因為這一番耽擱，馮宗客趕到染雲坊時，不免就聽了許多埋怨。
這日是五娘生辰，約好了在五娘家聚宴。為著熱鬧，將榻幾去了，只放一張長大食桌，五娘坐在主位上執勺分菜，鄭癡兒一夥在左，諸姐妹在右，按著行序排坐。馮宗客來得晚，坐上了左側的最未位子，斜對著魏風蟬。
魏風蟬當即嗔道：許多日子不來，今日好容易請了，還遲到這麼久。一會兒上酒時，你自己說當罰不當罰？
自然要罰，自然要罰！馮宗客呵呵一笑，道：我只怕五娘請了我這大肚客，一會兒心痛肚痛，回頭找你算帳了！他一面道一面聳著鼻子向桌上湊去，見正當中擺著一隻金花大銀盤，上面炙乳羊己經動了一半，一邊環著燴鯉、胡芹，蓴菜鯽魚羹。他喜逐顏開道：今日果然是我二妹主廚！
明知是霍娘子主廚，還敢遲到！鄭癡兒舉筷向他指指點點道：我可是從今日日頭剛升起來就盼著盼著，連早飯都沒吃，留著肚子等這一餐呢！
他正說著，霍女微笑不語地進來，手裡捧著只菊花青蓋碗。
二妹！馮宗客馬上迎上去，拍開鄭癡兒的手，搶過那只碗放在自己面前，笑道：今日來得遲了，這份菜可得我先嘗。他急不可待地揭開來看，一股濃香的白霧正在他鼻端漫開。蛙？菌子？他深吸著氣，喃喃道。
五娘繞過來將碗搶回去，單掌托在頰邊，吃吃地笑道：你休想！過幾日我們就不能常吃到霍妹的菜了，怎會讓你獨吞？
喔？馮宗客一驚，問道：出了什麼事？
是好事呢？霍姐，你自己說！魏風蟬拉了一下霍女的胳膊。
前日奉國公到九娘家作客，霍女低了一下頭，貌甚靦腆，小聲道：他誇我菜做得好，說他家正少個廚娘，讓我到他府上去。
聽到這個，馮宗客不由一喜，他這一去，心中最放不下的，倒是這個新認的妹子。他送了知安進毓王府後，回頭到染雲坊魏家尋到霍女。知道她家中親人都死於亂兵之中，此來到瀧丘尋親又是不遇，想起自己的也是孤單一人，不由深自相憐，便結為兄妹。霍女作得一手好菜，這兩個月來，早在染雲坊出了名，各家有盛宴，無不上門相邀。魏風蟬待她極親熱，只是寄住魏家，終究不是長遠之計。
這可正好，我過幾日要走了，正怕你沒地方落腳呢！馮宗客索性就將事情說了出來。
啊？各人自然是一驚。方纔的事不太說得清楚，馮宗客就馬馬虎虎地說，曾經受人恩惠，為報恩欲往西北一行，兩日後就動身。
你這一走，我們打起球來可就又少了個伴！鄭癡兒一夥起哄，頗有些愀然不樂。
霍女抬起頭來，幾個月來她的面容略見豐潤，然而目光中淡淡的疏離感覺，卻始終不見消失。這時她嘴唇微微一張，眼眸少有地閃忽了一下，像是去了一層隔霧，馮宗客清晰地感受到那目光中的不捨之意。
二妹，他安慰道：等我回來，那邊的戰事也要完了，我帶你回廂州。廂州我有一大幫兄弟，到時侯看大哥給你挑個最棒的嫁過去，咱們兄妹長久相伴。幾日離別，不必傷懷！
大哥平安回來就好！霍女平靜地道。
看來今日這一聚，倒是個餞行宴了！二娘不由得歎了一聲，道：人生在世，離合無常，又是一例。
呸呸，五姐大好日子，說這喪氣話。不過是走幾天嗯八娘摸起筷著，掂起五娘剛分到她碗中的蛙肉，一口吞下去。
馮宗客也看了一眼自己的碗中蛙肉，突然道：二妹，你不是沖州人嗎？這蛙不去錦襖，干菌為糝，可是越州的作法！
霍女扯了一下嘴角，道：我家奶媽是越州人，這是跟她學的。她的神情落在燈下有點迷濛，似乎是想起了幼年時光。
難怪奉國公喜歡你的菜，魏風蟬恍然道：他從前曾在越州住過些時日，常對我們提起那裡風情人物。
嗯，霍女低下頭去吃飯道：我也常聽奶媽說起，一直都想過去看看。
眾人談談說說，不多時就吃完了飯。五娘拍拍手，讓婢女上酒，道：可是說好了，不醉無歸！
結果這一夜痛飲，喝得一塌糊塗。直到走的那天清晨，馮宗客的頭還有點痛。霍女早早幫他收拾了一個包袱，諸人送他出了坊門，他就揮手讓他們回去。他隨弘藏到了王府，弘藏進去，讓他在外頭等著。
小半個時辰後，終於見到車駕出來。羅徹敏穿著正正經經的戎服，隨待在兩乘翟車之畔，面孔上肌肉繃得硬實，與那天在毬場大不相同。弘藏也與一名著緋的文官各乘一車，跟在後頭。接下來是四百多披甲健卒，由三名騎馬小校率領，押著四輛封得嚴嚴實實的大車。
弘藏讓人給了馮宗客一匹馬，教他跟在自己身側。幾名小校都他向微頜首示意。馮宗客一怔，發覺這三個居然也是熟人。就是那天打毬的王無失和陳襄，和穿青衣的少年。他們顯然並不記得他，也不知弘藏是怎麼解釋他出現於這一行中的。
翟車一直送出瀧丘外五里，才在驛站上停下。薛妃在車內道：好啦，我不送了，再送你也煩了。該交待的話交待過多次，不要使性逞強，記得你是去宣慰的，對張節度使多多多加敬重。有什麼聽你師父和唐判官的話，聽清楚了？
是啦！羅徹敏苦著臉，拉長聲音應了一聲。
往西北去地氣燥，要記得多喝帶去的茶！朱夫人跟著叮囑了一句，羅徹敏懶得再答，加上一鞭，率先而去。
朱夫人其實是過慮了，他們走到春山府時，就遇上了陰雨天氣。因為帶著四輛沉重的大車，得千方百計避開泥濘的道路，所以走走停停，讓人十分煩惱。這天晨起時還放著亮，誰知到了晌午，反而陰下來，四下裡都是青冽冽的風，將丘陵間升騰的一團團水霧吹得時聚時散。舉目望去，雲層益加密重，看來又有大雨將至。
度支判官唐瑁趕緊拍車，向王無失叫道：王都頭，我們得找個地方躲一躲了！
王無失左顧右盼，也有少許焦虛，答道：陳襄己經在前面探路去了，看能不能找到個山洞。
羅徹敏和杜樂英的笑聲從隊伍前方傳過來，聽得王無失一肚子都是火氣。他可萬萬沒想到，羅徹同的懲罰是讓他們留在了瀧丘!
因為昃州有變，我早就發了命令，禁止擅自離營，你們卻不當一回事。我羅徹同倒要看看，踏日都是不是少不了你們兩個！
這番話起先說出來時，他們兩個還不信，結果第二天無奈地看著大隊人馬離去，他們黯然神傷，險險就沒抱頭大哭起來。這些日子，昃州方向捷報頻傳，他們琢磨著同僚們回來時定然加官進爵，今後再見就憑空壓過自己一頭，都是坐立不安。誰知又被派上了這麼一樁晦氣公事，又怎知居然是伺侯著這麼一位主子，還更碰上這等爛天氣！王無失一直在想自己得瞅機會讓弘藏禪師給自己占一占星命，看今年還有多少霉運沒有走完。
快來快來！羅徹敏和杜樂英高舉著一支山花控馬而來，那支花在這晦暗的天氣裡，紅得像團透亮的瑪瑙。王無失正準備向唐判官控告羅徹敏的游手好閒，就聽到他嚷嚷著：我們找到落腳地方了，是樂英就是采這支花時發覺的！他舉了舉手中的花，隨手簪在帽上。
原來山道旁岔出一道小道，探入內面的丘陵之中，丘陵內有個山洞。洞口居然支著蓬子有人在賣蒸餅茶水，顯然是常過往的行人都知道的落腳處。只是路口草木茂盛，不留意看很容易勿略過去。而陳襄這個粗心大意的傢伙，顯然就走過了。
王無失不得不打發一個兵丁往前去找他，而將幾乘大車擠進這山道中，也頗費了他不少功夫。剛剛安頓好，一聲炸雷近在耳畔似地響起，打得整座山都在發顫，似乎馬上會塌下來。緊接著朦朦雨霧立即變作了一注接一注的狂浪，將山壁前的地下衝成了一片汪洋。
他退回腳來，發覺自己一夥人都在洞口緊貼著洞壁站成一排，他正想問緣故，卻馬上發覺那洞內面，竟然擠著好幾百人。他們再擠進來，可就真沒有空了。
那些人有老有少，但以青壯居多。只是個個衣衫襤褸，面容萎黃，張張臉上都只餘下兩隻呆滯麻木的眼晴，其中總有一多半，盯著洞口騰起的絲絲白氣。炊中炭火微紅，甄上水剛沸，蒸餅香氣即溫軟又沾乎，順著所有人的的鼻孔和嘴巴往下蠕動。
晦氣！他想道：又是流民。大寊未年政治昏昧，苛捐雜稅層出不窮，各地都有逃難百姓。而青寇一起，天下動亂，就更難以維持生計，一有輕微災害，便生出大批難民。像他這樣年齡的人，對這種情形早是習以為常。
去買來！羅徹敏從身上扔下一塊銀角子給王無失道：讓兄弟們去去濕氣！
王無失嚥了嚥唾沫，他不得不承認羅徹敏至少有一樁好處，就是從來不小氣。不過他馬上又在自己心裡回了一句，呸，他的銀財從不勞自己費心，當然大方。
蒸餅買了回來，兩個兵丁抬著筐子一路分下去。分到羅徹敏那裡時，本以為他不會吃這種粗食，正要走過去，他卻要了一隻。羅徹敏掰了一半給杜樂英。他自己嚼了嚼，表情停頓了一下，但馬上又接著大口吃下去。杜樂英看著發黃的皮子，有點猶豫地咬了一口，立即吐在了地上。
你幹嘛吃這個？杜樂英不可思議地抓住羅徹敏道：車上那麼多成珍樓的點心！
我看他們都吃得挺好，羅徹敏一面咽得臉漲紅，一面笑得有點傻氣。所以應該還不壞的。
這是什麼古怪理由？杜樂英正覺得啼笑皆非，突然有個影子竄到他腳下。他往後一躲，然後就見一個難民將他吐出來的那口餅塞進嘴裡去。滿口膿血的齒間翻動的餅末，令杜樂英反胃，他看了一眼手中的餅子，隨手扔了出去。
沒想到這一扔，那些半死不活的人頓時象著了魔一般湧動起來。
給我給我！
我的我的！
餅呀餅！
胳膊腳亂踢亂擺，讓人很容易想起糾結在一起的蛆蟲。一個三四十歲的婦人從人堆中掙脫出來，手中拿著指甲般大小的一片餅子，如獲至寶地往一旁奔去，那邊放著一具小小的被窩。
剛跑出兩步，就有一名少年從她身後追上來，一把將她推捺在地上，將餅子搶了過去。婦人抓著地哭，卻似乎嗓子己經啞了，只能呵呵地發出動物一樣的聲音。
那少年正要將餅子往口裡塞，突然伸過來一隻手，將他一把攥住了。那人不知道是從什麼地方冒出來的，似乎他一直臥在地上沒有動。因此讓人以為他己經死掉了，就是這時站起來，依然如同一團稀薄的暗影。只是抓住少年細弱胳膊的那隻手，稜角象切出來的一般鋒利，異常地顯眼。
還給她！很輕的聲音，不用心就會忽略過去，然而只要聽入耳中，就會覺得像一團鉛雲似地沉。
不！少年狂叫道，他動不了胳膊，就馬上低了頭，去啃那塊餅。然而暗中那人將他一掀，己經把餅搶在手中，他彎下腰遞給婦人。婦人連滾帶爬地向被窩跑去。
你搶我的餅！你搶我的餅！你搶了我餅！少年抓住暗中那人的成了絲線的褲腿，翻來倒去地控告。
暗中那人雖然可以輕易地掙脫他，卻不動，平靜地道：你能搶人家的，我自然也能搶你的！
少年一怔，不知不覺鬆開了手。
喂！，暗中人正要走開，羅徹敏叫住了他，將手中的半隻餅遞過去，道：給你！
暗中人轉過身來，這時才能看到他大約三十多歲，骨架異常高大，大得隨時會散架一般。蓬亂的頭髮下面，是木無表情的一張臉。他的目光斜睨在羅徹敏身上，讓羅徹敏突然有種非常不舒服的感覺，好像自己在他眼中不是人，是一個異類。這一瞬間羅徹敏以為他肯定會拒絕，然而他竟然接了過來。
羅徹敏還在發呆，他已經將餅隨手扔給了一邊的少年，然後轉身走回山壁邊臥下，一動不動。
徹敏，弘藏隔著車帷發話了，那邊還有多少餅子？都買下來代為師佈施吧！
好的好的！羅徹敏回過神來，正要叫王無失，先前分餅的健卒己經道：那邊的餅全都賣給我們了！
羅徹敏毫不猶豫地跳上自己的車，杜樂英正要問他，就己經有一串油紙包扔了出來，上面打的是成珍樓的印記。
好大的雨，好大的雨！陳襄在這時隨著兵丁闖了進來，王無失罵道：你小子跑到那去了？
陳襄嘿嘿地笑，還沒等他答話，又有幾個人人衝破雨幕進來。
他們穿得也是戎服。
陳襄道：這是凌州節度使張大人的牙兵，接張大人的家眷去凌州的。他們也在找地方躲雨，我在路上遇見，就帶他們來了。
他們此去就是要與張紓交涉，能夠先幫個忙當然不錯。可是先前派去找他的那個兵丁並不知道這山洞中有如許多人。凌州牙兵雖不多可也有一百，只能進來十來個，然後就再也塞不下了。一乘青油綢小轎搖搖晃地過來，不得不停在了雨中。
***一群叫花子！凌州兵的領頭揮了下鞭子，叫道：都給我滾出去！
難民們被這一喝，反而嚇得都往內面躲了一躲。
滾出去滾出去！鞭子己在挨個地抽了過來，難民們連哭帶嚎地往外逃走。羅徹敏看得不痛快，將臉側了過去。弘藏禪師道：徹敏，將銀車停在裡面，我們也出去。
羅徹敏正要答應，就看到鞭子抽上那個面壁而臥的人，他不由瞪大了眼，想看看他會如何，誰知那人只是站了起來，很平靜地往外走，不由讓他頗為失望。
死婆娘！出去！
這時那領頭到了先前婦人跟前，婦人對他的喝叫充耳不聞，正一門心思地把餅子往被窩中的孩子嘴裡塞。然而卻好像總也喂不進去，所有人都看得出來，那孩子己經沒氣了。鞭子在她身上抽了一記又一記，婦人卻紋絲不動。領頭終於不耐煩起來，一手抓住被窩就遠遠扔了出去。猛然間，洞口的雨幕破開，高大的漢子走了回來，懷中竟然抱著那個死孩子。
他盯著領頭看了一會，領頭似乎有些不安，刷地抽出刀來，叫道：回來幹什麼？你這個死
就在他一句話沒說完時，漢子上前跨出一步，眾人眼前一花，再看時，那把刀竟己落到了高大漢子手上。高大漢子提刀向下，霍地抬起頭，羅徹敏覺得那雙眼中浮起的是寂涼地神色，死一般地神色。然後他雙手握刀提起，這一提起時那刀似乎在迅速地漲大，然後猛地劈了下去。
快得甚至沒有刀光。
羅徹敏看到地上分成兩段的頭領，看到如噴泉一般從斷軀冒出來的血水。看到頭領無比困惑的眼睛，然後看到那雙眼睛迅速地黯淡下去。他覺得脖子上一抽抽地痛，似乎這一刀也劈在了他的身上。他抬起頭與杜樂英和王無失陳襄交換著眼色，都從對方眼中讀到一個想法，如果是他們，也肯定會被這一刀殺死。就算他們再練十年二十年的刀法，也無法將一柄最普通的鋼刀，用得如此堅不可摧。那刀上的氣勢幾乎在出手之前就己經決定了，沒有任何事物能逃得出這一劈之力。
啊！片刻後，凌州牙兵們終於能夠叫出聲來。他們在一半的激怒與一半的恐懼之下撥出刀槍，衝殺上來。大漢穿插在凌州兵之間，每一步邁出去都以毫釐之差避開他們的刀槍，然後揮刀出手，就是一人慘叫著倒下。
他進、退、出刀，舉止從容不迫，好像擺在面前的，是可以容他細細品嚐的佳餚。他亂髮中忽隱忽現的眼神從來不看那些兵丁，而是以一種微昂的方式看著前上方的空中，似乎是在祈求著什麼。
王無失不由打了個寒戰，他是素稱悍勇的軍將，可是他也不知道對於混戰局面的這種微妙把握，得經歷怎樣的惡戰才能夠獲得。
救一名兵丁滾倒在羅徹敏身前，羅徹敏有點不知所措地看著王無失。王無失皺了下眉，雖然放他在凌州兵的位置上，未必不會幹剛才的事，然而他仍覺這些兵丁罪有應得。唐瑁卻站了起來，喝道：快上去救他們！別忘了我們是來幹什麼的！
王無失站了起來，正欲發令，突然間洞口上己經是一片喧嘩。
殺呀！殺死這些狗兵！難民們湧動起來，留在洞外的兵丁們嚇得掉頭鼠竄，而洞中的屠殺還在繼續。王無失覺得這時侯己經不是救不救人的問題，而是他們先得自保。於是他輕喝一聲，兵丁們將車子圍起來，長槍排成三例。
洞內的凌州兵嚇破了膽往洞外奔逃，大漢追上去，一左一右又是兩個倒下。這時他衝到了那乘青綢小轎前，抬轎的兵丁早就不知去向。大漢似乎殺發了性，向著著青綢小轎高高地舉起了刀。
住手！一個人竄到了他的後面，眾人一怔，才發覺是一路沉默的馮宗客。他舉起奉聖劍指著大漢的身軀道：夠了，你殺了這些人不要緊，可轎中是無辜女子
大漢霍地轉過身，刀口上一線血光映在馮宗客眼中。
馮宗客暗暗地嚥了口氣，他覺得自己很緊張。奉聖劍在微微地顫抖著，似乎與那柄刀之間產生了某種感應。他突然情不自禁地想起了賀破奴，數月前的一戰陰影尚未褪去，他心頭驟地一慌。
正這時，小轎中的女人說了一句話：二十三兄，是你嗎？
不知什麼時侯，雨己經下得小了。山道間風很大，將小轎吹得東倒西歪。
女人的聲音被風吹散雨打濕，落到人們耳中時，單薄而又潮軟。
大漢猛地從轎身前走開，然而女人的聲音牽住了他的腳，讓他的步伐猶豫而遲緩。
他們殺死阿爹的那夜，你把我救出來，說三年五年後來找我。然而我等了一年又一年，我等了整整八年！如今我嫁作人婦，為什麼卻又會見到你？
綠亮的油綢被風不停地掀起，啪啪地響，蒼白的面孔在轎簾後勿閃勿沒。風中這一乘小轎輕得像是一盞隨時會飛昇而起的孔明燈，女人是燈上繪著的一個模糊的畫像。
二十三兄低下頭，去看那些斷裂的屍體和被雨水沖淡的血。
八年前，他在他的帥父帳前，看到比這多一百倍的屍體和鮮血，他悲憤地喝問那些熟悉的面孔：你們為什麼要殺害帥父？
十年前他告訴我們，只要我們跟著他拿起刀，我們就能有飯吃，有衣穿，有酒有肉！那些和他生死與共的兄弟對他說：現在，我們不過是要拿到他十年前許給我們的東西！
二十三兄發現自己竟然無法反駁他們。十年前他們都是十三四歲的孩子，那個英武勇猛的男人將一柄刀放在他們手中。他們成為了那個人的兒子、戰士甚至奴隸。他們每一天都在作戰，每一個人身上都有留下無數的刀痕，每一個人都不知殺過多少人。直到他們都不清楚自己是否還算得上是一個人！
然而成功的可能早在樞北大戰中已經瓦解，他們又堅守了七年。他們都己經太累太累，而且看不到希望。
他們都只是飢餓的孩子，拿起刀時，不過是為著那一個承諾。
拿著刀，你們就有飯吃！