民國十七年春上，山城連著發生了幾樁令人心驚的大事：
先是紅槍會幾千人眾攻打縣城。整整兩個月裡攻城不下，城牆外的護城河裡橫七豎八地躺了一溝的死人。那血流的，把幾丈寬的一河水都染紅了。
事後不久，城外那座聞名天下的千年古剎少林寺，突然被一幫軍閥隊伍重重包圍。因消息洩漏，好幾千僧人於頭天夜裡得以四下逃散。留下一座古寺被人油潑炮轟，大火延燒了七七四十九天。寺院裡各處的殿堂、樓閣以及經卷、法器等，幾至焚絕……
這期間，又傳來了山城教育會長杜先生遭人暗算的噩耗。緊接著，山城駐軍首領、山城大家族吳拔貢三弟吳宗岙神秘暴死。吳老三死後，屍首竟還被高高地倒懸於他家庭院的那棵合歡樹上。而那個晚上，吳家闔府上下十幾口人，甚至那只看家的大黃狗，竟然全無半點知覺！
這些事，多年來一直沉積於山城人心中，始終是人們無法破譯的懸疑……
孰料，很多年以後，有人意外獲悉了一個新的線索——有位當年的少林弟子，在軍閥血洗少林的那個前夜隨眾僧逃散到山上。據這位流落民間、年近九旬的老人透露：當年少林寺被軍閥炮擊火焚的原因，除了因寺裡僧兵曾參與過當年軍閥間的混戰外，似乎還與一位大戶人家的女眷有著某種牽連——
據這位看林老人說：那年春上的一天傍晚，一位年輕的女子帶著一名丫頭慌慌張張地逃進寺中來避難。寺裡幾位認得她的師父，用金蟬蛻殼之計將其搭救，又連夜將其送往嵩山幽谷中一座隱蔽的庵堂藏身……
幾天後，山寺突然就被一幫子來勢洶洶的軍閥官兵包圍了……