽木而已。讀書只是借口，不過是奉了家母和大哥之命，權且做侄子的一介陪讀罷了！"
杜鴻飛在一旁嚷嚷起來："諸位！這會兒管它什麼功名科甲，今朝有酒今朝醉！子霖君，還不快把你家的金餚玉饌擺上來！"
見鴻飛催促，吳子霖溫和的目光望著如茵微微一笑，吩咐家人將飯菜擺上。
眾人樂呵呵地擠到桌前，看擺上的是什麼：只見一筐子熱騰騰的油卷，一包兒切得甚是齊整的醬色肘子，紅綠相間的香椿辣椒末，香噴噴的磨油伴芥疙瘩絲，還有一包兒醃得黃兒浸油的青皮大鴨蛋，另有一瓦壇兒的八寶甜粥。
眾人又是一陣驚喜和吒呼！
如茵獨自坐在人叢後，一邊吃著、一邊悄悄打量眾人。孰知，目光正好又和吳子霖那雙溫和而探尋的目光再次相撞！吳子霖因見她坐在一邊，也不往人堆裡湊，便放下手中的筷子，騰了一隻碟子來，另拿了一雙淨筷子，把幾樣小菜各挾了一些兒，低聲對坐在他身邊的如樺道："如樺兄，煩勞你端過去，請令弟也嘗嘗罷！"
如樺道了謝，一邊就將碟子端了過來。因背對著大伙，如樺放碟子的時候，悄悄對如茵夾了夾眼，低聲戲謔道："喂！三弟！這可是-人家-特意關照你一個人的。"
如茵一聽這話，臉"通"地一下紅了。幸虧眾人此時都只顧餓虎一般搶吃大嚼，誰也沒大注意這邊的事。
眾人風捲殘雲一般，不多一時便將如松和子霖兩家帶來的飯菜一掃而光。待兩家家人各自進來，收拾了碗碟將空屜子和空簍子拿走以後，眾人這才就上午徐大人的講學重新爭論起來。後來，吳宗岳看了看懷表，說時間快到了，眾人這才紛紛起身告辭。
吳子霖和杜鴻飛、吳宗岳三人一併起身告辭。臨出門時，如茵看見吳子霖一雙深碧而溫和的目光，再次在她身上閃了兩閃。
如茵滿身地不自在起來。
待眾人出門以後，如松見屋內只剩下逸之、如樺時，便對逸之道："梁兄，我這位小弟稟質柔弱，早上出門時，嬸娘又催著穿得厚。上午坐在那個大火盆子附近，被火烤得出了一身的汗。下午換一換位置如何？你和如樺兩人坐在前面，我和三弟坐後面。"
如樺道："嘁！上午我在後面凍得又是鼻子又是眼淚的，她倒嫌熱起來！真是身在福中不知福！下午也該輪我暖和暖了。"
逸之笑了笑："正好便宜你！你和令弟換一換位置，坐前面那個火盆子邊暖和去罷。"
如樺笑道："恭敬不如從命。"
如松狠狠地白了如樺一眼，轉臉對逸之道："逸之兄，下午你也坐前邊罷！我和三弟一起坐後面。"
逸之笑道："你又不是不知道，我這人向來怕熱不怕冷。前面那麼大個火盆子，兩三個時辰下來，我可受不了！咱們誰也別謙讓了，你們哥倆都坐前面。我和三弟兩人坐後邊得了。時辰不早了，咱趕快過去罷！"
如松猶豫了一會兒，也不好再說什麼，望望如茵："那……就拜託逸之兄關照我三弟了！"
逸之笑道："談得上關照二字？"
見梁逸之和如樺兩人走在前面，如松放慢了幾步，悄聲對如茵囑托道："如樺這個呆子！下午我可是顧不著你了。你和生人在一起，千萬要小心點兒！露了孫猴子尾巴就不好耍了！"
如茵聽了，紅著臉一句話也不說。
幾人來到講堂外的平台時，見眾位聽課的學子大多已經就位。因眾位大人過一兩刻鐘才能趕到的，所以，屋裡嗡嗡嚶嚶的一片說話聲。屋外，漫天飄舞的雪花依舊扯絮樣連綿不斷地飄著。為了盡可能讓一些身上穿得單薄的學生也擠到屋裡來，屋內已是水洩不通。外面的廊下和露天平台上，也已站滿了打著傘、披著蓑衣的學生。
逸之帶著如茵擠到位置上，對如茵道："裡面挨著窗戶。你的身子弱，我靠牆坐，給你擋一點風。"
離開講還有一會兒時間。梁逸之轉過臉來，向如茵說起這次聽學的人中，都有哪些州府縣的地方學官和學生代表，又向如茵打聽開封官學的情形。幸虧如茵常聽父親談起學府的事，好歹還能應付兩句。只是，和他眼望著眼說話，自己一個女兒家，平生又是第一次這麼近距離和這麼一位英武俊雅、才華橫溢的青年男子坐在一起，一抬眼睛，那英武的臉上，輪廓分明的嘴唇，碧潭也似忽閃著笑意的眼睛和剛毅的下巴……一時，竟有些惶亂起來！不覺之間目光便有些閃爍游弋起來，臉頰也開始緋紅，現出了女兒獨有的嬌羞來。
驀地，如茵便發覺梁逸之的目光有了某種變化——他先是凝神定定地望了自己一會兒，隨即愣了一愣，接著就見他傳過臉去，一張英武的臉兒一時漲得通紅。
兩人摩肩擦踵、面對面地坐在那裡，除非他是憨得再不開竅的主兒，才會發現不了異常！
逸之什麼都明白了：面前這位，肯定就是那位出手《豈曰無衣，與之同袍；豈曰無衣，與之同澤》的女中丈夫！他兀自沉默著，兩手十指交錯緊緊地扣在一起。過了一會兒，他才低聲對如茵道："咱們還是把座位換過來的好。你坐裡面……要好一些罷。"
如茵的一張臉兒更是熱得發燙了！
和梁逸之換了座位後，如茵便一直深深地低著頭，一張臉一直側向牆的方向，靠外的手托著自己的半個臉，直到大人開講之前，再沒敢轉過臉來。
逸之那寬厚魁梧的身板，倒也把嬌小的如茵給遮擋得差不多了。
這時，屋裡突然一陣騷動，頓時又靜了下來——徐大人和文大人等眾位大人，在本地學官和知縣大人的帶領下，已經踏雪頂風地來到了講堂。
這天下午，京城翰林院文大人講的題目是：《大丈夫的窮與達》。兩三個時辰的課下來，如茵始終都低頭做著記錄。
文大人講學結束時，眾學子便開始了求教。有人問：當下國力衰敗，救亡圖存靠洋務能否繼續支撐？又有人問：眼下的捐納制，會不會挫傷一般讀書人的上進心？
徐大人和文大人分別一一做了解答。
梁逸之這時站起身來，他那底氣十足的聲音，立馬就把眾人的注意力吸引住了："各位大人，學生梁逸之請大人教誨。洋務之後的甲午敗辱，我泱泱中華，億兆同胞，無不痛感國恥深切！目下國人多已知曉，今日之中國，非變法無以強國，非變法無以圖存！學生困惑的是：何以朝廷至今尚無動靜？"
文大人和徐大人對望了一眼，答道："甲午之恥，朝野驚駭！有識之士亦知變法改制乃救國之第一要義，無不殫精竭慮，求索強國禦敵之計。然事關朝廷國制和祖宗之法改進，故非一朝一夕可驟變之事！還須從長計議，不可操之過急，亦不可驟然變之啊！"
逸之緊追不捨："大人，值此強鄰四逼、大敵壓境之際，我不驟變，敵必驟變！學生懷疑：和約賠銀，果然可恃為苟安長計麼？"
如茵這時抬眼向上望去，見台上幾位大人相視之後，又竊竊私語了一番。如茵不禁為逸之的真知灼見所驚歎，同時亦為他的直率搦了一把汗。
徐大人接過去答道："有關變法自強，據下官知悉，人心所向，朝廷亦有所動。可望不久即有音訊。下官向聞嵩陽書院生員文兼武備，素有經世濟民之雄圖大略。今日一見，果然名不虛傳！後生可畏，後生可畏啊！因下官和文大人還要在山城苟留幾日的，明日，願與諸位就國事和學問繼續切磋。"
大雪依舊漫天飄舞著，天光漸漸暗淡了下來。
散學之後，逸之一路小心地擋在人流後面護著如茵，生怕她被人擠倒。來到屋外時豁然一亮：好一個瓊樓玉宇的世界呵！放眼望去，遠遠近近的房頂樹梢、地面台階，到處都是白茫茫地一片。台階和路徑已不分眉眼。此時，講堂西面的"二將軍"柏，蒼青的葉簇和鐵色的枝幹上堆滿了厚厚的、大團大團的雪，乍看上去，像是扯了一層的棉絮，掛了一樹的白雲般。
腳下的雪，乍踩上去有一種很厚實的感覺。軟軟的，虛虛的，像是踩在雲彩上面。只一會兒，台前和地上的雪便被眾人的腳步踏成了冰窩兒。這時，腳下便有些滑溜溜了。下台階時，逸之伸手扶著如茵的胳膊，一邊小心地趟著路，一邊叮囑她腳下留神。
如此，兄妹三人在書院門外的平台上聚齊，下了坡接過家人牽來的馬。逸之站在那裡，望著兄妹三人牽韁墜蹬地上了馬，又望著他們兄妹的背影漸漸地消失於茫茫雪野時，驀然之間，竟覺著自己的一顆心，忽忽然惘有所失起來……
*意即敬畏上蒼賦於的使命，律度自己、治理民眾。
*戰友之間彼此同衣共袍、同仇敵愾的情誼。