自冊立大周儲君後，武帝把太子留在京中，令孝伯、尉遲運等幾位朝臣輔國理政，自己則親率三軍南征。
大半年下來，風餐露宿，刀光劍影，大大小小數十戰，不覺已攻佔了南陳與大周交界的十幾座城池。直到初冬來臨時，因軍前操勞過度，武帝突然染髮異症：喉嚨突然發不出聲音；眼睛也腫成了一條縫；左腿竟比右腿縮短，疼痛難忍，不能走路也無法騎馬。
武帝此病得的蹊蹺，跟隨的御醫急忙煎湯製藥，手忙腳亂了好一通，病卻沒見緩和。
眾人各自疑懼，不知武帝這是中了什麼邪穢？隋公楊堅勸說武帝：「陛下，臣知大周境內有一位可治療疑難雜症、名叫僧垣的神醫，請陛下暫停兵事，回京休養生息，同時召僧垣入宮療治。」其他眾將也紛紛勸說武帝回京休養。武帝正猶豫不決時，京城八百里加急羽書飛馳到帥帳：西部吐谷渾聞聽武帝率三軍南下，糾結了兩三萬的兵馬，渡越青海湖，翻過麥積山，一路劫掠大周邊民財物騾馬，並直逼河州而來。
武帝聞報，只得急驅帥帳先行返京。
回宮之後，武帝仔細閱覽了幾份奏報，分析斷定：吐谷渾雖號稱兩三萬大軍，其實不乏有虛張聲勢之嫌。因其他各路軍馬尚未歸國，武帝思量自太子被冊為儲君以來，一直未曾創下什麼德績武勳，有心令太子帶一支兵馬前去靖定邊亂。這樣，不僅可實地歷練太子領兵打仗的經驗，也可獲取武勳，奠定他在朝廷的根基。
於是，詔敕大將軍王軌和宗師宇文孝伯二人輔佐太子，率一萬二千兵馬西發討寇、平定邊亂。並詔命：陣前軍中所有兵事的舉發進退，皆由宇文孝伯和王軌二人決斷。
此番，隨太子出征的還有太子東宮宮尹、下大夫鄭譯和太子的侍讀王端、顏之儀等人。
平生頭一次作為行軍主帥率兵西伐的太子，雄心勃勃地發誓要一舉平定邊亂、凱旋覆命。一萬二千荷刀執鉞的討伐大軍在太子的麾旌帥車下，長旗獵獵、車馬轔轔地朝西北挺進。
太子軍出京師、穿秦州、過渭州，翻山涉水，跨越沙漠，剛剛接近河州地界，軍報飛來：吐谷渾犯軍聞聽大周太子親率大軍席捲而來的消息，突然不戰而退，一路奔逃回伏埃老營，躲到城中緊閉城門而不出了。
太子沒有率兵打仗的經驗，不知這是敵軍為了避其鋒芒之舉。聞聽敵軍望風退逃，竟以為敵兵是被大周天威嚇退，不戰自敗了。
下大夫鄭譯和太子大談侈談「百戰百勝，非善之善者也；不戰而屈人之兵，善之善者」，且以此讚譽大周將士旗開得勝的雄威。
敵軍逃遁之後，初次率兵的太子，也不知向孝伯、王軌二人主動討教破敵之計和克城之法，也不詢問下步如何用兵佈陣，竟在帳中擺起慶功宴來。
太子東宮下大夫鄭譯，自幼博覽群書，素有博學之稱。此番隨太子西發，有心輔佐太子立下奇功，將來一介文以經邦、武能制敵的輔國之臣彪炳史冊。然而，他雖遍讀今古兵書奇經，畢竟還是紙上談兵。故而一見犯軍望風退逃，便恥笑吐谷渾的不堪一戰。同時，或有些許的憾意：畢竟未能親見太子軍大纛揮風、迭鼓鳴金、陣前沙場敵軍兵敗山倒之勢的壯觀場景。
鄭譯文人性情，一入異域，雖說未能見到傳說中西北番族的鐵騎強弩，也未得識刀光劍影的陣前拚殺，畢竟也算看到了平生從未見識過的這大漠落日、長河流霞，不覺為眼前這寥廓異域的奇麗風光深深陶醉了！此時，回想辭別天子離京西發時，大軍一路迭鼓隆隆、戟鉞烈烈的雄武氣勢，品味著追隨太子討賊西征的干雲豪氣，一時詩興遄飛、思潮滾滾。因素有音樂天賦，詞曲歌舞、音律絲竹頗有造詣，琵琶管弦亦無所不通，鄭譯心想：面對如此曠漠大原、雄武之師，如何能沒有鼓樂助興？於是便連著幾個通宵秉燭冒寒，譜成三曲：一曲《破陣子》，一曲《定西番》，一曲《朝天子》。
他把軍中司掌鼙鼓、鈸鐸的兵士都叫了來，照譜演練。如此一來，每日在帳中隨新曲翻演吹奏，竟不知朝夕晝夜之更替了。
王軌和孝伯兩人因魯王與鄭譯等人交好，而鄭譯又素與楊堅、長孫覽等人私交甚密，故而在魯王聘娶楊堅的女兒為王妃，繼而又被冊定大周太子之後，便已生出幾分的防範之心了。後來，雖有孝伯左右輔弼，太子偏不肯聽，越發與鄭譯等人親密無間起來。
這次，兩人原本不情願輔弼太子西發討賊的，情知此一仗打勝了，也不過記在太子身上；而一旦打敗了呢，又無法回復王命。然因陛下詔命，才不得不勉強相從的。
又見大軍自兵進西吐以來，太子等人不知吐谷渾和突厥一向奉行「不羞敗走」的戰法，一干人竟因此飄飄然不知天高地厚起來，心下甚是可笑。又見太子每日在帥帳中飲酒奏樂，暱近朋黨鄭譯、王端等人，又豈肯主動去提醒他謀劃兵事、自討沒趣？轉眼一二十天過去了，孝伯和王軌私下派人偵察敵情，知道呂誇城中守兵眾多。因在營中與鄭譯發生了抵牾，兩人便有了顧慮：一旦動用兵事，穩操勝券倒也罷了；一旦周軍傷亡過重或是久攻不下，有人必會據此為柄，說他們有意導致挫兵，因而竟不敢再貿然攻城。
另外，駐紮在西傾山一帶的是吐谷渾的一支精銳騎兵。兩軍交戰，一旦主帥太子有何閃失，敵黨藉機落井下石事小，自己如何向陛下解釋得清？如此，兩人既不主動催促太子如何克敵制勝，也不提出用兵方略，這樣一拖又是兩旬。太子漸漸覺得事情有些不大對勁，這才開始慌了神。又見孝伯、王軌二人不肯談議兵事，只得悄悄召來其他將士，商定如何擊敵之事。武將們出計說，此時敵軍主力躲入都城，雖不好盲目攻城，但也可以先騷擾打擊一番敵國其餘城池，以示懲儆，再作計較。
太子和鄭譯覺得此計可行，於是找到王軌請求發兵擊敵，王軌卻以敵情不明而不肯發兵。只因父皇事先有令，一切兵事進退皆由王軌和孝伯二人決斷，太子見他不肯發兵也是無奈。
於是，一萬多兵馬在異邦他國盤馬彎弓而不發，轉眼兩個月時間便延誤過去了。
因軍中糧草漸乏，天氣也已開始轉寒，而且「遠征忌久兵」，孝伯和王軌也開始擔心。若一直這般按兵不動拖延下去，萬一敵兵乘虛而入，大周軍再一旦意外損亡，連他們兩人也逃不脫罪責，便思謀如何班師回京。如今退兵，雖無武功，卻也無過，陛下也不好苛責他們什麼。於是，假意派三五探子四下打探了一番，回來卻奏稟太子殿下，道是吐谷渾大兵堅壁清野，在伏埃城中按兵不出。因敵城嚴閉，易守難攻，城中的兵力部署又無法獲悉底細。
故而請太子決斷：是回朝？還是等待？太子和鄭譯不敢決斷，反回來再詢問王軌、孝伯。二人卻執意要太子自己決斷！二人慌了手腳。
細細思量，一萬二千大軍，番地數月，糧草供給日耗無數。
大周軍隊因拖延許久，士氣早已低落。此時即令有奇計發兵，王軌也會設法阻撓。設若一旦兵敗，他定會推脫所有罪責。可是再拖延下去，一旦冰雪阻道、糧草斷隔，而吐谷渾卻經過數月的休養生息，又得天時地利。再不回朝，敵兵一旦合力襲擊，恐有覆敗之險。
鄭譯等人與太子商議兩日，因終無良策，只得下令大軍還朝覆命。
返京後，武帝見太子率大軍西征數月，不僅沒有擒得吐族一兵一馬，甚至連騷擾打擊西吐犯軍的任何一場小戰事也不曾有過，直氣得眼冒金星！更聞聽王軌稟報，身兼征敵元帥、命負軍國重任的太子置敵兵於不顧，卻聽憑鄭譯、王端二人擺佈，在軍帳中操練樂舞、飲酒賦詩通宵達旦的實情，早已臉色青紫、怒火噴發了。
他責令左右立即拿太子上殿，當眾狠狠地杖撻五十軍棍，並詔令太子身邊所有的心腹僚屬盡皆削官除名！只因氣怒過度，武帝原本恢復一些的病體又驟然復發了。
待陛下稍稍恢復一些後，王軌等人恐怕太子終究記恨此事，便據吐谷渾之事聯名上疏，奏陳太子無令無德、不堪重用，言外之意請陛下考慮改立儲君。
楊堅此時正好從青州回京探親，聞聽夫人獨孤迦羅敘說此事後不覺大驚。一面親到鄭譯府上慰問了一番，詳細問明一番情形，一面匆匆尋到來和府上商議營救之策：「來大夫，我在青州聞聽太子率兵西征，而輔佐太子的竟是王軌、孝伯二人時，我當時就捏了一把汗：太子此番出兵，不敗而歸是最好的結果了。幼主不死在外面，也算他王軌心內還有陛下。但此番西征，太子建功立勳的希望微之甚微！」來和道：「鄭大夫在軍中與烏丸軌兩人交惡，若不是眾人攔著，差點出了人命。這次，太子其實是吃了鄭大夫的虧了。」楊堅冷笑道：「即令沒有鄭大夫與烏丸軌的交惡，太子此番出征也決無大捷凱旋之理。一萬多大軍數月西征，無分毫功勳而返，太子雖有陣前輕視軍務之責，卻已身受杖策，鄭大夫等人也被除官。尋根究底起來，那烏丸軌和孝伯二人深受陛下重托輔佐太子討敵，他們數月竟連對敵國的一點騷擾也沒有，作為決斷軍事進退的輔將，二人未受任何懲處和責備，又不肯主動引咎自責倒也罷了，若再據此彈劾太子，也實在有些天理不公了吧？」來和道：「隋公所言有理。我等原想為太子辯解一番的，只是陛下正在雷霆之中，擔心陛下不僅不聽，反而更會遷怒連累太子。這樣吧，明天我和隋公的親家長孫將軍一起私下覲見陛下，為太子申辯。」第二天，武帝單獨召見了來和與長孫覽二人。
武帝的臉色看上去顯得蒼黃憔悴，來和覺得有些心酸：自陛下親政以來，勤政克己，多次御駕征討，親臨前線，自南征發病後龍體一直虛弱。原想太子能率軍西伐而歷練一番，不意竟是這般一個結果！如何能不令他憂憤交集？因只有君臣三人，武帝賜來和與長孫覽二人坐下說話。
來和奏道：「陛下，臣從未有過私下議論朝臣的例子。有些話，臣與長孫將軍原應在朝議奏稟給陛下的，因怕話有閃失會連累他人，斟酌再三，才與長孫將軍請求私下奏稟陛下。」武帝揮揮手：「來卿，長孫將軍，有話但請直言。」來和道：「陛下，臣不想背後猜疑別人。臣只不明白：太子此番率軍西征，陛下原將兵事進退之權盡付烏丸軌、孝伯二人決斷的。太子年幼，又從未有過單獨帶兵的經歷，何以太子因大軍無功退兵而大受杖笞，而二公竟未受分毫責罰？」長孫覽也奏道：「陛下，來大夫所言有理。臣等心下疑惑，即令太子有玩忽軍務之責，而進退兵事卻在二公。烏丸大將軍素有常勝將軍之稱，一萬二千大軍西征數月未得敵兵一馬一卒，若說得失功過盡在太子一人，臣以為於理只怕也說不大通。」其實，不用兩位明奏，武帝也情知原委：太子率軍西征無功而返，雖有他自己不爭氣的一面，也有因黨爭所累的緣故。此時聽兩位為他辯護，不覺又惱怒起來：「二卿不要再為太子辯解了。朕杖笞太子並不只是因他無功而返之故。身為大周儲君、大軍元帥，不知身肩朝廷國家、江山社稷的天大干係，竟然在帥帳軍營中通宵達旦地鼓樂醺飲。這樣的太子，這樣的儲君，死了又有何足惜？」來和與長孫將軍聞言直驚得七魂出竅：原是受隋公之托，替太子辯解一番來的，這下豈不更累害了太子？兩人撲通一下跪在地上，流淚叩請陛下念及太子年紀尚小，不知世事險惡。請陛下今後多讓太子歷練磨礪，太子自然情知江山社稷的沉重，等等。末了，兩人竟哽咽泗涕、泣不成聲了。
陛下見他們如此為太子哀求，長歎了一口氣，親自扶起二公，再次賜座道：「二卿快請起來。朕不是怪你們，朕是恨太子身兼朝廷江山之重，卻如此不知爭氣啊。」二人謝恩時，見一向威厲的陛下眼中閃著淚光，顯出從未有過的無奈和虛弱……閱覽了王軌等人聯名上疏的奏折後，武帝將孝伯召到小書房：「公卿，太子此番西征之舉，作為一國儲君，實令文武眾臣失望。朕今天請公直言無諱：以公之見，朕若廢掉現太子，當改立何人合適？」宇文孝伯望著陛下高深莫測的臉，一時不知如何回答才好。
見孝伯沉默不語，武帝又道：「公卿，朕的帝位原是兩位皇兄所傳，若為大周江山長久之計，諸子中無有堪當大任的，是否仍當傳位於諸王兄弟的好？」孝伯正欲答言，驀然記起這個話題乃帝王大忌，一時臉色煞白，結結巴巴地答道：「陛下，此乃陛下家事，臣、臣、不敢妄言。」武帝沉默了一會兒道：「朕廢掉太子，若論兄弟長幼之序和雄才大略，應當立五弟齊王為太弟。公卿以為，憑齊王的稟賦聖質，可否擔當得了大任呢？」孝伯覺得自己的背上開始冷汗橫流了：「陛下天縱英明，胸中自有經緯……」武帝轉身望著殿外的天空說：「自朕親政以來，舊日要臣中，唯有齊王一人，朕卻升他為三公之首的大塚宰。朕不僅是為安撫手足兄弟之故，也因齊王確有雄才大略，與公卿兄弟二人和烏丸軌大夫一樣，皆是我大周不可多得的輔弼良臣啊。」孝伯忙道：「此乃陛下的寬宏厚德。」武帝道：「錯！非是朕更看重兄弟情義，朕更為江山社稷而慮。朕的兄弟諸王眼下旗鼓相當，各有長短。加上還有閔帝兒子康兒，世宗明帝的長子賢兒兩人。賢兒天縱過人，朕的皇位原是他父皇所傳，本當還嗣於他。可是康兒一直又是太祖嫡子嫡孫，他又能服氣嗎？還有，朕的諸王兄弟和侄兒們，個個也都是天縱過人，哪個都有過人之處，可個個也都有不足之處。而且朕思量過了，無論立嗣哪個，恐怕都會有人不服，最終有可能釀成諸王爭重之變！朕今啟用太子，畢竟朕能以父子身份格外嚴厲教導於他，眼下太子雖說聲德未聞，可畢竟還是最肯聽朕一個人的啊！」孝伯覺得自己全身有些戰慄發冷了。
「卿公，歷朝滅國之禍，多從手足骨肉的相互爭重開始生出動變之亂，以致外敵乘虛而入告終的！晉朝八王之亂的覆轍，決不能在我大周重演。如此，公從朕的位置所慮，又當如何定奪方為萬全？」武帝繼續說。
宇文孝伯滿臉大汗地說：「陛下，臣、臣明白了……」武帝繼續說：「公卿，朕與公自幼親如手足，患難與共。朕雖僥倖位登九五至尊，卻是高處不勝寒啊。又兼國事家事內憂外患，萬機之重纏得朕喘氣的機會都不敢有。怎麼比得你我兄弟舊日當年，每日朝夕相處，無話不談。雖有萬千煩憂驚險，畢竟相互激勵。唉！如今不是朕遠了公，實在是公平素不肯常來與朕排解憂煩了。」孝伯此時才感到愧悔難當：當初陛下冊定太子後，曾鄭重托付自己輔佐教導太子。
這些年來，自己只因擔心外戚勢力過重，又因與楊堅一黨舊有嫌隙，故而不僅未能盡心盡職，反而和齊王等人一起屢屢上奏太子的不堪大任，實際上是一直希望陛下終究能改立有雄才大略的齊王為儲，以此扳倒楊堅。結果，不僅不能體諒陛下的苦衷，有時甚至連「投鼠忌器」都顧不得了！再思量前不久的吐谷渾之征，自己和烏丸將軍輔佐幼主出征敵域數月，因有私心，實在並未全力輔弼太子。天縱英明的陛下什麼底裡看不透？然而卻只對太子一人大加杖笞，又削去了太子東宮官屬鄭譯等人的官職，而對自己和王軌將軍竟連半點不滿都未流露。
這裡面不僅有陛下顧惜自己和王軌的臉面，更有陛下珍重情義的意思在內啊！此番的君臣交心，宇文孝伯決計從今往後全力輔佐和教誨太子，再不能有負陛下的重托和恩情了。